Пройдя по вымощенной булыжником аллее и едва завидев павильон Цяньцю, принцесса Чанлэ и Жуань Чжэнь увидели, как к ним в панике мчалась Лянши. Подбежав, та даже перевести дух не успела и, задыхаясь, выкрикнула:
— Принцесса! Госпожа Жуань! Беда — Няньнянь пропала!
Принцесса Чанлэ и Жуань Чжэнь переглянулись.
— Может, просто убежала погулять? — спросила принцесса. — Ты везде искала?
— Везде! — воскликнула Лянши. — Но… но…
Принцесса строго наказала присматривать за кошкой, и они ни на миг не смели расслабляться. Однако ей с Кораллом хватило лишь обменяться парой слов — и, обернувшись, они обнаружили, что Няньнянь, мирно дремавшая на ложе под солнцем, будто испарилась!
Лянши знала, как Жуань Чжэнь обожает эту кошку, и теперь чуть не плакала от отчаяния.
Видя её состояние, Жуань Чжэнь не стала упрекать служанку, а наоборот, мягко успокоила:
— Няньнянь часто убегает погулять, но всегда возвращается сама. Не стоит так волноваться.
Сама же она тревожилась не на шутку: Няньнянь никогда не выходила за пределы восточного и западного крыльев резиденции — дворец для неё чужое место. Жуань Чжэнь боялась, что кошка заблудится или её подберёт кто-то из придворных.
— Не волнуйся, Жуань Чжэнь, — сказала принцесса Чанлэ, заметив её тревогу. — Я сейчас же пошлю людей на поиски. У Няньнянь на лбу такая яркая рыжая прядь — её невозможно не заметить. Кто-нибудь да видел.
— Да и вообще, — добавила она с уверенностью, — это же моя кошка! Кто посмеет её увести?
Но на этот раз принцесса ошибалась.
*
Покончив с осмотром хризантем вместе с императрицей Хуо, Лю Нин устала и решила отдохнуть в павильоне Чэнжуй, расположенном в южной части императорского сада. Взглянув в сторону цветника, она вдруг заметила там белую кошку, лениво греющуюся на солнце. Её шерсть, белоснежная и гладкая, переливалась серебристым блеском в лучах света.
Лю Нин огляделась: императрица Хуо и свита уже ушли далеко. Приподняв бровь, она скомандовала служанке Тинчунь:
— Сходи, возьми эту кошку.
Тинчунь поклонилась и вскоре вернулась, держа кошку на руках, с восторгом восклицая:
— Госпожа, посмотрите! У неё на лбу рыжая прядь! Какая красавица! Никогда не видела такой чудесной кошки!
Кошка, оказавшись в чужих руках, извивалась и царапалась, но Тинчунь крепко держала её. Няньнянь жалобно мяукнула и попыталась поцарапать служанку, но когти ей недавно подстригли — царапины не причиняли боли.
Лю Нин с интересом наблюдала за её попытками вырваться. Через мгновение она приказала:
— Сходи, найди клетку.
Тинчунь замялась:
— Госпожа, а вдруг это чья-то любимая кошка? Может, не стоит её забирать?
— Вокруг ни души, — возразила Лю Нин. — Если бы кошка принадлежала какой-нибудь наложнице или госпоже, разве оставили бы её одну? Наверняка чья-то служанка тайком держала, а та сбежала.
Кошка была настолько прекрасна, что Лю Нин сразу захотела оставить её себе. Она подумала: даже если владелица узнает, что кошку забрала она, разве посмеет явиться и требовать её обратно?
С этими мыслями Лю Нин гордо подняла подбородок и велела Тинчунь поторопиться.
*
Принцесса Чанлэ отправилась опрашивать придворных, а Хуо Чэн остался помогать Жуань Чжэнь искать в саду.
Жуань Чжэнь лучше всех знала привычки Няньнянь: в такое тёплое солнечное время кошка наверняка устроилась где-нибудь поудобнее, чтобы погреться. Поэтому она внимательно осматривала каждый цветник. Проходя мимо павильона Чэнжуй, она невольно взглянула в сторону — и увидела Лю Нинь, сидевшую внутри. Рядом с ней стояла позолоченная клетка с узором зверей, а в ней — Няньнянь!
Увидев Жуань Чжэнь издалека, кошка, до этого вяло лежавшая в клетке, подняла голову и жалобно замяукала. Лю Нин проследила за её взглядом, узнала Жуань Чжэнь, но лишь презрительно отвела глаза.
Жуань Чжэнь вошла в павильон и встала перед ней, нахмурившись:
— Госпожа, это моя кошка.
Лю Нин не ожидала, что кошка окажется чьей-то из знати! Внутренне она удивилась, но решила не сдаваться:
— Это моя кошка, которую я держу много лет. Откуда она у тебя?
Она приподняла бровь:
— Ты утверждаешь, что кошка твоя? Есть доказательства?
Как так? Кошка с самого начала была её! Зачем доказывать? Жуань Чжэнь сжала губы и указала на рыжую прядь на лбу Няньнянь:
— Я сама её покрасила.
Но Лю Нин лишь рассмеялась:
— Эта прядь на виду у всех! Кто угодно мог это заметить. Откуда мне знать, что ты не решила присвоить себе мою кошку, увидев, какая она красивая?
Жуань Чжэнь не встречала такой наглой воровки! Больше не желая спорить, она бросила на Лю Нинь презрительный взгляд, взяла клетку со стола и повернулась, чтобы уйти.
Лю Нин подала знак глазами. Тинчунь мгновенно заслонила ей путь и попыталась вырвать клетку из рук.
Хуо Чэн, стоявший у входа в павильон и не желавший вмешиваться в женские распри, увидел, как служанка открыто преграждает путь Жуань Чжэнь. Та была крупнее и сильнее, и грубо вырвала клетку у девушки.
Лицо Хуо Чэна потемнело. Он стремительно вошёл в павильон, встал перед Жуань Чжэнь, защищая её, и холодно посмотрел на Тинчунь:
— Отдай.
Перед таким внезапным и грозным появлением у Тинчунь подкосились ноги, но она всё же дрожащим голосом пробормотала:
— Э-это кошка моей госпожи…
Хуо Чэн не слушал. Схватив её за запястье, он резко вывернул руку и забрал клетку.
Лю Нин, до этого спокойно наблюдавшая за происходящим, наконец встала:
— Я — госпожа Вэньань. А вы кто такой?
Она думала, что её титул остановит его, но тот даже не удостоил её ответом и развернулся, чтобы уйти. Лю Нин не могла с этим смириться и поспешила преградить ему путь:
— Вы не можете…
Хуо Чэн поднял глаза и холодно взглянул на неё.
Лю Нин замерла. Внезапно она вспомнила, кто он такой. В её глазах отразились изумление и страх. Она отступила на несколько шагов и не смогла вымолвить ни слова, пока Хуо Чэн и Жуань Чжэнь не скрылись из виду. Лишь тогда она пришла в себя.
*
— Спасибо, старший брат! — с улыбкой поблагодарила Жуань Чжэнь Хуо Чэна и протянула руку за клеткой.
На ладони у неё проступил красный след. Хуо Чэн нахмурился, взял её за пальцы и поднёс руку ближе, внимательно осмотрев:
— Это она сделала?
Ладонь жгло. Жуань Чжэнь взглянула на неё и только теперь заметила синяк. Осторожно потрогав края, она пробормотала:
— Какая сила…
Когда Тинчунь пыталась отобрать клетку, она упорно держалась, и в этой борьбе и повредила ладонь.
Тёмно-красный кровоподтёк на нежной коже выглядел особенно болезненно. Хуо Чэн нахмурился ещё сильнее:
— Больно?
Она надула губы и жалобно кивнула:
— Больно.
Он бы не спрашивал — и не так больно было. Но от его вопроса ей вдруг стало невыносимо обидно, и на глаза навернулись слёзы. Она быстро моргнула, не желая плакать, и с удивлением подумала: «Почему мне так обидно, если на самом деле не так уж больно?»
Её удивление усилилось в следующий миг: Хуо Чэн взял её за запястье, наклонился и мягко дунул на ладонь, ласково прошептав:
— Няньнинь, хорошая девочка, уже не больно.
Он смотрел вниз, и она не видела его лица, но по голосу ощутила невероятную нежность. Щёки Жуань Чжэнь вспыхнули. Она попыталась вырвать руку, но не смогла, и, отвернувшись, тихо сказала:
— Старший брат, отпусти меня…
Она и так понимала, что их поза слишком интимна. Если бы она была маленькой девочкой, никто бы не упрекнул его за такую ласку. Но ей уже тринадцать! Такое поведение выглядело чересчур фамильярно. Даже её брат не брал её за руку с десяти лет…
В саду полно людей — как он может так вести себя без стеснения?
Её щёки пылали, ресницы трепетали, скрывая блеск глаз. Она нетерпеливо поторопила:
— Старший брат, скорее отпусти меня…
Хуо Чэн будто не слышал. Он поднял глаза, не выпуская её руки, и внимательно разглядывал её смущение.
Через мгновение он выпрямился и спокойно сказал:
— Зайди в покои принцессы Чанлэ и приложи к ладони холодную воду.
Как только он отпустил её, она тут же спрятала руку за спину, сжав пальцы — на них ещё ощущалось тепло от его прикосновения. Она поспешно кивнула:
— Я пойду в покои Сыжо…
И, не дожидаясь ответа, развернулась и поспешила прочь.
Он лишь коснулся её руки, а она уже ведёт себя как испуганный крольчонок. Что же будет дальше? Ведь он хочет гораздо большего… Но он понимал меру: если пойдёт слишком далеко, она может испугаться и убежать — а это хуже всего.
Хуо Чэн сдержался и окликнул её:
— Няньнинь.
Она замерла, постояла немного и только потом обернулась, делая вид, что всё в порядке:
— Старший брат, тебе что-то ещё?
Он поднял клетку и протянул ей:
— Ты забыла.
В этот момент Няньнянь поддержала его, жалобно мяукнув, будто выражая недовольство.
Она, конечно, не могла оставить кошку, поэтому вернулась, взяла клетку и пробормотала:
— Спасибо, старший брат…
Хуо Чэн улыбнулся и нежно потрепал её по волосам:
— Иди.
Его привычная ласка немного успокоила её. Она улыбнулась ему в ответ и ушла.
*
Во дворце Юнъань Жуань Чжэнь рассказала принцессе Чанлэ всё, что случилось в павильоне Чэнжуй. Та, выслушав, с силой поставила чашку с росписью пейзажей и птиц на столик:
— Лю Нинь совсем обнаглела!
Она выругалась ещё несколько раз, но вдруг вспомнила про синяк на ладони Жуань Чжэнь и тут же велела Кораллу принести холодный компресс.
— А старший кузен был рядом? Почему позволил этой служанке тебя обидеть?
Жуань Чжэнь без раздумий заступилась за Хуо Чэна:
— Старший брат стоял у входа в павильон — не успел.
Упомянув его, она вновь вспомнила ту интимную сцену: как он держал её руку и так нежно уговаривал…
Щёки снова залились румянцем. Она опустила голову и подумала про себя: «В следующий раз обязательно скажу старшему брату, что я уже выросла. Ему нельзя больше обращаться со мной, как с ребёнком, — а то люди начнут говорить всякие глупости…»
http://bllate.org/book/6427/613620
Готово:
