Жуань Чжэнь сходила во дворец и привезла оттуда маленького кролика, у которого, как и у неё самой, на переносице была маленькая красная родинка. Хуало с изумлением разглядывала зверька и спросила:
— Девушка, это принцесса Чанлэ поставила ему точку?
Она знала, что Жуань Чжэнь ходила навестить принцессу Чанлэ, и потому сама собой решила: кролик — подарок от неё.
Жуань Чжэнь слегка прикусила губу:
— Нет.
Больше она ничего не сказала.
Хуало вся ушла в разглядывание пушистого комочка и не заметила её выражения лица.
— Отлично, пусть теперь дружит с Суйсуйем.
Она обернулась и заглянула под кролика, но разочарованно вздохнула:
— Жаль, как и Суйсуй, это самец. Если бы был самкой, можно было бы вывести целое потомство!
— Зачем столько кроликов? — вошла в комнату Шуанби и поставила перед Жуань Чжэнь чашу с лечебным отваром. — Пришлось бы тогда отдельный двор для них отводить.
После этих слов Хуало перестала жалеть и, прижав кролика к груди, побежала во двор искать Суйсуйя.
Выпив отвар, Жуань Чжэнь отправилась в боковую комнату и пробыла там долго — до самого позднего вечера.
* * *
Накануне она ложилась поздно, и утром ей совсем не хотелось вставать. Она полусонно прислонилась к изголовью кровати и прикрыла глаза.
Шуанби надела на неё розовые туфли с простым узором и тихо склонилась к её уху:
— Девушка…
Жуань Чжэнь открыла глаза лишь спустя некоторое время. Её взгляд был рассеянным, длинные ресницы слегка дрожали, и она снова закрыла глаза, пробормотав сквозь сон:
— Дай мне ещё немного поспать… совсем чуть-чуть…
Обычно её госпожа была очень собранной, но только не в такие моменты — сейчас она капризничала, как маленький ребёнок. Глядя, как та обнимает столб кровати и не отпускает, сердце Шуанби таяло. Но всё же она набралась решимости и напомнила:
— Сегодня вы с третьим молодым господином едете за город запускать змея. Разве забыли?
Полмесяца назад Жуань Чэнсюань поступил в Шэньшуинский лагерь, и сегодня был его первый выходной. Он заранее прислал весточку, что повезёт Жуань Чжэнь за город запускать бумажного змея.
— Ну пожалуйста, Шуанби, ещё чуть-чуть… — Жуань Чжэнь, не открывая глаз, капризно прижималась к подушке. — Третий брат не рассердится.
Шуанби не выдержала и позволила ей поспать ещё время, равное сгоранию благовонной палочки.
* * *
Первым делом по возвращении домой Жуань Чэнсюань отправился кланяться старой госпоже. Как раз в это время Жуань Чжэнь вышла из двора Жунъань, где только что сопровождала старую госпожу за завтраком. Они немного поговорили с бабушкой, а потом вместе вышли из двора.
— Подожди меня здесь, — сказал Жуань Чэнсюань. — Я зайду в Тайуцзинь, а через полчаса встречусь с тобой у ворот особняка.
Жуань Чжэнь кивнула:
— Иди скорее, третий брат! Тётушка Лю наверняка уже заждалась!
— Умница моя! — Жуань Чэнсюань ущипнул её за белую щёчку и быстро зашагал прочь, вскоре исчезнув из виду.
Жуань Чжэнь прикрыла лицо ладонями и надула щёки, глядя ему вслед.
Ей уже одиннадцать, а третий брат всё ещё считает её маленькой девочкой!
Только она собралась уходить, как навстречу ей вышел человек. Она удивлённо остановилась:
— Старший брат?
Когда Хуо Чэн подошёл ближе, она спросила:
— Старший брат пришёл к бабушке?
Хуо Чэн кивнул:
— Я пришёл попрощаться со старой госпожой.
Слова его звучали официально и торжественно, но только он сам знал, что на самом деле пришёл увидеть именно её.
Жуань Чжэнь удивилась:
— Старший брат уезжает уже сегодня?
Она думала, что сбор войск займёт несколько дней! Не ожидала, что он так скоро уедет.
— В военном деле важна скорость, — ответил Хуо Чэн.
Заметив, как она расстроилась и опустила голову, он нахмурился, подумал и спросил:
— Чанцзянь отдал тебе Сюэтуаня?
Жуань Чжэнь кивнула и тут же спросила:
— Старший брат, зачем ты поставил ему красную точку на лбу?
— Разве некрасиво? — вместо ответа спросил он.
Красиво, конечно, но ей от этого как-то неловко становилось. Невольно коснувшись своей родинки на переносице, она пробормотала:
— Красиво.
— Вот и ладно, — улыбнулся Хуо Чэн, заметив её жест. — Хотя ты красивее его.
Жуань Чжэнь сначала опешила, а потом сердито на него взглянула. Конечно, она красивее! Если бы она оказалась хуже кролика, ей бы пришлось умереть от стыда!
Но тут же подумала: а с чего это она вообще сравнивает себя с кроликом?
Раздосадованная девочка была до невозможности мила. Хуо Чэн потянулся, чтобы ущипнуть её за щёчку, но она прикрыла лицо руками и отскочила:
— Старший брат, иди скорее! Мне пора домой!
С этими словами она повернулась спиной и больше не смотрела на него.
Хуо Чэн ласково потрепал её по макушке и тихо, с глубоким смыслом произнёс:
— Тебе и в голову не приходит спросить, когда я вернусь?
Он из-за неё тоскует, а она даже не спросит!
— Ну… — Жуань Чжэнь обернулась и, смущённо топнув ногой, спросила: — Старший брат, когда ты вернёшься?
— Через два года.
Недавно он обсуждал с бабушкой ситуацию на южных границах. Вернуться победителем через два года — задача трудная, но не невозможная.
Два года… Жуань Чжэнь задумалась: через два года ей будет тринадцать.
Он словно прочитал её мысли и сказал:
— Тогда ты уже вырастешь.
Когда он вернётся, его маленькая девочка станет настоящей взрослой девушкой. При этой мысли два года вдруг показались не такими уж долгими — ведь он уже столько лет ждал, что ещё пара лет — не беда.
Хуо Чэн уже начал улыбаться, как вдруг услышал от неё совершенно невинным голосом:
— Тогда старший брат уже состарится.
Он посмотрел на её чистые, искренние глаза и на мгновение потерял дар речи.
— Я состарился?
— Конечно! — Она не видела в этом ничего странного и начала загибать пальцы: — Через два года тебе будет двадцать один, ты уже переступишь порог двадцатилетия. Разве это не старость?
По крайней мере, по сравнению с ней — точно!
Он понял: по её меркам «старость» измеряется совсем иначе. Хуо Чэн усмехнулся:
— Тогда, получается, когда тебе исполнится двадцать, ты тоже будешь старой?
— Нет! — Она ответила без малейших колебаний. — Старший брат и я — совсем разные! Разве ты не слышал? Двадцать лет — самый прекрасный возраст для девушки.
К тому же ей сейчас всего одиннадцать, а до тех пор, о котором он говорит, ещё целых девять лет.
Девять лет — это так долго!
Ему — двадцать один — уже «старость», а ей — нет. Откуда у неё такие странные выводы? Хуо Чэн рассмеялся и лёгким щелчком по лбу спросил:
— Кто тебе такое наговорил?
— Да никто… Я сама так думаю… — Жуань Чжэнь отступила на полшага, потирая лоб, и вдруг вспомнила. — Старший брат, подожди меня!
С её скоростью дорога туда и обратно между Восточным и Западным домами займёт почти четверть часа, поэтому Хуо Чэн сначала зашёл в двор Жунъань, чтобы попрощаться со старой госпожой.
* * *
— Если на этот раз ты одержишь великую победу, то по заслугам тебе не будет равных во всём государстве. Даже твой дед и я не сравнимся с твоим вкладом в укрепление Поднебесной, — сидя на резном кресле из красного сандала с изображением драконов, сказала старая госпожа. — Но помни: «государь — государю, подданный — подданному» — таков порядок с древнейших времён. Пусть даже твои заслуги превзойдут небеса, ты всё равно должен соблюдать долг подданного и не давать себе воли в гордыне.
— Хотя, зная твой характер, ты вряд ли пойдёшь по неверному пути. Просто будь осторожен.
На самом деле старая госпожа понимала: император Чэн доверяет Хуо Чэну во многом потому, что тот с детства носит клеймо «несчастной звезды, одинокой судьбы». Хотя тогдашнее предсказание было подстроено, слухи уже разнеслись, и эти восемь иероглифов, вероятно, будут преследовать его всю жизнь.
К тому же в народе его репутация «генерала-демона» с каждым годом только крепла. Люди приукрашивали и выдумывали, превратив отважного полководца в кровожадного чудовища с зелёной кожей и клыками, чьё имя заставляет плакать детей по ночам. И в этом, несомненно, есть доля участия самого императора: он хочет, чтобы Хуо Чэн защищал трон и наследного принца, но при этом, чтобы его репутация была испорчена навсегда, и он остался лишь грозным стражем Поднебесной.
Старая госпожа тяжело вздохнула:
— Я знаю, ты ничего не говоришь, но всё прекрасно понимаешь. Не вини его. Чем выше трон, тем страшнее на нём сидеть. Ему нелегко. К счастью, наследный принц — человек искренний. Если ты вернёшься с победой, хорошо помогай ему…
Хуо Чэн кивнул.
— Ладно, я устала. Иди, береги себя.
Старая госпожа махнула рукой и ушла в свои покои.
Хуо Чэн вышел из двора Жунъань как раз в тот момент, когда Жуань Чжэнь вернулась. Она протянула ему чёрную лакированную шкатулку с золотой окантовкой.
Хуо Чэн открыл её и увидел деревянную фигурку размером с ладонь: в доспехах, с мечом, поднятым перед собой. Резьба была ещё не слишком умелой, но детали переданы отлично. Он аккуратно закрыл шкатулку и посмотрел на неё.
— Хотела подарить тебе на день рождения, — сказала Жуань Чжэнь, подняв на него ясные глаза и улыбнувшись. — Но, видимо, в этом году не удастся. Пусть это будет прощальным подарком! Желаю тебе победы с первого удара и скорого возвращения!
Был уже час змеи с четвертью — армия была готова к выступлению. Хуо Чэн не стал задерживаться и развернулся, чтобы уйти.
В этот момент к ним подбежал слуга в зелёной одежде и, обращаясь к Жуань Чжэнь, сказал:
— Пятая девушка, третий молодой господин прислал меня сказать: если вы готовы, можно выезжать.
Жуань Чжэнь кивнула и быстро догнала Хуо Чэна:
— Я провожу тебя до ворот!
— Ты едешь с третьим братом? — спросил он.
— Нет, не только мы. — Она перечислила всех: — Ещё поедет сестра Вэнь, а брату надо готовиться к экзаменам, он не сможет с нами.
Хуо Чэн услышал одно имя и незаметно спросил:
— Сюй Лан тоже едет?
Они уже подходили к воротам с арочным сводом. Жуань Чжэнь оперлась на косяк и беззаботно ответила:
— Да. Раз Сюй Лан приедет, наверняка поедет и Лю Нин. Сыжо снова будет недовольна.
— Няньнинь, — вдруг остановился Хуо Чэн. Его фигура наполовину скрылась в тени ворот, и выражение лица стало неясным. — Ты помнишь, что обещала мне?
Что она ему обещала? Жуань Чжэнь подумала и честно покачала головой:
— Не помню.
Он молча смотрел на неё, в глазах мелькала тень, и наконец сказал:
— Ладно. Когда вернусь, напомню.
Вскоре они добрались до главных ворот. Жуань Чэнсюань уже ждал у кареты вместе с Сюй Ланом и Вэнь Юйянь. Жуань Чжэнь сделала несколько шагов к ним, но обернулась и попрощалась с Хуо Чэном.
Тот вскочил на коня, бросил сверху взгляд на Сюй Лана и ускакал.
Сюй Лан смотрел ему вслед и нахмурился:
— Няньнинь, сегодня генерал Хуо в плохом настроении?
Откуда он это взял? Жуань Чжэнь удивлённо покачала головой:
— Старший брат не злился. Почему ты так думаешь?
— Ничего… — Сюй Лан погладил её по голове. — Пора в путь, садись в карету.
Автор говорит: Сюй Лан: Что я такого сделал, что ты на меня так смотришь?!
Хуо Чэн: Хех.
* * *
Золотая осень, сентябрь. Крабы жирные, хризантемы цветут, а османтус наполняет воздух ароматом. Императрица Хуо устроила пир в императорском саду, пригласив дам и юных госпож из знатных семей насладиться крабами и полюбоваться цветами. В Дом Маркиза Сюаньпина тоже пришло приглашение. Старая госпожа в последнее время всё реже выходила из дома, поэтому на этот раз поехали госпожа Вэнь и госпожа Лю с Жуань Чжэнь.
Они долго ждали в переднем зале. Чай уже подливали второй раз, а Жуань Чжэнь всё не появлялась. Госпожа Лю нахмурилась и велела Фу Дун поторопить девушку:
— Сходи, скажи ей, чтобы побыстрее собиралась, а то опоздаем.
Госпожа Вэнь поставила фарфоровую чашку с узором из вьющейся лианы и, погладив её по руке, успокаивающе сказала:
— Девушкам всегда нужно время на сборы. Мы ведь в молодости тоже такими были: то юбка слишком яркая, то слишком скромная, то украшения должны быть именно такими…
Вскоре Жуань Чжэнь и Вэнь Юйянь наконец появились.
http://bllate.org/book/6427/613618
Готово:
