— Да со мной всё в порядке, — сказала Чжи-чжи, мягко, но настойчиво выведя повариху за дверь и оставшись на кухне одна. Она обошла помещение, прикидывая, что можно приготовить, и выбрала немного мяса и одно яйцо. Сначала мелко порубила мясо, затем разогрела на плите сковороду с маслом, высыпала туда фарш и обжарила до появления аромата. После этого добавила воды, дождалась, пока она закипит, и опустила в кастрюлю лапшу. Как только вода снова вскипела, Чжи-чжи аккуратно разбила в неё яйцо и влила немного холодной воды.
Перед тем как выложить блюдо на тарелку, она щедро посыпала его свежей зеленью лука.
— Как вкусно пахнет! — восхитилась Чжи-чжи, довольная своим кулинарным умением.
Она осторожно переложила лапшу в пищевой контейнер: ведь это была долголетняя лапша, которую ни в коем случае нельзя рвать — целая нить сулит долгую и спокойную жизнь.
Чжи-чжи взяла контейнер и направилась в свою комнату. Она решила есть там. Перед уходом Цайлин приготовила для неё множество угощений и даже положила на стол альбом с рисунками, чтобы Чжи-чжи не скучала этой ночью.
Девушка вернулась в комнату и уже собиралась с наслаждением приступить к своей долголетней лапше, как вдруг дверь открылась. Она удивлённо подняла глаза.
В проёме стояла принцесса в алой роскошной одежде. Лишь одна прядь её чёрных волос была перевязана шнурком. Губы — алые, брови и глаза — выразительные, почти театральные. В её стройной руке мерцал бумажный фонарик. Заметив перед Чжи-чжи миску с лапшой, принцесса шагнула внутрь.
Не дожидаясь приглашения, она уселась рядом, и в её голосе прозвучала неожиданная мягкость:
— Ешь лапшу?
Чжи-чжи обомлела. В такой торжественный вечер она никак не ожидала увидеть здесь принцессу. Машинально кивнув, она вдруг вспомнила, что не поклонилась, и поспешно вскочила — но принцесса протянула руку и притянула её прямо к себе на колени.
Поставив фонарь на стол и совершенно не обращая внимания на напряжённость девушки, принцесса произнесла:
— Сегодня мужа моего очаровали ху красавицы, так что он уж точно не до нас.
— А? — растерялась Чжи-чжи.
На прекрасном лице принцессы мелькнула едва уловимая улыбка:
— Сегодня Чжи-чжи придётся прислуживать только мне.
Чжи-чжи медленно моргнула. Ей очень хотелось сбежать. Что делать?
Принцесса взяла со стола миску с долголетней лапшой и сказала:
— Покорми меня.
— Это моя лапша, — обиженно ответила Чжи-чжи.
Принцесса лениво взглянула на неё:
— Ладно, тогда ешь сама.
— Как я могу есть в таком положении? — возмутилась Чжи-чжи. Ведь она сидела прямо на коленях принцессы, а та одной рукой обнимала её за талию.
— Я ведь не держу твои руки. Почему же не можешь? — невозмутимо отозвалась принцесса и бросила взгляд на лапшу. — Да смотри, сейчас совсем остынет.
Чжи-чжи посмотрела — и правда, бульон почти выкипел. Она поспешно взяла палочки. Принцесса, опершись на ладонь, с интересом наблюдала, как та ест. По традиции долголетнюю лапшу нужно съедать целиком, не перекусывая, поэтому к концу Чжи-чжи даже щёки надулись.
Когда она закончила, то невольно икнула.
Принцесса поморщилась и чуть отстранилась.
Но Чжи-чжи этого не заметила. Она аккуратно положила палочки и вытерла рот платочком.
— Поели? — спросила принцесса.
— Да, — осторожно кивнула Чжи-чжи.
— Тогда пойдём, — спокойно сказала принцесса.
— А? — Чжи-чжи удивлённо обернулась к ней.
Принцесса склонила голову и посмотрела на девушку:
— В Ци Си обязательно нужно гулять, а не сидеть взаперти. Я собираюсь переодеться мужчиной и отправиться за город. Придётся, увы, взять с собой Чжи-чжи в качестве моей жены. Ну-ка, попробуй сначала позвать меня «мужем»?
Чжи-чжи невольно уставилась на принцессу.
Та, заметив явное недовольство на лице девушки, не рассердилась, а, наоборот, приблизилась:
— Зови.
— Ваше Высочество, мой муж — это муж принцессы, — сердито заявила Чжи-чжи.
Принцесса прищурилась:
— Мужа твоего очаровали ху красавицы. Боюсь, он уже не до тебя.
Чжи-чжи на мгновение замерла, но всё же попыталась возразить:
— Я… я искренне предана мужу принцессы.
В прошлый раз этот довод помог прогнать принцессу. Может, и сейчас сработает?
Принцесса приподняла бровь. Её рука, лежавшая на талии Чжи-чжи, слегка сжала — и та, не в силах устоять, упала прямо в объятия принцессы. Девушка попыталась встать, но над ухом прозвучал ленивый голос:
— Ещё одно слово — и я сдеру с тебя кожу и вырву язык.
Чжи-чжи крепко сжала губы.
Принцесса, наслаждаясь теплом и ароматом девушки в своих объятиях, продержала её так некоторое время, а затем отпустила:
— Оставайся здесь. Я скоро вернусь и отвезу тебя за город.
*
С тех пор как Чжи-чжи вышла замуж и переехала в дом принцессы, она ни разу не бывала на городском базаре.
В праздник Ци Си молодые люди обязательно выходят на улицы, а даже помолвленные пары могут встретиться и провести время вместе. Чжи-чжи так давно не гуляла по городу, что всё казалось ей удивительным и новым — глаза разбегались.
Здесь базар сильно отличался от того, что был в императорском городе: повсюду можно было увидеть ху людей. Но ни один из них не сравнится с той, что шла рядом с Чжи-чжи.
Девушка невольно подняла глаза на принцессу. Та сегодня переоделась мужчиной — точнее, впервые показалась в мужском обличье. Однако она не сняла искусства сокращения костей и просто облачилась в мужскую одежду, сохранив своё обычное женское телосложение. В мужском наряде принцесса утратила часть своей ослепительной красоты, но приобрела особую грацию и изящество. На ней была прямая туника тёмно-синего цвета, на манжетах которой был вышит узор чёрной гардении. Тёмная одежда лишь подчёркивала её фарфоровую кожу. Благодаря ху крови даже в мужском одеянии принцесса выглядела куда прекраснее обычных мужчин: глубокие глазницы, миндалевидные глаза цвета чая, сияющие, словно звёзды, — один её взгляд мог околдовать любого. Чжи-чжи заметила, что многие девушки на улице не сводят с принцессы глаз.
Здесь нравы были ещё свободнее, чем в императорском городе: женщины смело заговаривали с понравившимися мужчинами, а некоторые даже признавались им в чувствах. Но, несмотря на красоту принцессы, её суровый взгляд отпугивал всех желающих подойти поближе.
Принцесса повернула голову и легко поймала взгляд Чжи-чжи.
— На что смотришь? — лёгкая усмешка тронула её алые губы.
— На фейерверк, — быстро ответила Чжи-чжи, указывая пальцем на вспышку вдалеке.
Принцесса тоже взглянула туда, но, похоже, ей было неинтересно, и она тут же отвела глаза.
— Вон там бросают вышитый шар! Пойдём посмотрим! — донёсся чей-то возбуждённый возглас, и толпа вокруг них бросилась вперёд. Чжи-чжи тоже заинтересовалась.
— Бросают шар? Госпо… — Она осеклась, вспомнив, что они сейчас за пределами дворца. Принцесса молча смотрела на неё.
— Может, и нам пойти посмотреть? — тихо спросила Чжи-чжи.
Принцесса не двигалась, лишь пристально смотрела на неё.
Чжи-чжи прикусила губу и вынужденно произнесла:
— Муж, пойдём посмотрим, хорошо?
Принцесса чуть прищурилась:
— Ладно.
Чжи-чжи не видела, как у принцессы слегка покраснели уши.
Стоило им выйти за городские стены, как принцесса, сославшись на толпу и риск потеряться, взяла Чжи-чжи за руку. Та сначала сопротивлялась, но после одного взгляда принцессы послушно позволила себя вести. Теперь, услышав о шаре, Чжи-чжи радостно потянула принцессу вперёд. Та на мгновение замерла, опустила глаза на их сплетённые руки и едва заметно улыбнулась.
Чжи-чжи протащила принцессу сквозь толпу и остановилась у подножия здания, где проходило бросание шара.
Это была гостиница. Согласно словам окружающих, богатая семья специально сняла всё заведение, чтобы их дочь могла выбрать жениха с помощью вышитого шара.
На втором этаже действительно стояли люди, и среди них — девушка в алой свадебной одежде с прекрасным лицом. Вероятно, это и была та самая невеста.
Она держала шар и, казалось, колебалась. Чжи-чжи с замиранием сердца смотрела вверх, желая узнать, кому достанется шар. Принцесса хмурилась — ей явно было неинтересно. Она обняла Чжи-чжи, защищая её от толчков. Вокруг толпились одни мужчины, и брови принцессы сходили всё больше.
Невеста огляделась, вдруг её глаза заблестели, и она с силой бросила шар вниз. Чжи-чжи смотрела наверх, но вдруг заметила, что шар летит прямо к ней. Она растерялась.
Принцесса, уловив движение краем глаза, тут же оттащила Чжи-чжи назад на несколько шагов. Толпа, увидев, что шар летит в их сторону, тоже бросилась туда.
— Шар! — вскрикнула Чжи-чжи.
— Это ведь не твой шар, чего так волнуешься? — раздался у неё над ухом голос принцессы. Та, потеряв терпение, вывела Чжи-чжи из толпы. В этот момент они услышали, как девушка наверху крикнула: — Не для вас он!
Чжи-чжи обернулась, но шар уже исчез из виду.
Принцесса быстро повела её дальше, пока не увидела лоток с масками. Она подошла и потянула за собой Чжи-чжи.
Продавщица, женщине лет сорока, сразу поняла по одежде принцессы, что перед ней знатная гостья. Улыбаясь, она сказала:
— Хотите купить маски? У меня самые лучшие. — Заметив Чжи-чжи, она добавила: — Ах, да это же ваша жена! Какая прекрасная пара — словно созданы друг для друга!
В глазах принцессы мелькнула искорка, и даже её суровость на мгновение исчезла. Продавщица даже залюбовалась: за всю свою жизнь, проведённую в дорогах, она не видела столь прекрасного юношу.
Принцесса взяла белую маску, но её пальцы оказались ещё белее самой маски. Посмотрев на неё, она отложила в сторону и выбрала другую — маску злого призрака. Намереваясь надеть её на Чжи-чжи, она получила возражение:
— Она уродливая.
Принцесса приподняла бровь:
— Ты и сама не красавица.
Чжи-чжи обиженно надулась и ткнула пальцем в другую маску на прилавке:
— Я хочу эту.
Принцесса проследила за её пальцем. Это была маска птицы Бифан, выкрашенная в ярко-алый цвет. Продавщица тут же подхватила:
— Эта маска в единственном экземпляре, да и материал — самый лучший. Молодая госпожа отлично разбирается!
Принцесса взглянула на свою маску злого призрака, но в итоге надела её себе, а Чжи-чжи вручила алую маску птицы Бифан.
Увидев, что у Чжи-чжи открыты только глаза, принцесса одобрительно кивнула и бросила продавщице слиток серебра, после чего потянула девушку прочь.
Чжи-чжи потрогала маску на лице и посмотрела на принцессу. Та, надев маску злого призрака, отпугнула всех девушек на улице.
— Красиво? — спросила Чжи-чжи, имея в виду свою маску.
Принцесса бросила на неё взгляд:
— Уродливо.
Чжи-чжи отвернулась и решила больше не разговаривать с принцессой.
Улицы становились всё люднее. Принцесса повела Чжи-чжи на мост. Девушка заметила, что почти все на мосту — пары. Они завязывали на запястьях алые ленты, соединяли их и привязывали к перилам моста. У самого входа на мост стоял лоток, за которым сидел старик и продавал эти самые алые ленты.
Принцесса подошла к нему. Старик, увидев её, улыбнулся:
— Молодой господин, купите две ленты! На них можно написать пожелания, соединить и привязать к мосту — это принесёт удачу.
Чжи-чжи не понимала, зачем это нужно, но принцесса уже взяла кисть и быстро вывела на двух лентах стихи. Её почерк был сильным и изящным, как летящий дракон. Чжи-чжи ничего не разобрала. Затем принцесса взяла руку девушки.
— Ай, больно! — вскрикнула Чжи-чжи, когда принцесса приподняла маску и укусила её указательный палец. Принцесса, будто не слыша, приложила палец Чжи-чжи к обеим лентам, оставив кровавый отпечаток. Только после этого она отпустила руку и укусила собственный палец, чтобы поставить свои отпечатки рядом.
Чернила, похоже, были особенными — высохли почти мгновенно. Принцесса привязала одну ленту к запястью Чжи-чжи, а вторую протянула ей:
— Завяжи мне, жена.
Последние два слова прозвучали тихо и нежно.
— Зачем это нужно? — спросила Чжи-чжи.
— Для удачи, — коротко ответила принцесса.
— А… — Чжи-чжи кивнула и завязала ленту на запястье принцессы. Та взглянула на алую нить и в глазах её мелькнула тёплая улыбка. Принцесса бросила старику слиток серебра.
— Это слишком много! — воскликнул старик. — Старик не сможет дать сдачи!
— Сдачи не надо, — сказала принцесса, снова надевая маску, и потянула Чжи-чжи на мост.
Чжи-чжи всё ещё не понимала, что происходит, но увидела, как принцесса сняла обе ленты, соединила их и привязала к перилам моста.
— Аньнян, мы всегда будем вместе, — донёсся сзади мужской голос.
http://bllate.org/book/6424/613293
Готово:
