Князь Цзинь умылся и сел завтракать. Едва он занял место за столом, как старший евнух Чэнь поспешил войти, чтобы прислуживать.
— Ваше высочество, — доложил он, — наложница Се уже больше часа стоит у ворот рабочего двора вместе со своей служанкой Цюй Юэ.
Князь на мгновение замер, затем неопределённо хмыкнул и принялся за еду. Завтрак он почти не тронул, а закончив трапезу, вышел из двора своей резиденции.
Се Цзяо, увидев князя, бросилась навстречу и поклонилась. Затем, протянув обеими руками свиток, сказала:
— Тридцать раз переписала «Учение о женской добродетели».
Иероглифы на бумаге были аккуратными и изящными — видно было, что немало времени и усилий вложено в каллиграфию. Князь взял свиток, пробежал глазами несколько строк и вернул его обратно, уже направляясь дальше.
Сегодня на нём был парадный придворный наряд, отчего он казался ещё более отстранённым и холодным, чем обычно. Се Цзяо колебалась, но всё же окликнула его. Князь не замедлил шага, и тогда она невольно схватила его за рукав — но тут же отпустила.
— Вчера за ужином ваше высочество упомянули Цзяннань и сказали, что собираетесь отправить письмо, — произнесла она. — Не могли бы вы передать и моё?
Князь повернулся к ней. Лицо Се Цзяо оставалось спокойным, но пальцы, опущенные вдоль тела, то сжимались, то разжимались. Наконец он чуть заметно кивнул. Се Цзяо озарила его яркой улыбкой, подала старшему евнуху Чэню нефритовую трубку с письмом — ту, что держала Цюй Юэ, — и добавила: «Благодарю».
Цюй Юэ шла рядом с госпожой почти до самого Хэюэ, когда наконец сказала:
— Наконец-то письмо отправлено! Через почтовую станцию оно дойдёт быстро. Просто так соскучилась по Цзяннани… Госпожа, давайте я сварю вам сладкой рисовой каши.
— Отдыхай, — ответила Се Цзяо. — Пусть Ер займётся делами в Хэюэ. Эта девочка мне нравится.
Вернувшись в Хэюэ, Се Цзяо умылась и сразу легла спать. Проснулась она только к полудню. Ер помогала ей одеваться.
— Сянъэр ходила за обедом, — рассказывала Ер, — а служанки из Юаньяо насмехались над ней. Наверное, из-за того, что вы просили князя отправить письмо. Теперь по всему дому говорят, будто вы вчера ужинали с его высочеством, допустили ошибку, и он велел вам переписывать «Учение о женской добродетели». Поэтому вы и стояли сегодня утром у рабочего двора. Про письмо никто особо не болтает, но в Юаньяо, похоже, особенно заинтересованы.
— Не обращай внимания на тех, кто тебе неприятен, — сказала Се Цзяо. — Если будешь отвечать, только расстроишься и потратишь силы на борьбу. Лучше проигнорируй — тогда они сами решат, что ты их презираешь. Скажи Сянъэр: впредь не разговаривай с прислугой из Юаньяо.
Ер задумалась над её словами и даже представила: если бы кто-то, кого она не любит, проигнорировал её, она бы точно почувствовала себя униженной. Убедившись в правоте госпожи, она пошла искать Сянъэр.
Сянъэр как раз работала во внешнем дворе.
— Сестра Ер! — радостно воскликнула она.
— Впредь не разговаривай с прислугой из Юаньяо, — наставляла Ер. — Просто будь холодной и держись с достоинством, как наша госпожа.
Некоторое время Сянъэр старалась подражать поведению Се Цзяо. Конечно, до госпожи ей было далеко, но Ер сочла, что получилось неплохо. Затем она объяснила Сянъэр теорию своей госпожи. Сянъэр была не так сообразительна, как Ер, но раз госпожа так сказала — значит, так и надо. И обе стали подражать Се Цзяо.
Ер служила в личных покоях Се Цзяо и знала, как та себя ведёт. Например, перед Цюй Юэ госпожа никогда не играла холодную красавицу — даже ела вместе с ней и с Ер. Но перед князем и другими обитателями резиденции всегда держалась отстранённо и надменно.
Се Цзяо относилась к Ер не так близко, как к Цюй Юэ. Ер этого и не стремилась — ведь Цюй Юэ была её давней служанкой, пришедшей вместе с ней в резиденцию Цзиньского князя, а Ер — прислана самим домом князя. Но сейчас госпожа обращалась с ней очень хорошо.
В главных покоях княгиня Цзиньского князя размышляла о происшедшем:
— Няня У, скажи, зачем князь велел Се Цзяо переписывать «Учение о женской добродетели»? Неужели вчера за ужином она плохо себя вела? Иначе почему его высочество не остался в её покоях?
Сегодня утром она принесла переписанное «Учение» и ждала у рабочего двора — разве стала бы она так рано вставать, если бы не рассердила князя? А насчёт письма… Неужели его высочество решил не допускать, чтобы слуги в доме начали льстить тем, кто в фаворе, и гнобить остальных? Позови-ка Се Цзяо ко мне.
Старшая служанка У не пошла сама — отправила младшую служанку. Та лишь передала, что княгиня желает видеть Се Цзяо, не объяснив причину. Се Цзяо велела Ер дать служанке чаевые.
Она сразу поняла, зачем её вызывают — из-за сегодняшнего визита к князю. Се Цзяо переоделась, велела Ер принести плащ и отправилась к княгине.
Хотя княгиня могла её отчитать, главное — письмо уже отправлено.
Се Цзяо пришла в главные покои и поклонилась княгине. Та не спешила разрешать подняться — заставила стоять в поклоне добрую четверть часа. Когда Се Цзяо наконец выпрямилась, лицо её покрывали мелкие капли пота, но выражение оставалось спокойным.
Княгиня просто кипела от злости. Всё это случилось из-за Чжао Цяо — Се Цзяо спокойно жила в своём дворе, как холодная красавица, но Чжао Цяо сама её спровоцировала. После их стычки княгиня поняла: Се Цзяо вовсе не такая безобидная и бескорыстная, какой казалась.
Сегодняшний случай дал ей повод выпустить пар.
— Ты понимаешь, — строго сказала княгиня, пристально глядя на Се Цзяо, — что если бы ты сегодня задержала князя у рабочего двора и он опоздал на утреннюю аудиенцию, я бы выгнала тебя из резиденции Цзиньского князя — и никто бы не сказал ни слова в твою защиту! Признаёшь ли ты свою вину?
— Его высочество сам велел мне принести переписанное «Учение», — ответила Се Цзяо.
Она заранее продумала этот ответ: даже если она скажет, что князь приказал ей принести свиток, княгиня всё равно не осмелится спросить об этом у самого князя. Не пойдёт же она к нему с вопросом: «Ваше высочество, зачем вы велели Се Цзяо принести вам переписанное „Учение“?» — князь, скорее всего, даже не захочет смотреть на неё.
— Ты осмеливаешься использовать князя, чтобы давить на меня! — возмутилась княгиня.
В этот момент дверь открылась, и вошла старшая служанка У:
— Ваше высочество, служанка от пятой княгини принесла приглашение на банкет по случаю цветения слив.
Пятая княгиня уже на четвёртом месяце беременности — наверняка уже заметно. Зачем ей вообще устраивать банкет?
Княгиня велела впустить служанку в зал. Та оказалась красноречивой:
— Ваше высочество, наша княгиня просит вас обязательно прийти. Она всё это время бережёт себя ради ребёнка и не может лично навестить вас. Да и на другие банкеты не ходит. Получается, вы не виделись с тех пор, как она забеременела, и она очень по вам скучает.
Княгиня наконец улыбнулась:
— Даже если бы ты этого не сказала, раз уж приглашение пришло в резиденцию Цзиньского князя, я, конечно, приду.
Когда служанку проводили, княгиня посмотрела на Се Цзяо и, помолчав, сказала:
— На этот раз я прощаю тебя, ведь ты новичок в доме и, по твоим словам, князь сам велел принести свиток. Но в следующий раз, если его высочество снова поручит тебе подобное, лучше откажись.
Ступай. А послезавтра пойдёшь со мной на сливовый банкет.
Се Цзяо поклонилась, её голос звучал ровно, без эмоций:
— Ваше высочество, я пришла в этот дом как наложница князя Цзинь. Считаю, что мне достаточно исполнять свои обязанности, не стремясь к славе или выгоде. Но я не позволю обращаться со мной как с тряпкой. Если вы считаете, что я ошиблась, давайте дождёмся возвращения князя и обсудим это вместе с наложницей Чжао.
С этими словами она развернулась и вышла.
Цюй Юэ, выйдя из главных покоев, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони — ей хотелось ворваться обратно и устроить драку.
Только вернувшись в Хэюэ, она смогла вымолвить:
— Госпожа, она… она просто издевается над вами! Говорит: «Если князь велит тебе что-то делать, лучше откажись». А сама почему не отказывается? Пусть князь в следующий раз накажет её — пусть тогда откажет, скажет: «Я — княгиня, мне неприлично выполнять такие поручения»!
— Если бы на месте госпожи была такая слабая, как наложница У, она бы, наверное, так и сделала, — вздохнула Се Цзяо, наливая себе чай. — Сходи к Ер, пусть разузнает о пятой княгине. Мне кажется, я не проиграла в этом споре. Не злись. Просто нам нужно понять: зачем княгиня берёт меня с собой на банкет к пятой княгине.
Затем она улыбнулась Цюй Юэ:
— Свари-ка сладкой рисовой каши и отнеси князю в рабочий двор. Скажи, что это в благодарность за помощь с письмом.
— Госпожа, княгиня только что вас отчитала, а вы уже посылаете князю кашу?
— Да, пошли кашу. Быстрее.
Когда Цюй Юэ ушла, Се Цзяо тут же забралась на ложе — ей нужно было срочно попасть в пространство горячего источника.
Оказавшись там, она мельком взглянула на бутылочку с пилюлями стройности перед бамбуковым домиком и направилась прямо в источник.
Ер, хоть и дольше других служила в резиденции Цзиньского князя, не знала всего. О пятой княгине она слышала лишь, что та вышла замуж за пятого князя совсем недавно. Чтобы узнать больше, Ер решила поговорить со служанкой наложницы У.
Наложница У была младшей дочерью министра, хоть и нелюбимой, но до замужества бывала на званых вечерах в Шэнцзине. Её служанка, возможно, что-то знает.
Ер нашла служанку, подкупила серебром и спросила:
— Ваша госпожа до замужества часто бывала на званых вечерах в Шэнцзине. Ты, наверное, часто сопровождала её?
Служанка улыбнулась:
— Что именно тебя интересует?
— Пятая княгиня.
— Ты, наверное, хочешь разузнать из-за того, что княгиня велела вашей госпоже идти с ней на банкет?
Помолчав, служанка сказала:
— До замужества пятая княгиня была старшей дочерью министра финансов. С детства выделялась — примерно как Чжао Цяо. Только не злись на неё: у неё добрый нрав. Красивая, кожа как фарфор.
— До замужества она и наша княгиня не были особенно близки, но всё равно приглашали друг друга на вечера. После того как обе вышли замуж за членов императорской семьи, их отношения стали теплее — ведь теперь они обе королевские невестки.
Служанка не высказывала личного мнения, просто рассказала всё, что знала.
Когда Ер вернулась, Се Цзяо как раз вышла из источника. Выслушав доклад, она нахмурилась — всё ещё не понимала: если княгиня хочет взять с собой кого-то из женского пола на банкет, почему не наложницу Ли, которая уже родила ребёнка?
Долго думая, Се Цзяо так и не нашла ответа.
Цюй Юэ вернулась с кухни с горячей сладкой рисовой кашей.
— Госпожа, пейте скорее, пока не остыла! Я бежала всю дорогу. Князь уже вернулся — сейчас отнесу кашу в рабочий двор.
— А ваша с Ер каша?
— Осталась на кухне, съедим потом.
Из-за каши Се Цзяо перестала думать о пятой княгине. Выпив кашу, она вышла во двор.
Погода стала теплее, чем когда они только приехали в Шэнцзин, и Се Цзяо иногда любила погулять по саду. Постояв немного, она спросила Ер:
— Можно ли здесь поставить качели? Весной будем кататься. А ещё сделаем несколько воздушных змеев.
Раз уж делать нечего, решила она, почему бы не заняться воздушными змеями? Правда, нужны материалы. Она велела Ер найти кого-нибудь, кто купит всё необходимое, и вместе смастерить змеев.
Цюй Юэ пришла в рабочий двор князя. В отличие от утра, когда она стояла в стороне, теперь она подошла ближе и сказала, что их госпожа прислала князю сладкую кашу в благодарность за помощь с письмом. Сяо Дэцзы зашёл внутрь, спросил разрешения и вышел с подносом.
Он вынул миску с кашей из коробки и почувствовал сладкий, приятный аромат. Поставив её на стол, он отошёл в сторону. Князь некоторое время смотрел на кашу, затем взял ложку и отведал. Вспомнив лицо Се Цзяо, он положил ложку обратно.
— Она делает это для княгини, — сказал он.
Сяо Дэцзы не понял смысла слов князя и промолчал, не осмеливаясь спрашивать.
http://bllate.org/book/6428/613700
Готово:
