Се Цзяо действительно велела Ер позвать Цюй Юэ, чтобы та помогла ей. Что до опасений, будто Ер могут обидеть другие служанки, — это сама Цюй Юэ так сказала. Она тоже служанка и знает, как расположить к себе другую девку. К тому же Ер им всё равно понадобится.
Цюй Юэ и Ер вместе с толпой зевак отправились в Хэюэ. В это же время Се Цзяо подошла ко двору княгини Цзиньского князя в сопровождении старшей служанки У.
Старшая служанка У остановилась:
— Госпожа Се, с тех пор как вы ступили в этот дом, наша княгиня всегда была к вам благосклонна. Если вы сумеете одержать верх над Чжао Цяо в этом деле, княгиня непременно окажет вам поддержку.
Это значило: княгиня хочет столкнуть Се Цзяо с Чжао Цяо, но при этом готова стать за неё спиной.
Се Цзяо всё поняла. Княгиня не желает, чтобы князь Цзинь заподозрил её в причастности к этому делу, поэтому не станет вмешиваться напрямую — лишь поддержит Се Цзяо, если та сама справится.
Они ещё не переступили порог зала, как уже услышали голос Сянъэр:
— Госпожа, я не трогала её! Она сама дала себе пощёчину, а потом бросилась на меня!
Даже если бы Сянъэр была личной служанкой Се Цзяо, она всё равно ничего бы не предприняла в такой момент — их госпожа ещё не удостоилась ночи с князем.
— Я не из тех, кто прислуживает нашей госпоже лично, и у меня нет такого влияния, как у других служанок, но я не могу допустить, чтобы меня так оклеветали! Прошу вас, княгиня, защитите меня!
С каждым словом Сянъэр всё сильнее заикалась.
Старшая служанка У и Се Цзяо вошли в зал. У сразу встала рядом с княгиней, а Се Цзяо спокойно поклонилась ей. Окинув взглядом помещение, она увидела не только Сянъэр и Луэр, но и других наложниц. Одна из них, в нежно-голубом платье, мягко улыбнулась Се Цзяо. Та раньше не встречала её, но по месту, которое та занимала, и по украшениям в причёске догадалась: перед ней, вероятно, наложница Ли, родившая маленькую княжну.
Княгиня позволила ей подняться:
— Это наложница Ли.
Се Цзяо поклонилась и наложнице Ли.
Та ответила тихим, мягким голосом:
— Встаньте.
Княгиня указала Се Цзяо место, а Чжао Цяо, стоявшая рядом с Луэр, заявила:
— Пусть я и не пользуюсь милостью князя, но не позволю, чтобы мою служанку так беззастенчиво оклеветали и мучили! Неужели она настолько глупа или сошла с ума, что сама себя пощёчиной избила, а потом напала на Сянъэр? Если вы не дадите мне справедливости, я буду ждать возвращения князя!
Лицо княгини осталось невозмутимым:
— Князь занят государственными делами, а задним двором всегда ведаю я. Неужели, госпожа Чжао, вы считаете мои решения несправедливыми?
Се Цзяо вмешалась:
— Раз госпожа Чжао хочет, чтобы князь сам разобрался в этом деле, давайте подождём его возвращения. Иначе, даже если Сянъэр докажет свою невиновность, госпожа Чжао всё равно пойдёт к князю жаловаться.
Старшая служанка У ждала у ворот резиденции Цзиньского князя. Увидев, как князь сошёл с кареты, она поспешила к нему с поклоном и без утайки, без пристрастия доложила обо всём, что произошло в доме сегодня.
Это ведь резиденция князя Цзинь, да и слухи о ссоре между двумя дворами уже разнеслись по всему дому. Ей оставалось лишь говорить правду.
Князь не выказал никаких эмоций, лишь коротко сказал: «Понял», — и вошёл в дом.
Сегодня все наложницы и второстепенные жёны пришли к княгине на утреннее приветствие. После инцидента со Сянъэр и Луэр все остались.
Княгиня, как всегда, демонстрировала добродетель и велела подать свежий чай, фрукты и сладости.
Задний двор и есть место для зрелищ, а уж когда можно смотреть открыто и без стеснения — это доставляет особое удовольствие.
Се Цзяо впервые попала во двор княгини. Всё здесь было изысканно: каждый предмет в зале стоил бы целое состояние в доме уездного начальника.
Се Цзяо сохраняла полное спокойствие — этому она научилась у старшего брата: никогда нельзя показывать свои мысли, чтобы другие не могли их угадать. Кроме того, Се Цзяо хотела казаться холодной красавицей, поэтому её взгляд всегда был отстранённым и равнодушным. Однако другие воспринимали это как презрение и насмешку.
Иногда игнорирование человека причиняет ему больше досады, чем прямое унижение.
Чжао Цяо сама выбежала из своего двора. Княгиня не предложила ей сесть, и никто из присутствующих не заступился за неё.
Чжао Цяо держалась прямо, не выказывая ни малейшего замешательства.
Этот путь она выбрала сама и будет идти по нему до конца. Даже если придётся очутиться в холодном дворце, она не пожалеет.
Раньше у Чжао Цяо была прекрасная помолвка…
Внезапно снаружи раздался хор приветствий. Все в зале встали и поклонились, когда князь Цзинь вошёл.
Князь:
— Встаньте.
Он сел рядом с княгиней и даже не взглянул на Се Цзяо или Чжао Цяо. Холодным голосом он обратился к двум служанкам, стоявшим на коленях:
— Говорите.
Впервые в доме слуги подрались настолько, что потребовалось вмешательство самого князя.
Луэр опередила Сянъэр:
— Ваше сиятельство, я невиновна! Благодаря милости госпожи я с детства умею читать, писать и знаю правила приличия. Я никогда не стремилась к ссорам и не имела причин оклеветать Сянъэр. К тому же какой в этом для меня прок?
Щека Луэр была ярко-красной — пощёчина явно была сильной.
Хозяйка и служанка отлично сыграли: едва Луэр закончила, как Чжао Цяо опустилась на колени:
— Прошу вас, ваше сиятельство, защитите нас! Я знаю, что вы не любите меня, но эта служанка была со мной с детства. Я не могу допустить, чтобы её так оклеветали и мучили. К тому же есть свидетели среди слуг — прикажите их вызвать, и всё прояснится.
Сянъэр посмотрела на Се Цзяо и, заикаясь, проговорила:
— Ваше сиятельство, это не я! Это она сама напала!
Се Цзяо не выказывала ни малейшего волнения:
— Я уже задержала всех свидетелей. Госпожа Чжао мастерски раздаёт серебро. Достаточно проверить, у кого из них есть деньги, откуда они взялись и кому принадлежат, — и правда всплывёт.
Только теперь князь взглянул на Се Цзяо. Та встретила его взгляд без страха.
Князь:
— Старший евнух Чэнь, проверь.
В зале воцарилась тишина. Княгиня мысленно признала, что недооценила Се Цзяо. Она пожалела, что поддерживала её: при таком уме, если Се Цзяо утвердится в заднем дворе, она вполне сможет соперничать с наложницей Ли.
С самого начала она ошиблась. Если уж нужно было привести кого-то в дом, почему бы не выбрать кого-нибудь от императора или наложницы Чэнь? Такого человека можно было бы использовать, не создавая раздора с князем. А теперь, благодаря вмешательству маркиза Чэнъэня, в дом привели двух головоломок, ни одна из которых не даёт покоя.
Старший евнух Чэнь быстро отправился в Хэюэ. Там он застал Ер, допрашивавшую слуг, а Цюй Юэ стояла рядом с деревянной палкой. Чэнь ничего не сказал, лишь велел своим людям обыскать всех. У каждого из десятка слуг нашли серебро.
Похоже, из-за этой ошибки Чжао Цяо не только не получит ночи с князем, но и навсегда потеряет его расположение.
Когда Чэнь начал выяснять происхождение серебра, Цюй Юэ и Ер наконец поняли, зачем их госпожа велела задержать этих людей.
Их чувства были разными: Цюй Юэ ощутила горечь, а Ер — радость, что выбрала верную госпожу.
Эти слуги получали мало и легко поддавались на уговоры Чжао Цяо. Вероятно, серебро раздавала Луэр по поручению своей госпожи.
Едва Чэнь собрался вернуться во двор княгини, как его ученик Сяо Дэцзы остановил его у самых ворот:
— Учитель, только что пришёл человек от маркиза Чэнъэня. Он передал, что в юности губернатор Цзяннани оказал ему великую услугу. Лишь сейчас маркиз узнал, что дочь губернатора вошла в задний двор нашего князя, и просит князя позаботиться о ней. Он лично зайдёт выразить благодарность.
Чэнь на мгновение замер. «Вот и поворот, — подумал он. — Чжао Цяо снова в игре».
Вернувшись в зал, Чэнь наклонился и что-то шепнул князю. Тот взглянул на Чжао Цяо, и та выпрямилась ещё сильнее.
Князь кивнул, и Чэнь громко доложил обо всём. Даже княгиня не смогла скрыть лёгкой улыбки. Теперь она с интересом ждала, как Чжао Цяо выпутается из этой ситуации и как ей удастся сохранить милость князя.
Луэр быстро сообразила и рассмеялась:
— Это я! Это я всё устроила! Се Цзяо, ты, пользуясь поддержкой княгини и тем, что князь ужинал с тобой, притесняешь нашу госпожу! Я решила оклеветать тебя, чтобы сделать твою жизнь в этом доме невыносимой!
— Ещё в Цзяннани ты пользовалась коварными уловками, а теперь и вовсе не даёшь нам проходу! Наша госпожа терпит, но я — нет! Простите меня, госпожа… Это я вас подвела, это моя вина!
С этими словами Луэр всхлипнула — неизвестно, жалела ли она себя или свою госпожу.
Княгиня не могла допустить, чтобы всё обвинение взяла на себя Луэр, но князь опередил её:
— Пятнадцать ударов палками и выгнать из дома.
Это было явное предпочтение в пользу Чжао Цяо. Княгиня не ожидала, что князь станет её защищать.
Князь помолчал и добавил:
— Чжао Цяо пострадала из-за происшествия. Снять с неё домашнее заключение.
Бросив эти слова, он встал и вышел. Ему не нужно было никому ничего объяснять. Он — хозяин этого дома, а все эти женщины, хоть и считаются госпожами, в конечном счёте существуют ради его удовольствия.
Из-за этого дела ужин княгини задержался, но теперь всё уладилось. Она махнула рукой, отпуская всех, и бросила на Се Цзяо долгий взгляд, но ничего не сказала.
Когда они выходили из двора княгини, наложница У утешала Се Цзяо:
— Сердце князя не подвластно ничьей воле. Не стоит слишком об этом думать.
Наложница У обычно была робкой и тихой, но сейчас решилась сказать эти слова, потому что Се Цзяо ей нравилась. Однако больше она ничего не добавила.
Сегодня князь не только защитил Чжао Цяо, но и позаботился о её служанке Луэр: пятнадцать ударов и изгнание — это ведь шанс на новую жизнь.
Луэр взяла вину на себя ради Чжао Цяо, и та не оставит её в беде, особенно учитывая, что Луэр служила ей с детства.
Се Цзяо:
— Благодарю вас, госпожа У. Если будет время, зайдите ко мне в Хэсян. В этом доме всё так скучно.
Наложница У кивнула, но больше ничего не сказала.
Когда она ушла достаточно далеко, Сянъэр начала упрекать себя:
— Госпожа, это моя вина! Мне следовало просто стерпеть. Если бы она ударила, я бы убежала. Теперь весь дом знает, что Чжао Цяо вас унизила, а эти люди так любят льстить сильным и топтать слабых… Простите меня!
Она по-прежнему заикалась.
Се Цзяо мягко похлопала её по плечу:
— Пойдём домой. Отдыхай несколько дней, а потом снова приступай к делам.
Сегодняшнее происшествие заставило Се Цзяо осознать: это резиденция князя, и здесь нельзя позволить себе избегать милости князя по собственному усмотрению. Впредь она должна быть более осмотрительной в его присутствии.
Вернувшись во двор, Се Цзяо увидела, как Цюй Юэ поспешила к ней с расспросами. Се Цзяо равнодушно пересказала всё, что случилось, и ушла в свои покои — ей захотелось поесть.
Се Цзяо:
— Цюй Юэ, сходи на кухню, принеси еду.
Едва она это сказала, как кухонные слуги уже принесли подносы — не только для неё, но и для князя. Они по-прежнему вели себя с Цюй Юэ с почтением.
«Видимо, они ещё не знают, что произошло во дворе княгини», — подумала Се Цзяо. Но князь ещё не прислал весточку, что не придёт ужинать, и возвращать еду было бы неловко. Пришлось ждать.
Цюй Юэ, всё ещё злая из-за случившегося, пробурчала:
— Не пойму, какими чарами Чжао Цяо заворожила князя! Если бы эта Луэр дралась со мной, я бы так избила её, что она бы бежала обратно в Юаньяо!
Се Цзяо приложила палец к губам, показала на корзинку солёных утиных яиц и прошептала:
— Не будем давать князю солёные яйца. Съедим сами за завтраком.
Се Цзяо ждала около получаса, пока не пришёл слуга князя с вестью, что тот сегодня не будет ужинать у неё. Едва слуга ушёл, Ер побежала узнавать новости и вскоре вернулась:
— Князь вообще не ужинал — сразу уехал из дома!
«Хорошо, что уехал, — подумала Се Цзяо. — А если бы пошёл в чей-то другой двор, что бы тогда было?»
За обедом Се Цзяо позвала и Ер. Та сначала стеснялась, но Цюй Юэ потянула её за руку, и они сели за стол втроём. Цюй Юэ давно не ела вместе с госпожой, но раз уж еда для князя пришла, а он не явился, она решила составить Се Цзяо компанию.
Обед втроём прошёл спокойно и уютно, и Цюй Юэ даже старалась развеселить Се Цзяо.
http://bllate.org/book/6428/613697
Готово:
