Госпожа Ван тоже стала умолять — всё-таки родная дочь, и сердце её разрывалось от боли.
Она прекрасно понимала: на сей раз старая госпожа по-настоящему разгневалась. Пусть за последние два года та и смягчилась, даже в буддизм обратилась, но стоит ей выйти из себя — и даже сам господин Жуань Юань не выдержит её ударов.
В прошлый раз второй господин Жуань Тао решил взять в наложницы девушку из борделя, и старая госпожа так отлупила его палкой толщиной с запястье, что он полтора месяца не мог встать с постели.
А теперь вспомнить, как старая госпожа обожает Жуань Чжэнь… А её собственная неразумная дочь прямо в глаза сказала той, что та скоро умрёт…
Сердце госпожи Ван сжалось от страха. Забыв обо всём — и о чести, и о лице, — она, не стесняясь присутствия постороннего Хуо Чэна, стучала лбом об пол так громко, что раздавалось эхо:
— Старая госпожа, ради меня простите Ваньи! Она просто ослепла, вот и наделала глупостей…
Мать с дочерью уже покраснели от ударов головой, и лишь тогда старая госпожа наконец заговорила, спокойно и холодно:
— Ты говоришь, Ваньи ещё молода и несмышлёна. А задумывалась ли ты, что Жуань Чжэнь младше её на целых два года? За что твоя дочь так её возненавидела, что желает ей смерти? А?
— Это… — Госпожа Ван, обычно такая красноречивая, теперь не находила слов.
Жуань Ваньи вдруг очнулась и, ползком подобравшись к коленям старой госпожи, заплакала:
— Бабушка, я ведь тоже ваша внучка! Простите меня, я больше никогда не посмею…
— Хм.
Хуо Чэн издал холодное фырканье.
Только теперь Жуань Ваньи заметила, что в комнате есть ещё один человек. Она робко взглянула на Хуо Чэна и тут же подкосились ноги — она рухнула на пол.
Хуо Чэн поднялся и медленно направился к ней. Его и без того пугающая аура стала ещё страшнее от ярости, и сердце девочки замерло от ужаса.
— К-кто ты? — дрожащим голосом спросила Жуань Ваньи, пытаясь отползти назад, но за спиной у неё была кровать старой госпожи — некуда было деваться.
Хуо Чэн остановился перед ней, глядя сверху вниз, будто на ничтожную букашку. Долго молчал, потом наконец произнёс:
— Простить тебя?
Его голос звучал, как зимняя вода из родника — ледяной и пронизывающий до костей:
— Простить тебя, а Жуань Чжэнь пусть плачет зря?
Та плакала так жалобно, а виновница — всего лишь попросит прощения и всё забудется? Не бывает так легко.
Жуань Ваньи рыдала, захлёбываясь слезами и соплями:
— Я больше не посмею, больше не посмею…
Она развернулась и ухватилась за подол одежды старой госпожи:
— Бабушка, спаси меня!
Она никогда не видела такого страшного человека. Он просто стоял перед ней, и ей уже казалось, будто перед ней сам один из Десяти судей Преисподней, пришедший забрать её душу.
Старая госпожа даже не взглянула на неё, холодно наблюдая за происходящим. Она была вне себя от гнева.
— Знаешь, что случилось с последним человеком, который сказал мне: «Я больше не посмею»? — спросил Хуо Чэн.
Жуань Ваньи судорожно замотала головой.
— Он умер, — ответил Хуо Чэн. — Я отрезал ему голову и преподнёс императору.
— Когда он умирал, глаза его были открыты, будто спрашивали: «Почему ты не простил меня?»
— А-а-а! — Жуань Ваньи закричала, зажав уши, и в следующий миг потеряла сознание.
Из-под её юбки потекла жёлтая жидкость — от страха она обмочилась.
Увидев, как Жуань Ваньи в обмороке и в луже, Хуо Чэн немного успокоился.
Хорошо ещё, что Ваньи — девочка. Иначе он бы не ограничился одним лишь запугиванием.
Госпожа Ван бросилась к дочери:
— Ваньи, Ваньи! Не пугай маму!
С этого момента она наконец обрела смелость. Прижав к себе безжизненную дочь, она сверкнула глазами на Хуо Чэна и гневно закричала:
— Кто ты такой, чтобы так себя вести в доме маркиза?!
Затем, обратившись к старой госпоже, она зарыдала:
— Старая госпожа, защитите Ваньи! Если с ней что-то случится от этого ужаса, я больше не хочу жить!
Хуо Чэн сел на кресло из грушины и чётко, без запинки ответил на её обвинение:
— Хуо Чэн.
Госпожа Ван всегда была в курсе всего. Она прекрасно знала, что произошло на пиру в честь дня рождения императора, и как тот высоко оценил Хуо Чэна, возведя его с должности простого командира гарнизона сразу до четвёртого ранга — генерала Чжэньвэя.
К тому же Хуо Чэн — племянник императрицы Хуо, единственный внук Герцога Динго и старший внук Дома графа Луян.
Старая госпожа явно не собиралась прощать Ваньи.
Эти мысли пронеслись в голове госпожи Ван, и она почувствовала, будто небо рухнуло на неё, а земля ушла из-под ног. Она лишь прижала к себе без сознания дочь и горько зарыдала.
— Хватит, — наконец сказала старая госпожа. — Не сиди здесь. Позови врача для Ваньи.
Госпожа Ван будто получила помилование. Она благодарно кланялась и уже собиралась уйти, прижав к себе дочь, как вдруг услышала:
— Как только Ваньи очнётся, немедленно отправится в семейный храм и получит двадцать ударов бамбуковой розгой. Я пришлю человека следить.
Госпожа Ван широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
Двадцать ударов бамбуковой розгой — это значит, что до Нового года Ваньи будет лежать в постели, не в силах даже встать.
Старая госпожа посмотрела на неё:
— Не вини меня в жестокости. Ты сама лучше всех знаешь свою дочь. В таком юном возрасте такие злобные мысли! Если сейчас не приучить её к порядку, позже она натворит бед — вот тогда и пожалеешь.
Госпожа Ван опустила глаза и тихо откланялась.
В глубине души она, конечно, злилась, но понимала: слова старой госпожи — не пустая угроза. Однако она не винила дочь в злобности.
Того, кого никто не жалеет, если не научится быть жёстким, ждёт лишь унижение и презрение.
Она лишь сожалела, что младшая дочь так глупа. Будь она похожа на старшую сестру — умела бы скрывать мысли и действовать осторожно, шаг за шагом, — разве довела бы дело до такого?
Но ведь дочери всего восемь лет. Ещё не всё потеряно.
Боль — лучший учитель. Чем сильнее боль, тем крепче запомнит.
Седьмая глава. Несчастная звезда
Жуань Чжэнь, выплакавшись, уснула в руках няни Фан, и та унесла её в покои за бамбуковой ширмой. Лишь убедившись, что внучка ушла, старая госпожа наконец обратилась к Хуо Чэну:
— Как здоровье твоего деда?
Упоминание Герцога Динго вызвало лёгкую волну в обычно спокойных глазах Хуо Чэна. Он слегка кивнул:
— Дедушка здоров.
На самом деле, тот был не просто здоров — едва появлялась свободная минута, как тут же вызывал внука на поединок. А проиграв, начинал ворчать и отказывался признавать поражение.
— Хорошо, — сказала старая госпожа и тяжело вздохнула, вспомнив давние времена.
Среди ныне живущих герцогов Дайи лишь немногие пережили ту эпоху, когда вместе с нынешним императором они десять лет сражались бок о бок, как братья. Но после восшествия на престол император, поддавшись клевете, заподозрил Синьгона в измене. Чтобы доказать свою верность, тот в порыве гнева наложил на себя руки.
Хотя вскоре император и выяснил правду, издав указ о собственной вине и глубоко раскаявшись, мёртвых не вернёшь. Герцог Динго, оскорблённый и разгневанный, разорвал с императором все отношения и уехал на северную границу, поклявшись никогда больше не ступать в Ечэн.
С тех пор прошли десятилетия, и он действительно ни разу не вернулся в столицу.
Однако, сдержав клятву, он предал память своей рано умершей дочери и единственного внука.
Старая госпожа с сочувствием посмотрела на Хуо Чэна:
— Помню, тебе в следующем году исполняется пятнадцать?
— Да, — ответил Хуо Чэн.
— Как быстро летит время… — вздохнула старая госпожа.
Ещё до приезда Хуо Чэна в Ечэн Герцог Динго прислал письмо с просьбой позаботиться о женитьбе внука.
Если судить только по происхождению Хуо Чэна, в Ечэне не найдётся девушки, которая не мечтала бы выйти за него замуж. Но ходили слухи, что он — «несчастная звезда».
Когда его мать была беременна, к ним явился даосский монах и предсказал ребёнку судьбу всего в восемь иероглифов: «Несчастная звезда, одинокая судьба». Отец Хуо Чэна, конечно, не поверил и приказал прогнать монаха, а затем выяснил, что тот был подкуплен — пророчество оказалось ложью.
Однако через несколько месяцев, когда Хуо Чэн родился, мать умерла от родов, а до исполнения ему месяца отец пал на поле боя…
Эти трагедии убедили всех: Хуо Чэн и вправду несёт несчастье. Смешно, но сам граф Луян, прошедший сквозь ад войн и сражений, испугался слухов и полностью отстранился от внука, позволяя слугам издеваться над ним и плохо обращаться с ним — пока в шесть лет мальчика не забрал Герцог Динго.
Старая госпожа внимательно разглядывала Хуо Чэна: железная воля, строгие брови, глаза ясные, как звёзды, осанка прямая, будто выкованный клинок. Она мысленно одобрила, но тут же нахмурилась.
В этом юноше слишком много убийственной энергии, и слишком мало чувственности. Обычная девушка, верно, не осмелится даже взглянуть на него, не то что выйти замуж.
Значит, придётся искать долго и тщательно.
Приняв решение, старая госпожа спросила:
— Когда вернёшься на северную границу?
— В середине следующего месяца.
Перед приездом в Ечэн Герцог Динго строго приказал внуку провести в столице не менее трёх месяцев. Сейчас прошло чуть больше двух, значит, Хуо Чэну предстояло остаться ещё на месяц.
Старая госпожа слегка нахмурилась:
— Значит, даже Новый год не проведёшь здесь…
Но тут же лицо её прояснилось:
— Хотя, конечно, правильно. Успеешь вернуться к деду и встретить праздник вместе.
Жуань Ваньи лежала на животе, боль в спине жгла огнём. За четырёхстворчатой ширмой из чёрного лака с резьбой «Сто болезней» она слышала, как родители спорят. Едва войдя, отец Жуань Тао начал ругать её за глупость. Мать, госпожа Ван, просила его говорить тише, и тогда он начал оскорблять её — называл злой, язвительной, говорил, что дочь вышла в неё… Госпожа Ван, хоть и была непростым человеком, перед мужем оставалась женщиной. После нескольких грубостей она расплакалась и тихо оправдывала дочь…
Спина Жуань Ваньи горела, и от боли у неё выступили слёзы. Она не смела плакать вслух, лишь зарывалась лицом в подушку и глушила рыдания в ладони. В ушах звенели упрёки отца и сдержанный плач матери…
Постепенно она устала и начала засыпать. Последним, что она услышала, был громкий хлопок двери.
Её отец, десять дней не появлявшийся дома, впервые за всё это время пришёл лишь для того, чтобы отругать её и мать…
Жуань Ваньи проснулась под вечер.
Мать сидела у её постели и плакала. Старшая сестра Жуань Ваньжань поддерживала мать за руку и говорила:
— Мама, я же не раз говорила тебе: у Ваньи слишком прозрачные мысли, надо было учить её скрывать чувства. Теперь плачешь — а что толку? Лучше соберись и смотри вперёд. Жизнь ещё впереди…
Жуань Ваньжань была одета в светло-бежевую кофту с вышивкой цветов магнолии, поверх — фиолетовую юбку. Причёска — «ниспадающие локоны», в волосах — булавка из жасминового нефрита. Вся её внешность излучала нежность и хрупкость.
Госпожа Ван всегда гордилась этой старшей дочерью. С детства Жуань Ваньжань была образцовой: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись, рукоделие, манеры — всё на высшем уровне. Правда, из-за того, что отец был сыном наложницы, а мать — дочерью купца, в детстве её часто унижали и насмехались. Но всего за пару лет она завоевала безупречную репутацию. Теперь, когда знатные дамы упоминали третью девушку рода Жуань, все без исключения хвалили: «Такая благородная и прекрасная».
Жуань Ваньи была очень привязана к сестре. Увидев её, она снова почувствовала обиду и, заплакав, прошептала:
— Сестра…
Когда госпожа Ван была беременна Жуань Ваньи и Жуань Чэнхуэем, старшей дочери исполнилось пять лет. Та часто прижималась к животу матери, прислушиваясь к шевелению внутри и радостно гадая, будет ли братик или сестрёнка. Потом мать родила двойню — мальчика и девочку, и Жуань Ваньжань сразу обрела и брата, и сестру — она была безмерно счастлива.
С тех пор она всегда заботилась о младших. Узнав, что сестра попала в беду, она, конечно, переживала. Погладив Ваньи по волосам, она нежно утешила:
— Я знаю, тебе больно. Ничего, всё позади… Спина ещё болит?
Болит, конечно. Жуань Ваньи кивнула.
— И пусть болит, — сказала Жуань Ваньжань, вытирая слёзы с лица сестры. — Запомни: наказание от старой госпожи — не чья-то вина. Вини только себя — за глупость…
— Ваньжань! — перебила её госпожа Ван. — Сестра твоя ранена…
— Мама, помолчи, — сказала Жуань Ваньжань, взглянув на мать.
http://bllate.org/book/6427/613597
Готово:
