Прошло немало времени, прежде чем Се Цзяо наконец нарушила молчание:
— Ваше высочество, я заблудилась и немного разволновалась.
Князь Цзинь махнул рукой — мол, ступай — и сразу же скрылся за дверью павильона Книг.
Внутри он недолго перелистал несколько томов, затем, взглянув на старшего евнуха Чэня, приказал:
— Узнай, что там произошло.
Старший евнух Чэнь отправился выяснять обстоятельства. Хотя Се Цзяо действительно ударила Чжао Цяо в Юаньяо, среди прислуги в покоях Чжао Цяо оказались служанки из других дворов, поэтому вскоре он узнал всю правду и вернулся с докладом.
Выслушав подробный рассказ о происшествии, князь Цзинь усмехнулся:
— Её избили — и она даже плакала.
Старший евнух Чэнь добавил:
— Госпожа Се также заявила, что желает лечь с вами раньше госпожи Чжао.
Чжао Цяо явно осталась в проигрыше. Хотела сохранить лицо — теперь не могла подать жалобы.
Князь Цзинь бросил книгу обратно на полку.
— Сегодня ужинаю в Хэюэ, — сказал он и, помолчав, добавил: — Отправьте в Юаньяо подарки.
Се Цзяо вернулась в свои покои и умылась — только после этого немного успокоилась. Та пощёчина помогла выпустить пар, и настроение стало лучше.
В конце концов, Се Цзяо была ещё совсем юной девушкой. На родине, в Цзяннани, её баловали старший брат и наложница-мать, весь двор хлопотал вокруг неё.
Здесь, в заднем дворе резиденции Цзиньского князя, она лишь следовала замыслу старшего брата, встречая каждую угрозу достойным ответом.
Цюй Юэ ласково уговаривала её:
— Девушка, а не сварить ли вам сладкой рисовой каши? Я ненадолго воспользуюсь кухней.
Цюй Юэ была вспыльчивой, но к Се Цзяо относилась с исключительной заботой и умела готовить — знала все знаменитые блюда Цзяннани.
Се Цзяо уже вернулась в обычное состояние. Убедившись, что Ер нет в комнате, она тихо сказала Цюй Юэ:
— Я не прошу особой милости князя, мне бы только спокойно прожить свою жизнь. Но, похоже, в этой резиденции невозможна тихая жизнь. Нам…
Она не договорила — во дворе раздался голос Сяо Дэцзы, объявлявшего, что сегодня князь ужинает в Хэюэ.
Се Цзяо бросила взгляд на Цюй Юэ и поспешно поднесла к губам чашку чая.
Во всех дворах заднего двора были шпионы, чьи уши и глаза проникали повсюду. История между Се Цзяо и Чжао Цяо уже разнеслась по резиденции.
Все знали, какая Се Цзяо — безразличная к почестям, не стремящаяся к борьбе, даже с самим князем она держится отстранённо. На этот раз Чжао Цяо действительно вывела её из себя. Все решили, что теперь задний двор превратится в арену для противостояния этих двух женщин.
Ещё больше озадачило всех то, что князь решил ужинать в Хэюэ. Да, Чжао Цяо перегнула палку, но Се Цзяо первой подняла руку — и князь отправляется к ней на ужин!
В покоях княгини Цзиньского князя разлетелся вдребезги антикварный вазон. Княгиня затаила злобу не только на маркиза Чэнъэнь, но и на весь его дом. Если бы не советы маркиза, эти двое до сих пор были бы в Цзяннани, и, возможно, свадьба уже состоялась бы.
С тех пор как дом маркиза подсунул князю наложниц, тот стал избегать даже младшего брата княгини, Чжоу Вэня. Чжоу Вэнь неоднократно пытался извиниться перед князем — и открыто, и исподволь, — но князь упрямо молчал.
Какая глупость!
Старшая служанка У увещевала:
— Ваше высочество, вы слишком много думаете. Новые наложницы всегда должны лечь с князем. К тому же эти двое сами начали враждовать — вам остаётся лишь собирать плоды их ссоры. Вы — законная супруга, жена. Они всего лишь наложницы. Пусть даже князь их балует — разве это сравнится с вашим положением?
Теперь они уже в резиденции Цзиньского князя. Если из-за них вы поссоритесь с домом маркиза, это будет лишь во вред. Продолжайте проявлять смирение перед князем. Вы — его законная жена, и он непременно сохранит вам лицо.
В это время служанка из покоев княгини вернулась с докладом:
— Ваше высочество, князь отправил в Юаньяо множество тканей и украшений.
Старшая служанка У тут же подхватила:
— Это не значит, что он кому-то отдаёт предпочтение. Наоборот, показывает, что ни одна из них ему не особенно дорога. Разве не так, ваше высочество? Вы ведь знаете характер нашего князя.
Князь Цзинь был холоден и безразличен к делам заднего двора. Иначе бы там оказались не те, кого прислал император или Чэньфэй.
Княгиня наконец успокоилась. Обычно она не была такой вспыльчивой, но мысль о том, что Чжао Цяо и Се Цзяо — именно те женщины, которых она сама одобрила по настоянию дома маркиза, вызывала в ней ярость. Она ненавидела дом маркиза, ненавидела Чжоу Вэня и, больше всего, — саму себя за то, что когда-то согласилась.
Спустя некоторое время княгиня сказала:
— Раз князь уже отправил подарки, а это впервые, когда он что-то дарит Чжао Цяо, отправьте и вы что-нибудь. Но пусть ваши дары будут скромнее княжеских.
Вечером князь пришёл в покои Се Цзяо. Та покорно поклонилась, не сделав ни малейшей ошибки. Князь даже задержал на ней взгляд подольше. За ужином Се Цзяо вела себя безупречно: не просила добавки и ни одно блюдо не брала больше трёх раз.
Образ «холодной красавицы» уже прочно закрепился за ней, хотя из-за округлых черт лица она не совсем соответствовала этому образу. Сегодня же, держа себя особенно чопорно, она стала ближе к нему.
Слуги в её дворе вели себя ещё строже — не было и тени нарушения правил. Глядя на Се Цзяо, сидевшую напротив, князь положил палочки на стол. Се Цзяо немедленно последовала его примеру.
Князь спросил:
— Тридцать копий «Учения о женской добродетели» — написаны?
«Учение» на самом деле переписывала Цюй Юэ. Се Цзяо, не дожидаясь ответа служанки, быстро встала и поклонилась.
— Сейчас же начну писать, — сказала она.
Князь велел ей переписать тридцать раз, но не указал сроков. Именно на этом и строился её расчёт.
Цюй Юэ на мгновение растерялась: «Учение» же уже готово! Что задумала её госпожа? Но вскоре она поняла: Се Цзяо намеренно говорит, что будет писать «Учение» сейчас, чтобы избежать ночи с князем. Она прямо заявляет: «Мне нужно писать „Учение“», — пока князь здесь.
Цюй Юэ подумала, что князь, скорее всего, не поймёт намёка. Какой наложнице не хочется провести ночь с князем? Он, вероятно, решит, что Се Цзяо просто не выполнила задание и боится наказания — например, дополнительных копий.
Князь повернулся к старшему евнуху Чэню:
— Возвращаемся в кабинет. Ли Ло уже некоторое время служит в Цзяннани. Сегодня Ли Шу упоминал о нём. Раз есть время, напишу письмо и отправлю в Цзяннани.
Он встал, нахмурившись:
— Интересно, как там Ли Ло?
Старший евнух Чэнь, давно привыкший к повадкам князя, улыбнулся:
— Да, интересно, как там Ли Ло.
Ли Ло был учеником Ли Шу, которого тот отправил в Цзяннани для практики. Князь даже не встречался с ним, но недавно Ли Шу упомянул его в разговоре. К счастью, Чэнь был знаком с Ли Шу — иначе бы не знал, кто такой Ли Ло.
Се Цзяо побежала вслед за князем. Не успела она поклониться, как он строго спросил:
— Госпожа Се, не забудьте: тридцать копий «Учения о женской добродетели».
Се Цзяо не смогла вымолвить ни слова. Она лишь поклонилась:
— Провожаю вас, ваше высочество.
И с грустным взглядом проводила князя, уходившего из Хэюэ.
Князь прошёл довольно далеко от Хэюэ, как вдруг рассмеялся. Старший евнух Чэнь оглянулся на двор Хэюэ и не мог понять: что же в этой Се Цзяо понравилось князю? Неужели он действительно расположен к ней? Иначе зачем помогать отправить письмо в Цзяннани? Или всё дело в Чжао Цяо — ведь её подослал маркиз Чэнъэнь, и князь просто выполняет просьбу?
Чэнь так и не разгадал замысла князя, но понял главное: его господин заставляет Се Цзяо действовать. Если она хочет отправить письмо в Цзяннани, ей придётся обратиться к князю за помощью — и сначала принести готовые тридцать копий «Учения».
В Хэюэ Се Цзяо приказала:
— Принесите чернила, бумагу и кисти.
Нужно скорее переписать «Учение» и написать письмо.
Цюй Юэ всё ещё не понимала:
— Девушка, писать прямо сейчас? Но «Учение» я уже переписала за вас!
— Я его выбросила.
— Может, я снова перепишу?
— Нет, я сама напишу.
Если просишь князя о помощи, нужно проявить уважение. Неизвестно, когда он отправит письмо. Се Цзяо решила: завтра утром, до отъезда князя на утреннюю аудиенцию, она найдёт его.
Се Цзяо не спала всю ночь и наконец завершила тридцать копий «Учения о женской добродетели» и письмо.
После того как Чжао Цяо перехватила её прошлое письмо, Се Цзяо особенно тщательно написала это послание брату и наложнице-матери — почерк получился даже красивее обычного.
Князь отправлял письма через императорскую почту, так что Се Цзяо не могла применить никаких уловок. Но именно официальная пересылка через почту убедит семью в том, что она пользуется милостью князя.
Едва начало светать, Се Цзяо аккуратно уложила письмо в нефритовую трубку и отдала Цюй Юэ, а сама прижала к груди переписанное «Учение».
Ер уже выяснила: вчера князь ночевал в кабинете. Значит, Се Цзяо достаточно подождать у входа — это покажет её искренность. Если бы князь остался в чьих-то покоях, ей пришлось бы ждать у главных ворот резиденции.
Се Цзяо так долго играла роль «холодной красавицы», что теперь не знала, как правильно просить князя об услуге. Она несколько раз улыбнулась Цюй Юэ — на щеках заиграли ямочки.
— Ну как? — спросила она.
— Наша девушка очаровательна, — ответила Цюй Юэ.
Се Цзяо была красива, хоть и немного полновата, с детской пухлостью на лице. Но именно эта округлость делала её особенно миловидной. Кожа её, благодаря купаниям в целебных водах пространства, была нежной и белоснежной — даже среди множества красавиц она выделялась.
Поэтому Цюй Юэ искренне восхищалась своей госпожой, а не просто льстила.
Подойдя к кабинету князя, Се Цзяо увидела стражников у двери. Она не стала приближаться, а остановилась неподалёку.
До утренней аудиенции ещё было далеко. Да и резиденция Цзиньского князя находилась близко к дворцу — ему не нужно было рано вставать. Чиновники, жившие рядом с дворцом, могли позволить себе поспать подольше, в отличие от тех, кто жил далеко и выезжал во дворец ещё до рассвета.
На улице было прохладно. Се Цзяо крепко прижимала к себе переписанное «Учение», а Цюй Юэ держала фонарь.
— Девушка, будем ждать здесь? — спросила Цюй Юэ.
— Да, здесь, — ответила Се Цзяо.
Она долго думала и решила: лучше сохранить свой привычный холодный образ. Если сейчас начать заискивать перед князем ради письма, что он подумает? Да и не умела она вести себя иначе с князем.
К тому же, стоять у кабинета имело смысл: она — наложница князя, и если помешает ему на аудиенции или отдыхе, княгиня непременно сделает ей выговор. Князь велел ей переписать «Учение» — значит, она просто принесёт готовую работу. Все подумают, что князь сам велел ей доставить копии. А насчёт письма… Се Цзяо надеялась, что кроме Чжао Цяо никого не заинтересует её просьба — всех будет занимать лишь то, что она принесла князю переписанное «Учение».
Два стражника у кабинета переглянулись. Эта женщина явно из заднего двора князя — в резиденции были только служанки и наложницы, а по одежде Се Цзяо явно была наложницей. Да и пришла она не одна, а с горничной.
Если бы Се Цзяо подошла ближе, стражники остановили бы её. Но она стояла за пределами двора — им не было повода вмешиваться, особенно учитывая, что князь, вероятно, ещё не проснулся.
Вскоре пришёл слуга из кухни с завтраком. Се Цзяо подумала, что князь, наверное, уже проснулся, и скоро выйдет.
Кухонный слуга передал еду Сяо Дэцзы, который на мгновение взглянул на Се Цзяо и ушёл внутрь.
Обычно, когда князь ночевал в кабинете, старший евнух Чэнь спал в подсобке и вставал перед аудиенцией. Увидев, что Сяо Дэцзы принёс еду, Чэнь уже был бодр и встретил его.
Сяо Дэцзы доложил:
— Старший евнух, госпожа Се из Хэюэ и её горничная стоят у входа в кабинет. Не знаю, как долго они там уже.
Чэнь знал вчерашнее намерение князя, но не ожидал, что Се Цзяо явится так рано.
Он спросил:
— Почему сегодня еду принёс ты?
Сяо Дэцзы улыбнулся:
— Хотел больше поработать.
Перед князем он, конечно, не сравнится со старшим евнухом, но лишние хлопоты никогда не повредят.
Чэнь прищурился:
— Сходи, узнай, сколько времени госпожа Се уже ждёт.
Ему нужно было знать точное время — иначе, если князь спросит, он не сможет ответить. А это означало бы, что он недостоин своего места.
http://bllate.org/book/6428/613699
Готово:
