Цинь Шу мысленно кивнул: «Да».
Его маленький павлин — самый самолюбивый и горделивый на свете. Услышь она эти слова — неизвестно, до чего бы возгордилась.
Пусть гордится.
Он скорее допустит, чтобы она навеки осталась надменной, чем увидит, как она потускнеет, провалится в пучину бедствий, увязнет в грязи и окажется во власти бурного потока.
Юэ Цзиньлуань должна быть всегда чистой, прекрасной и озарённой светом.
Император задал ещё несколько вопросов о здоровье императрицы-матери, та ответила на каждый. Вдруг она поставила чашку с чаем и мягко проговорила:
— Мать этого ребёнка умерла семь лет назад. Бедняжка… некому было за ним присмотреть. За эти годы его совсем запустили. Мне так за него больно! Ведь он сын императорского рода — разве можно допустить, чтобы за ним никто не ухаживал?
Императрица-мать уже разузнала всё, что случилось с Цинь Шу за эти годы, и от услышанного у неё щемило сердце.
Император замялся:
— Матушка имеет в виду…?
Императрица-мать взяла руку Цинь Шу в свои. Её ладонь была нежной и гладкой, ухоженной до совершенства, украшенной нефритовым браслетом и золотыми перстнями, но, несмотря на всю свою изысканность, она казалась гораздо теплее тех грубых и грязных рук, что он знал.
— Я думаю вот о чём: среди высокопоставленных наложниц во дворце немногие ещё молоды, да и детей у большинства нет. Все они, впрочем, спокойны и благоразумны. Много лет служат императору — пусть и без особых заслуг, но уж точно с немалыми трудами. В старости им будет одиноко без приёмного сына. А у этого мальчика нет матери… Почему бы не выбрать для него какую-нибудь образованную и добродетельную наложницу ранга чжаои или цзеюй и поручить ей его воспитание? А когда Цинь Шу вырастет, обретёт собственную резиденцию и титул, тогда уже подыскать ему хорошую, добронравную невесту из знатной семьи. Кровь императорского рода не должна стать поводом для насмешек со стороны посторонних.
В прежние времена принцев, оставшихся без матерей, обычно передавали на воспитание высокопоставленным наложницам. В нынешнем поколении всего пятеро принцев: кроме наследного принца и Цинь Шу, у остальных троих матери живы, все они из знатных семей и занимают высокие ранги.
Наследный принц, разумеется, не станет признавать кого-либо своей матерью, так что Цинь Шу остался единственным без материнской опеки.
Когда наложница Су умерла, внутреннее управление дворца должно было немедленно доложить об этом и попросить назначить новую мать маленькому принцу, но тогда по какой-то причине всё затянулось, и Цинь Шу оказался забыт.
Требования и доводы императрицы-матери были вполне разумны, поэтому император не мог отказать:
— Матушка редко интересуется делами гарема, а сегодня ради этого ребёнка сделала исключение.
— Да, — императрица-мать похлопала Цинь Шу по руке. — Он мне по душе пришёлся. К тому же я его бабушка — как я могу безучастно смотреть на его судьбу?
Император громко рассмеялся:
— Раз вы так сошлись характерами, почему бы вам самой не взять его на воспитание? Вы ведь из знатного рода, да и меня в детстве лично учили писать и читать. Воспитать одного принца для вас не составит труда.
Императрица-мать отмахнулась:
— Я уже стара, давно утратила прежнюю энергию. Лучше подыскать для Цинь Шу настоящую матушку. Есть ли у императора на примете кто-нибудь подходящий?
После императрицы Юэ, занимающей высший ранг, во дворце были наложницы Цзян, Лю и Тан. У всех, кроме Цзян, уже были сыновья.
Наложница Цзян приходилась младшей сестрой матери наследного принца, поэтому не могла стать приёмной матерью Цинь Шу.
Далее шли несколько наложниц рангов чжаои и цзеюй, но император их почти не помнил…
Он долго размышлял, но так и не смог выбрать подходящую кандидатуру.
В последние годы он всёцело отдавал предпочтение императрице Юэ и почти забыл, как выглядят другие наложницы и каковы их характеры. К тому же это предложение исходило от императрицы-матери, и нельзя было решать вопрос наспех.
— Пусть император подумает, — сказала императрица-мать, кивнув. — Пока пусть мальчик поживёт со мной во дворце Фушоу. Когда будет выбрана матушка, тогда он и отправится к ней.
Уходя, император специально похлопал Цинь Шу по плечу.
Юноша казался хрупким, но когда император положил ладонь ему на плечо, оказалось, что одной руки не хватает, чтобы его обхватить.
Император на мгновение растерялся. Стал ли он старым?
Ему всё ещё мерещились маленькие дети, но когда же они так выросли и повзрослели? Ещё через несколько лет, пожалуй, станут выше него самого.
Особенно этот третий сын, которого он так долго игнорировал.
Хотя за ним никто не ухаживал, он вырос прекрасно. Действительно редкое явление.
— Постарайся побольше быть рядом с бабушкой. Спасибо тебе, — сказал император.
Цинь Шу чуть приподнял брови. Его взгляд остановился на переносице императора и не поднялся выше ни на дюйм. Его тон был сух и отстранён, будто он обсуждал очередное домашнее задание — в нём не было и тени сыновней привязанности.
— Сын понял.
Император неловко убрал руку.
Он уже собрался уходить, когда за спиной раздался голос Цинь Шу:
— Отец, иероглифы Юэ Цзиньлуань…
Император обернулся:
— А?
— Их учил писать я.
Цинь Шу запрокинул голову, и на его благородном, изящном лице мелькнула едва уловимая гордость. Каждое слово звучало чётко и уверенно:
— Каждый её штрих — это я учил. Только что солгал вам.
Император мысленно вздохнул: «Сынок, я услышал. Но почему-то мне кажется, что в твоём голосе звучит нотка хвастовства?»
Цинь Шу про себя усмехнулся: «Радуюсь — вот и не сдержался».
·
В преддверии осенней охоты принцы усиленно занимались верховой ездой и стрельбой из лука.
Юэ Цзиньлуань тоже пришла на тренировку и присоединилась к ним.
Ей было ещё слишком мало, чтобы надеяться на силу для натягивания тетивы, но ей выделили маленького рыжего коня, и каждый день она кружила рядом с Цинь Шу.
Когда Цинь Шу скакал верхом, она следовала за ним; когда он стрелял из лука, она сидела на лошади и наблюдала.
Цинь Шу отлично управлялся с конём и мог бы легко занять первое место, но ради неё всегда замедлялся и гулял с ней по лугу, из-за чего неизменно оказывался на последнем или предпоследнем месте.
Юэ Цзиньлуань дала своим лошадкам имена: своему рыжему коню — «Гранат», а большому чёрному жеребцу Цинь Шу — «Виноград».
Так что теперь каждый день на лугу раздавался её восторженный возглас:
— Виноград, вперёд!
А вслед за ним неизменно звучало спокойное замечание Цинь Шу:
— Гранату не нужно спешить.
Он добавлял:
— А то упадёшь.
Днём проходил урок стрельбы из лука.
Юэ Цзиньлуань получила специально изготовленный для неё маленький лук и «свистела», выпуская стрелы по мишени в метре от себя. Попадала всегда.
Четверо старших принцев стреляли в человеческие мишени на расстоянии семидесяти метров.
Четвёртому принцу Цинь Сюю, которому было всего десять лет, не хватало силы, и он стрелял недалеко.
Наследный принц попал в цель, отклонившись от центра всего на одну долю.
Второй принц Цинь Хэн, который особенно любил такие занятия, попал прямо в яблочко несколько раз подряд и торжествующе поднимал брови.
Наследный принц хмурился, глядя на него, но, когда Цинь Хэн отвернулся, проявил великодушие старшего брата и улыбнулся:
— Второй брат, твой выстрел поистине мастерский.
Наконец настала очередь Цинь Шу.
Юэ Цзиньлуань бросила свой маленький лук и побежала за его спину, размахивая руками:
— Третий брат, вперёд!
Цинь Хэн и Цинь Сюй с презрением смотрели на её восторженное лицо:
— До чего же поверхностна!
Лицо наследного принца позеленело от злости.
Среди стольких людей на огромном лугу Юэ Цзиньлуань видела только Цинь Шу! Это было просто нелепо!
Наследный принц сердито махнул рукавом, заложил руки за спину и уставился вдаль на городские башни, про себя повторяя: «К чёрту Цинь Шу! Я самый лучший!»
Цинь Шу даже не обернулся, но уголки его губ едва заметно дрогнули. Он напряг руку, натянул тетиву, прищурился, целясь в центр мишени, и отпустил стрелу.
Стрела рассекла воздух, неся в себе амбиции и силу, и устремилась прямо к цели.
Юэ Цзиньлуань затаила дыхание. Через мгновение стрела вонзилась в мишень.
Стражник, ошеломлённый мощью выстрела Цинь Шу, очнулся и с сожалением произнёс:
— Не хватило двух долей до центра.
Это было на одну долю дальше, чем у наследного принца, и на две доли дальше, чем у Цинь Хэна, попавшего точно в яблочко.
Стражник покачал головой: такого быть не должно. С такой силой, с которой третий принц выпустил стрелу, мишень могла бы и расколоться пополам. Как он мог промахнуться мимо центра?
Увидев, что результат Цинь Шу хуже его собственного, наследный принц не смог скрыть удовлетворения и с притворным сожалением сказал:
— Как жаль! Но третий брат ещё молод, такой результат вполне нормален.
Юэ Цзиньлуань тоже было досадно.
Она проигнорировала кислую физиономию наследного принца, подошла на два шага и сзади обняла Цинь Шу за талию, выглядывая из-за его спины:
— Это же просто промах, правда? Обязательно промах!
Её голос дрожал от обиды:
— Ты же не можешь стрелять хуже наследного принца.
Цинь Шу оставался невозмутимым, слегка потёр руку и притянул её к себе:
— Так расстроилась? Хочешь увидеть, как я стреляю без промаха?
Глаза Юэ Цзиньлуань засияли:
— Хочу!
Цинь Шу вложил лук ей в руки, наклонился и обхватил её маленькое тело, одной ладонью поддерживая её руку с луком, а другой — руку с тетивой.
— Тогда покажу.
Он прицелился и тихо спросил:
— Как ты меня только что назвала?
Юэ Цзиньлуань впервые держала в руках такой большой лук и боялась опозориться. На её носу выступила лёгкая испарина, и она неуверенно прошептала:
— Т-третий брат?
Цинь Шу кивнул:
— А теперь скажи ещё раз.
Юэ Цзиньлуань приблизила губы к его уху:
— Третий брат, вперёд!
Её маленькие ладони вдруг согрелись — Цинь Шу полностью обхватил их. Его голос прозвучал над головой:
— Хорошо. Третий брат научит тебя стрелять из лука.
Юэ Цзиньлуань ещё не поняла, что происходит, как стрела уже вылетела из лука.
«Пац!»
Стражник радостно воскликнул:
— Прямо в яблочко!
Юэ Цзиньлуань широко раскрыла глаза, её руки дрожали.
Цинь Шу поддерживал её трясущиеся ручки и, усмехаясь, тихо произнёс:
— Третий брат всегда исполняет желания.
После урока стрельбы Юэ Цзиньлуань собиралась отправиться к наставнице Сун на занятия арифметикой.
Она немного задержалась, разговаривая с Цинь Шу, и теперь спешила, чтобы не опоздать. На повороте она налетела на кого-то.
Тот человек сразу же её остановил.
Юэ Цзиньлуань пришла в себя и уставилась на его мягкую, доброжелательную улыбку:
— Что угодно наследному принцу?
Рукава наследного принца были закатаны, и его руки, казалось, стали немного толще, чем раньше.
Юэ Цзиньлуань равнодушно окинула его взглядом — от плеч до талии — и заметила, что не только руки стали крепче.
Он вообще выглядел гораздо более мускулистым.
Занимается бодибилдингом?
Наследный принц нежно посмотрел на неё:
— Аши, я недавно получил нефритовый браслет. Он идеально подойдёт тебе. Позже пошлю его во дворец Мэйшоу.
Юэ Цзиньлуань не нуждалась в браслете:
— Не надо. Пусть наследный принц оставит его себе.
Уголки губ наследного принца напряглись:
— …Я же мужчина. Мне его не надеть. Лучше подарить тебе.
— Разве у тебя нет кузины? — спросила Юэ Цзиньлуань. — Подари ей.
Она не хотела вновь вступать в какие-либо отношения с наследным принцем.
Особенно такие, где один дарит, а другой обязан отдаривать. Если она примет подарок, другие подумают, будто между ними что-то есть.
В прошлой жизни император выдал её замуж за наследного принца именно потому, что считал их «душевно близкими».
Наследный принц на мгновение опешил, потом тихо усмехнулся:
— Аши, ревнуешь? Не волнуйся, я отношусь к тебе как к сестре. Других для меня не существует. Самые лучшие вещи я оставляю только тебе и никому больше.
Юэ Цзиньлуань мысленно фыркнула: «А?»
Этот наследный принц в прошлой жизни был далеко не верным мужем.
До свадьбы с Цзян Лиюй у него уже было несколько наложниц, а после брака он набрал ещё множество молодых и красивых наложниц.
Во Восточном дворце постоянно царила суматоха. Цзян Лиюй металась между интригами, то пытаясь навредить другим, то защищаясь сама, одновременно пытаясь завести ребёнка и родить наследника. От всего этого она состарилась на десять лет за несколько лет замужества.
«Сколько же у него сестёр?» — этот вопрос так и остался загадкой для всех обитательниц Восточного дворца.
Юэ Цзиньлуань была поражена его наглостью и не могла вымолвить ни слова:
— Ты…
Наследный принц уверенно улыбнулся и тихо сказал:
— У меня только одна хорошая сестра — ты, Аши. Теперь спокойна?
Юэ Цзиньлуань мысленно послала его к чёрту вместе с его «хорошей сестрой».
Ей захотелось дать ему пощёчину, чтобы почесать зуд в ладони.
Она уже собиралась ответить, как вдруг по шее прошёл холодный ветерок.
Она обернулась и увидела Цзян Лиюй, стоявшую неподалёку с платком в руке. Та смотрела на них с таким убийственным упрёком и завистью, будто только что вытащили её из столетней бочки уксуса. От неё исходила трёхметровая аура кислоты.
Наследный принц тоже почуял неладное, обернулся и вытянул лицо в причудливой гримасе.
Юэ Цзиньлуань с интересом наблюдала за разворачивающейся сценой.
— Кузина, — наследный принц старался сохранять спокойствие, — как ты сегодня оказалась во дворце? Почему не остаёшься в покоях «Цинсиньдянь»?
Цзян Лиюй съязвила:
— Я волновалась, что тебе тяжело даются занятия верховой ездой и стрельбой, и хотела принести тебе суп, чтобы утолить жажду. Неужели я зря старалась?
Муж и жена, оба великие актёры, немедленно начали разыгрывать представление.
http://bllate.org/book/6429/613772
Готово:
