Солнце палило нещадно, и всего несколько шагов под его лучами заставили обеих девушек покрыться лёгкой испариной, отчего их шёлковые рубашки прилипли к телу. Чжао Баожя приподняла руку, заслоняясь от жгучего света, и, взглянув на чайную неподалёку, предложила:
— Зайдём внутрь, отдохнём немного и закажем кувшин прохладного цветочного чая — утолим жажду и остынем.
Жуань Чжэнь тоже чувствовала, что не выдержит ещё долго под таким зноем, и кивнула:
— Хорошо.
На втором этаже, в отдельной комнате, Чжао Баожя распахнула створку окна, чтобы впустить ветерок. Она выдохнула горячий воздух и промокла платочком лоб. Едва она собралась что-то сказать, как невольно заметила внизу две фигуры. Нахмурившись, она обернулась и окликнула Жуань Чжэнь:
— Посмотри-ка… Это разве не твоя четвёртая сестра?
Та, что была одета в пурпурную тунику с широкими рукавами, украшенную мотивами орхидей и бабочек, и носила под ней белоснежную шёлковую юбку, — разве не Жуань Ваньи? Утром Жуань Чжэнь встречалась с ней взглядом, и та была одета именно так.
Мужчина рядом с Жуань Ваньи повернулся, чтобы что-то ей сказать, и Чжао Баожя сразу узнала его. Она посмотрела на Жуань Чжэнь, и на её лице отразилось неподдельное изумление:
— Князь Ци?!
Мать князя Ци, конкубинка Жу, в своё время покорила императора Чэна своей нежной красотой и долгое время пользовалась его единственным расположением. С таким происхождением внешность князя Ци не могла быть заурядной. Напротив, он обладал изящными бровями, ясными глазами, высоким станом и ослепительной красотой, в которой от природы чувствовалась грация влюблённого повесы. Его миндалевидные глаза, полные обаяния, умели так взглянуть на человека, что тот немедленно чувствовал себя единственным и неповторимым в его сердце. И князь прекрасно знал, как использовать это своё преимущество — довёл его до совершенства.
Именно такая внешность очаровала его нынешнюю супругу из рода Лю, заставив ту безоглядно последовать за ним и увлечь за собой весь клан герцога Английского в лагерь князя Ци.
Сейчас он что-то шепнул Жуань Ваньи, и та, опустив голову, приняла редкую для неё застенчивую позу. Вдвоём они направились в ювелирную лавку «Цуйюйсянь».
«Цуйюйсянь» считалась лучшей ювелирной лавкой в Ечэне. Здесь продавались не только изысканные украшения новейших фасонов, но и изделия из первоклассного золота, серебра и драгоценных камней. Знатные дамы и жёны высокопоставленных особ охотно раскупали их, несмотря на немалую цену — порой за одно украшение приходилось выкладывать сотни лянов серебра. А раз князь Ци сопровождал Жуань Ваньи, значит, все её расходы он, несомненно, возьмёт на себя.
Как же щедр князь Ци! Но интересно, ради самой ли Жуань Ваньи он тратит столько денег или ради той фамилии Жуань, которую она носит?
Жуань Чжэнь без особого интереса опустилась на вышитый табурет с узором лотоса в технике «фасонная эмаль» и с лёгкой иронией подумала: если бы он действительно ухаживал за Жуань Ваньи ради неё самой — ещё бы ладно. Но если нет…
Она подняла фарфоровую чашечку и сделала глоток сладкого и освежающего цветочного чая, слегка скривив губы.
Если он нацелился на дом Жуаней, то замысел у него, надо признать, неплох. Только он, похоже, слишком переоценивает себя. Разве такое не пришло бы в голову дяде и отцу? Неужели он думает, что они такие простаки?
В последнее время здоровье императора Чэна стремительно ухудшалось. Лишь благодаря лекарствам лекаря Су ему удавалось сохранять видимость прежней силы и бодрости. Лишь немногие приближённые министры знали, что на самом деле император уже давно стал пустой оболочкой. Весной он простудился, и болезнь ударила с такой силой, что окончательно подорвала и без того слабое здоровье. Однажды на утренней аудиенции он даже публично выплюнул кровь, а затем три дня подряд не выходил к своим чиновникам. Такого раньше никогда не случалось, и все приближённые сразу поняли: дело плохо.
С тех пор напряжение при дворе усилилось, и сторонники князя Ци стали особенно активны. В такой момент, когда борьба за трон вот-вот вспыхнет, сохранять нейтралитет — редкое и трудное искусство. Многие министры внешне вели себя спокойно, но на самом деле давно выбрали себе будущего государя, надеясь в день его восшествия на престол получить награду за верную службу и в одночасье взлететь вверх по карьерной лестнице.
Даже Чжао Баожя, недавно прибывшая в столицу, слышала о честолюбивых замыслах князя Ци. Правда, для неё и принцессы Пинъян было без разницы, кто займёт трон — князь Ци или наследный принц. Тем не менее, она искренне удивлялась.
Дом Жуаней — это два титула: маркиз Сюаньпин, Жуань Цзэ, открыто поддерживает наследного принца и считается одним из его главных сторонников; а граф Аньюань, Жуань Юань, как всегда, придерживается нейтралитета и верен только императору. Что же такого съела Жуань Ваньи, чтобы идти на сближение с князем Ци?
Жуань Чжэнь и Чжао Баожя долго сидели в чайной, и лишь когда солнце начало клониться к закату и жара спала, девушки наконец покинули комнату.
Спустившись по ступеням, Жуань Чжэнь сразу увидела Жуань Чэнсюаня, скачущего к ним верхом.
Сегодня был его официальный выходной, и, не дождавшись возвращения сестры, он решил лично её разыскать.
Хотя обычно он вёл себя довольно небрежно, сейчас, в лазурной парчовой тунике с узором «баосянхуа», верхом на высоком коне, он выглядел настолько благородно и мужественно, что многие проходившие мимо девушки не могли удержаться от восхищённых взглядов.
У чайной он ловко спрыгнул с коня. Жуань Чжэнь, наблюдая, как он в три шага подскочил к ней, улыбнулась:
— Третий брат пришёл меня забирать?
Поскольку рядом была посторонняя, Жуань Чэнсюань не стал вести себя так вольно, как обычно. Он важно кивнул:
— Разумеется.
Затем перевёл взгляд на Чжао Баожя:
— А эта госпожа — кто?
Надо признать, когда он старался быть серьёзным, это у него неплохо получалось.
Жуань Чжэнь, конечно, не стала смеяться при посторонней. Она прочистила горло и представила их друг другу:
— Это госпожа Чжао Баожя из дома принцессы Пинъян.
А затем, обращаясь к Чжао Баожя, добавила:
— Сестра Баожя, это мой третий брат, о котором я тебе часто рассказывала, Жуань Чэнсюань.
При этом она подмигнула подруге.
Чжао Баожя всё поняла. С достоинством кивнув, она улыбнулась Жуань Чэнсюаню — это было её приветствие.
На ней была лунно-белая туника с короткими рукавами и вышивкой цветущих ветвей, а под ней — серебристо-красная многослойная юбка с тёмным узором. Вся её осанка дышала естественной грацией, совершенно непохожей на других девушек, которых Жуань Чэнсюань встречал до сих пор.
Он на миг замер, но тут же опомнился, широко улыбнулся и сказал:
— Госпожа Чжао Баожя.
Чёрная карета с плоской крышей остановилась у ворот дома принцессы Пинъян. Чжао Баожя сошла с неё, попрощалась с братом и сестрой Жуань и скрылась за воротами.
Перед тем как переступить порог, она вспомнила все истории, которые Жуань Чжэнь рассказывала ей о своём брате, и не удержалась — обернулась и посмотрела на него. Не выдержав, фыркнула от смеха и, всё ещё улыбаясь, исчезла за алыми воротами.
Карета всё ещё стояла на месте. Жуань Чжэнь приподняла занавеску и выглянула наружу. Жуань Чэнсюань всё ещё сидел на коне, красный по ушам, погружённый в свои мысли. Выглядел он до невозможности глупо! Не вынеся этого зрелища, она окликнула его:
— Третий брат!
Тот очнулся, почесал затылок, глуповато ухмыльнулся и приказал вознице ехать. Так он и сопровождал карету обратно в дом маркиза Сюаньпина.
Вскоре наступил праздник Дуаньу.
За городом, в пригороде Ечэна, находился императорский сад «Цзиньмин», основанный ещё основателем династии для обучения водного войска. В центре сада, ценой огромных усилий тысяч рабочих, был вырыт огромный пруд Цзиньминчи, достаточно большой, чтобы одновременно в нём могли плавать несколько больших лодок. Это место идеально подходило для гонок на лодках в праздник Дуаньу.
Четвёртого числа пятого месяца, накануне праздника, Жуань Цзэ прибыл в сад вместе с императором Чэном.
Жуань Чжэнь, разумеется, тоже поехала с ними.
Поскольку они прибыли рано, Жуань Чжэнь получила в своё распоряжение целый дворик — «Иань». Разложив вещи, она вместе со служанкой Шуанби отправилась искать принцессу Чанлэ. Та вместе с императрицей Хуо жила в западной части сада, во дворце «Хуапин», что находился на противоположном берегу пруда Цзиньминчи и был от «Ианя» довольно далеко.
Был разгар лета. Вдоль берега пруда Цзиньминчи тянулись ивы, словно дымка зелени, а среди них пышно цвели лилейники и амариллисы. Повсюду порхали бабочки и жужжали пчёлы — зрелище было поистине волшебное.
Император приказал устроить пир в павильоне «Линьшуй» на следующий день, поэтому сейчас в саду почти никого не было. Жуань Чжэнь с Шуанби шли по аллее вдоль пруда, и, когда они проходили мост «Фэйсянь», она вдруг остановилась.
Впереди, спокойно сходя с моста, стоял человек в чёрном. Дойдя до конца моста, он остановился, заложил руки за спину и посмотрел на неё.
Жуань Чжэнь на миг замерла, но тут же ускорила шаг. Однако, подойдя ближе, она замедлилась и, прикусив губу, улыбнулась:
— Старший брат.
Когда она вышла из дома, было только начало дня, но теперь солнце уже стояло в зените. Несмотря на тень от ив, её щёчки порозовели от жары, а на лбу выступила лёгкая испарина.
Хуо Чэн нахмурился, подошёл ближе и поднял рукав, чтобы прикрыть её от палящего солнца:
— К кому ты собралась в такое время?
Он говорил строго, хмуря брови, будто речь шла о чём-то крайне важном, но на самом деле просто переживал за неё. Жуань Чжэнь почувствовала сладкую истому в груди. Она подняла руку и слегка потянула за его рукав, игриво моргнув:
— Я иду к Сыжо. А ты, старший брат?
Он ещё её упрекает! Сам же стоит под палящим солнцем без малейшей тени. У неё хоть ивы есть, а у него — ничего.
Она взглянула на него, потом на свои руки и прошептала:
— Ничего удивительного.
Ничего удивительного, что он стал таким тёмным.
— Просто гуляю, — небрежно ответил Хуо Чэн.
Он умолчал, сколько кругов уже сделал вокруг пруда Цзиньминчи.
Жуань Чжэнь взглянула на солнце, её чёрные глаза весело заблестели. Она никак не могла понять, в чём тут удовольствие.
В такую жару все прячутся дома, а он ещё ищет повод выйти на прогулку!
Они пошли дальше бок о бок. Через мгновение Жуань Чжэнь взглянула на свои тени на земле, шагнула в сторону и встала прямо в тень Хуо Чэна.
Он обернулся и увидел, как девушка, спрятав руки за спиной, стоит в его тени и хитро улыбается ему, словно лисёнок. В груди у него защемило — хотелось немедленно взять её на руки и прижать к себе, но, увы, сейчас было не время.
Шуанби, молча следовавшая за госпожой, вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок, и волосы на затылке встали дыбом. Она огляделась вокруг, растерянно хмурясь.
Дворец «Хуапин», где жила принцесса Чанлэ, был гораздо больше, чем «Иань» Жуань Чжэнь. В нём было целых три спальни, и принцесса Чанлэ занимала левую.
Жуань Чжэнь открыла резную дверь и сразу ощутила прохладу. Взглянув внутрь, она увидела, что в четырёх углах комнаты стоят ледяные чаши, от которых и исходил этот холодок. За бамбуковой ширмой принцесса Чанлэ, одетая лишь в розовый корсет и лёгкую шёлковую накидку цвета весенней зелени, лениво лежала на ложе. Её служанка Коралл обмахивала её опахалом, но даже этого было недостаточно — принцесса всё ещё жаловалась на жару и не переставала есть ледяной личи из нефритовой тарелки.
Жуань Чжэнь подошла и села на резной табурет, украшенный фарфоровой вставкой. Окинув взглядом почти пустую тарелку с личи, она напомнила подруге:
— Ты забыла, как в семь лет летом объелась холодного и потом неделю мучилась болями в животе?
http://bllate.org/book/6427/613634
Готово:
