Хотя наследный принц уже изобразил перед императором добродетельного заступника и ходатайствовал за Юэ Цзиньлуань, императорская наложница Юэ не могла бесконечно потакать племяннице.
Юэ Цзиньлуань стояла на коленях перед дворцом.
Был конец года, и на улице стоял лютый мороз. Хэнниан, опасаясь, что та снова простудится, подстелила ей плотное шерстяное одеяло, расставила вокруг множество угольных жаровен и грелок с горячей водой.
На одеяле стоял маленький сандаловый чайный столик с изящно завитыми ножками.
На столике лежали свежие мандарины, сладости и варенье, а также стоял кувшин с чаем из грейпфрута.
Юэ Цзиньлуань держала в рукавах рукавный обогреватель и не желала возиться с очисткой мандарина. Дэнцао сидела рядом и поочерёдно отщипывала дольки, чтобы скормить их хозяйке.
Это скорее напоминало зимнее чаепитие, чем наказание коленопреклонением.
Юэ Цзиньлуань, стоя на коленях, постепенно опустилась на ягодицы — колени болели.
Изнутри доносились два голоса: император убеждал, а императорская наложница Юэ вздыхала с досадой — один звучал глубоко и настойчиво, другой — мягко и безнадёжно.
Она прикинула, что максимум через четверть часа тётушка, ради расположения дядюшки-императора, разрешит ей встать.
Император прибыл. У главных ворот дворца Мэйшоу выстроились стражники, и посторонним вход был запрещён.
Вдруг над стеной показались две чёрные головы.
Цинь Шу забрался на стену, когда его за полы рванула пухлая ручонка.
Он холодно опустил взгляд и увидел Цинь Хэна, который с той стороны тянул его за одежду:
— Раз уж ты залез, так хоть помоги и мне!
Цинь Шу протянул руку и втащил брата наверх. Оба тихо спрыгнули со стены, но сапоги хрустнули по снегу.
Они обошли колонну и подошли к дворцу. Ожидали увидеть Юэ Цзиньлуань в слезах и соплях, полуголодную и замерзающую.
Вместо этого она прислонилась к Дэнцао, окружённая жаровнями, сидела на шерстяном одеяле и с наслаждением ела мандарин — жилось ей куда лучше, чем императору.
Цинь Хэн и Цинь Шу переглянулись в полном недоумении.
Цинь Хэн спрятал за спину ещё тёплый пирожок и пробормотал:
— …Похоже, она без нас прекрасно обходится. Может, нам уйти?
Цинь Шу бросил на него взгляд:
— Говорил же — не бери пирожков.
Юэ Цзиньлуань весело чистила мандарин, когда Дэнцао вдруг указала в угол. Та обернулась и увидела двух парней, явно неловко застывших у стены.
Неизвестно, когда они пробрались внутрь, и теперь молча собирались так же незаметно исчезнуть.
Они уже карабкались обратно на стену.
Юэ Цзиньлуань радостно помахала им:
— Не уходите! Раз уж пришли, садитесь, выпьем вместе чашечку чая.
Через четверть часа трое уже сидели вокруг чайного столика и пили грейпфрутовый чай.
Живот Юэ Цзиньлуань был набит сладостями и фруктами, тогда как Цинь Шу и Цинь Хэн проделали долгий путь сквозь метель и снег и выглядели куда более измотанными.
Она придвинула к ним тарелку с мандаринами и сладостями и огляделась.
Заметив, что на голове Цинь Хэна тают снежинки, она бросила ему платок.
Затем придвинулась поближе к Цинь Шу и собственным ароматным платочком стала аккуратно вытирать ему лицо.
У Цинь Шу были чёткие скулы, и талая вода с бровей капала вниз, хитро скользя по переносице и верхней губе.
Юэ Цзиньлуань бережно вытирала его, и её пальцы, скрытые за тканью, невольно очертили изгиб его верхней губы. Она задумчиво подумала: «Губы у него тоже очень красивые».
Ещё в детстве он был таким красавцем — неудивительно, что вырос в такого великолепного мужчину.
Цинь Шу смотрел на неё, не шевелясь, позволяя благоухающему платку кружить по его лицу.
Цинь Хэн давно вытерся и теперь с обидой спросил:
— Аши, а почему ты мне не поможешь?
Юэ Цзиньлуань нетерпеливо отмахнулась:
— Да разве ты с ним сравним?
— Чем это мы разные? Я ведь тоже твой брат! — возмутился Цинь Хэн.
Юэ Цзиньлуань про себя покачала головой.
Ведь этот станет императором и будет решать судьбы всех — просто заранее пользуется соответствующими привилегиями. А ты-то нет!
Но вслух она не могла так сказать и лишь пробормотала:
— Потому что он мне нравится больше, вот и всё.
Да что там вытирать лицо — если бы Цинь Шу только захотел, она бы готова была поставить его на алтарь.
Цинь Хэн в бессильной ярости воскликнул:
— Ты предаёшь меня ради красоты! Я в тебя ошибся!
Юэ Цзиньлуань высунула ему язык, а потом заметила, что уголки губ Цинь Шу дрогнули в улыбке.
Как только она обернулась, Цинь Шу тут же сделал серьёзное лицо.
Юэ Цзиньлуань нагло приблизилась и хихикнула:
— Эй-эй! Я видела — ты улыбнулся!
— Чему тут смеяться, — спокойно ответил Цинь Шу. — Тебя же только что обозвали предательницей ради красоты, а ты ещё радуешься?
Юэ Цзиньлуань закачала головой:
— Он ведь прав.
Она рассмеялась:
— Я действительно ради твоей красоты забыла о его добродетели!
Цинь Хэн с отвращением поморщился:
— Фу! Какая фальшивка!
Юэ Цзиньлуань нахмурилась.
Она и Цинь Шу обменялись понимающими взглядами.
Она схватила пирожок, который принёс Цинь Хэн, и засунула тому прямо в рот:
— Ешь свой пирожок.
Цинь Хэн чуть не подавился, проглотив его целиком, и уже собирался ругаться, как вдруг почувствовал тяжесть на спине — Цинь Шу начал похлопывать его, помогая справиться с комом в горле.
Цинь Хэн растрогался и, надув щёки, пробулькал:
— Третий брат, ты всё-таки хороший…
— Тс-с! — Цинь Шу приложил палец к губам.
Когда во рту Цинь Хэна стало менее тесно, Цинь Шу стал по одной дольке отправлять ему в рот мандарин:
— Ешь медленно, никто не спешит. Никто у тебя не отберёт.
Раздав последний мандарин, Цинь Шу спокойно посмотрел на брата, чей рот едва закрывался от переедания, и произнёс:
— В следующий раз помни: не болтай лишнего. Просто ешь.
Цинь Хэн с трудом сомкнул челюсти, едва пережёвывая переполненный рот. Слёзы навернулись на глаза, когда он уставился на «доброжелательные» лица Юэ Цзиньлуань и Цинь Шу и прошипел сквозь зубы:
— Отравители… Вы — пара отравителей!
Юэ Цзиньлуань весело улыбнулась:
— Ага! Наконец-то понял, какие мы на самом деле?
Цинь Хэн лишился чувств.
Когда они согрелись, выпив грейпфрутового чая, Юэ Цзиньлуань таинственно вытащила из-под одеяла стопку узких бумажных карт с цветочными узорами и потянула братьев играть в листовые карты.
Поскольку Цинь Шу постоянно выигрывал, он всегда оставался банкомётом, и Юэ Цзиньлуань с Цинь Хэном проигрывали до последней монеты.
Карты в его пальцах будто обретали зрение и сами находили следующую удачную.
Юэ Цзиньлуань с досадой смотрела на свои безнадёжные карты и прикинулась уставшей, прислонившись к Цинь Шу и прикрыв нос целым веером карт, чтобы незаметно подсмотреть его руку.
Затем она старательно запомнила всё увиденное.
Цинь Шу, казалось, ничего не замечал и позволял ей жульничать. Юэ Цзиньлуань всё выведала и уже самодовольно улыбалась — в следующем раунде банкомётом точно будет она!
Она уже собиралась встать, как Цинь Шу тихо спросил:
— Запомнила?
Юэ Цзиньлуань замерла и виновато прикрыла глаза картами:
— Что… что запомнить?
— Не разглядела? — Цинь Шу спокойно разложил свои карты перед ней. — Теперь запомнила?
Юэ Цзиньлуань изумилась.
Неужели Цинь Шу хочет, чтобы она выиграла, и потому так откровенно помогает?
Она протянула к нему руку и, приблизившись к самому уху, прошептала:
— Я всё запомнила. В следующий раз не надо так явно — просто покажи мне одну карту, и хватит.
Цинь Шу кивнул:
— Понял.
Юэ Цзиньлуань указала на его лучшую карту:
— А эту можешь поменять со мной?
Цинь Шу снова кивнул:
— Хорошо.
Получив удачную карту, Юэ Цзиньлуань сияла, словно кошка, укравшая сливки.
Цинь Хэн в отчаянии сжал свои карты:
— Третий брат, как ты можешь помогать ей жульничать!
Цинь Шу неторопливо выложил на стол «Золотого павлина» — козырную карту — и невозмутимо сказал:
— Потому что даже если она увидит мои карты, всё равно не выиграет.
Улыбка Юэ Цзиньлуань застыла. Цинь Шу опустил руку и бросил все семь карт на столик:
— Юэ Цзиньлуань, ты снова проиграла.
Голова Юэ Цзиньлуань заболела!
Новость о том, что пришли Цинь Хэн и Цинь Шу, конечно же, не укрылась от императора и императорской наложницы Юэ внутри дворца.
Император долго ходатайствовал за Юэ Цзиньлуань, и лишь после этого императорская наложница Юэ согласилась временно её пощадить. Она вышла из дворца, чтобы провести дополнительное «воспитательное» внушение.
Как только двери распахнулись, внутрь ворвался ледяной ветер со снежной пылью. Императорская наложница Юэ нахмурилась — ей стало тревожно.
«Так долго стоять на коленях… Не замёрзнет ли Цзиньлуань? Мне будет больно за неё».
Она быстро подошла к крыльцу и тут же рассмеялась от досады.
Перед ней Юэ Цзиньлуань, Цинь Хэн и Цинь Шу сидели на шерстяном одеяле, пили горячий бульон, грелись у жаровен и играли в листовые карты. На лицах у всех красовались белые бумажки за проигрыши.
Юэ Цзиньлуань капризно жаловалась:
— Цинь Шу, подпусти меня хоть разок! Я ещё ни разу не выиграла! Ну пожалуйста, учитель Цинь!
Цинь Шу показывал ей свои карты, но сколько бы она ни смотрела, всё равно играла ужасно.
В конце концов она сердито швырнула свои карты на пол, обвила руками руку Цинь Шу и надулась:
— Дай мне свои карты! Иначе я больше не играю! Всё время проигрываю — это неинтересно!
Цинь Хэн покатывался со смеху.
Цинь Шу позволил ей себя потрясти и едва заметно улыбнулся:
— Даже если отдам тебе карты, ты всё равно не сможешь выиграть.
Как он и предсказал, Юэ Цзиньлуань снова проиграла.
Цинь Хэн катался по одеялу от хохота. Юэ Цзиньлуань бросилась его лупцевать. В суматохе бумажка упала с её щеки, обнажив нежную кожу.
Они гонялись друг за другом прямо до императорской наложницы Юэ и вдруг замерли, подняв глаза на её гневный взгляд.
Императорская наложница Юэ рассердилась:
— Вы трое — все под наказание!
Она развернулась и вошла обратно во дворец. Император, вышедший вслед за ней, лишь покачал головой в адрес Юэ Цзиньлуань и пошёл дальше уговаривать наложницу.
Юэ Цзиньлуань обернулась к Цинь Хэну и Цинь Шу, беспомощно развела руками и подмигнула:
— Ой-ой… Попались!
·
Теперь всем троим пришлось честно стоять на коленях.
Императорская наложница Юэ всё же жалела племянницу: убрала лишь чайный столик с угощениями и забрала карты, но шерстяное одеяло и жаровни оставила.
Цинь Хэн и Цинь Шу были мужчинами — один обычно шалил, другой часто страдал от побоев, и оба не раз стояли на коленях, поэтому особого дискомфорта не испытывали.
Юэ Цзиньлуань же редко терпела такие муки.
Простояв несколько минут, она начала заваливаться набок и вконец обессилела, сев прямо на пол.
— Больше никогда не буду играть в листовые карты…
Как теперь объяснить тётушке, что она в таком юном возрасте уже увлекается карточными играми? Конечно, та рассердится.
Цинь Шу стоял прямо, как стрела, и спокойно сказал:
— Действительно, не стоит больше играть.
Юэ Цзиньлуань расстроилась:
— Ты тоже думаешь, что мне не подходит? Из-за возраста?
— Да, — ответил Цинь Шу. — Ты годишься только на роль раздающего богатства.
Юэ Цзиньлуань промолчала.
Она злилась и укусила его за руку — на одежде остался лишь полумесяц в виде отпечатка зубов.
Цинь Шу посмотрел вниз, взглянул на след укуса, затем сжал её ещё не сомкнутые челюсти и большим пальцем коснулся передних зубов.
Мягкая подушечка пальца ощутила лёгкую твёрдость, и он спросил:
— Передние зубы…
Юэ Цзиньлуань с открытым ртом смотрела на него:
— А?
— Выросли? — уточнил Цинь Шу.
Юэ Цзиньлуань кивнула:
— Ага!
Цинь Шу понимающе кивнул:
— Неудивительно, что стала такой свирепой.
Наложница Лю, услышав, что сына наказали, поспешила в дворец Мэйшоу. Увидев Цинь Хэна, она не бросилась к нему с объятиями, а спокойно накинула на него плащ.
Цинь Хэн увидел мать и жалобно заплакал:
— Мама…
Наложница Лю ткнула его в лоб:
— И ещё плачешь? Опять рассердил госпожу Юэ?
Цинь Хэн: — Ага, ууу…
Наложница Лю продолжала тыкать:
— Ты, бездельник, три дня не накажи — на крышу полезешь! Каждый день шатаешься где попало! Я с тобой совсем с ума сойду! Наверное, во сне слишком много обезьян видела, вот и родила такого шалопая! Пойдём, сейчас же пойдём извиняться перед госпожой Юэ!
Цинь Хэн рыдал, пока мать вела его во дворец. Вскоре они вышли обратно, и наложница Лю всё ещё читала нотации:
— К счастью, госпожа Юэ добрая. Но дома я тебя не пощажу! Без хорошей порки я не Лю! Давно тебя не наказывала — зуд в шкуре разыгрался?
Цинь Хэн плакал навзрыд, совсем не похожий на того гордеца, каким обычно был.
Юэ Цзиньлуань искренне сочувствовала ему.
Уходя, наложница Лю обернулась и весело помахала Юэ Цзиньлуань:
— Аши, я пошла. Твоя тётушка добрая — скоро успокоится. Не бойся, она не станет тебя долго наказывать. Если к вечеру всё ещё заставит стоять на коленях, я принесу вам ужин. Скажи служанкам, чего хочешь поесть.
Юэ Цзиньлуань тоже помахала:
— Спасибо, госпожа Лю.
Наложница Лю отлично готовила — иначе не вырастила бы Цинь Хэна таким крепким. Среди принцев он был самым высоким и мускулистым, почти никогда не болел — всё благодаря хорошему питанию.
Когда наложница Лю и Цинь Хэн ушли, на улице остались только Юэ Цзиньлуань и Цинь Шу.
http://bllate.org/book/6429/613760
Готово:
