Чжи-чжи опустила голову и пристально вгляделась — к своему изумлению, глаза мужа принцессы оказались вовсе не каштановыми. Неужели тот мальчик солгал?
Она ослабила хватку и уже собиралась подняться, как вдруг услышала недовольное ворчание:
— И всё?
А что ещё должно быть?
Муж принцессы не отводил от неё взгляда, а Чжи-чжи смотрела на него с наивным недоумением. В конце концов он тяжело вздохнул и вдруг переменил позу: теперь она оказалась внизу, а он — сверху.
Чжи-чжи вздрогнула. Он прикрыл ладонью её глаза — точно так же, как тогда на конюшне. Девушка занервничала, моргнула, и её ресницы щекотно прошлись по его ладони.
— Сейчас поцелую, — лениво произнёс он.
Чжи-чжи замерла. Что ей сказать? Но времени на ответ не осталось: на лоб упала лёгкая, словно пушинка, поцелуй — нежный и чуть щекочущий… а затем…
— Горько, — нахмурился муж принцессы, убирая руку. — Лекарство такое горькое?
Чжи-чжи серьёзно задумалась и кивнула.
Он смотрел на неё пристально, почти жгуче:
— А если поцеловать ещё раз, станет ли не так горько?
В этот миг Чжи-чжи словно озарило — она вдруг стала невероятно сообразительной. Быстро прижав ладонь к губам, она энергично замотала головой.
Муж принцессы не удержался от улыбки. В конце концов он поднялся:
— Ложись спать.
И натянул одеяло, укрыв её с головой.
На следующий день рядом с чашкой лекарства Чжи-чжи обнаружила тарелку с мёдом и финиками.
Выпив горькое снадобье, она не удержалась и взяла финик. Горечь во рту действительно почти исчезла. Чжи-чжи спросила Цайлин:
— Откуда эти финики?
— На кухне их заготовили. Когда я пошла за лекарством, мне сказали взять и это — чтобы убрать горечь, — ответила Цайлин.
Чжи-чжи взяла ещё один финик. В это время года такие лакомства редкость. Сегодня она чувствовала себя намного лучше, чем вчера, хотя руки всё ещё были прохладными.
Цайлин принесла несколько альбомов с картинками — художник изображал целые истории рисунками. Чжи-чжи полистала их — это было удобно для неё, ведь она не умела читать.
— Откуда они? — спросила она.
Цайлин замялась и наконец ответила:
— Подарок от принцессы.
Услышав это имя, Чжи-чжи вспомнила другое дело. Раньше Цайлин наказали, а потом она сама заболела — и всё это время не находила случая спросить:
— Цайлин, та коробка с лекарством, которую нашли в моей комнате… Это правда императорский дар? Как он оказался у меня?
— Это лекарства, которые привезла Цинъдай. Не знаю, были ли они императорскими, — ответила Цайлин.
Чжи-чжи почувствовала лёгкое недоумение, но, поразмыслив, не смогла понять, что именно её тревожит. Возможно, она просто слишком много думает. Может, в ту ночь перед ней и вправду был настоящий муж принцессы, а мальчик просто солгал.
Но зачем ему её обманывать?
Чжи-чжи не могла понять — и решила больше не ломать голову.
Днём она лежала на роскошном ложе и рассматривала картинки. В альбоме рассказывалась печальная история любви: молодые люди из-за неравного происхождения столкнулись с всеобщим осуждением и в конце концов покончили с собой. Чжи-чжи не почувствовала особой грусти, но Цайлин рядом тихо плакала.
— Как же это трагично, — вытирая слёзы, сказала служанка.
Чжи-чжи растерялась, но стеснялась спрашивать, почему Цайлин так расстроена — ведь сама она не чувствовала в этой истории ничего особенно печального.
Вечером неожиданно пришла Пэйлань. Она сказала, что принцесса, зная о болезни Чжи-чжи, велела ей сходить в баню и прогнать холод из тела.
Чжи-чжи задумалась и неуверенно спросила:
— Принцесса обязательно велела идти?
Пэйлань на миг опешила, потом ответила:
— Нет.
— Тогда я не пойду. Мне уже почти лучше. Передай принцессе мою благодарность, — улыбнулась Чжи-чжи.
Лицо Пэйлань слегка изменилось, но она кивнула:
— Хорошо, я передам.
Перед сном вдруг пришла сама принцесса. Чжи-чжи как раз сняла верхнюю одежду и, услышав о её приходе, поспешила снова одеться. Принцесса вошла и сразу спросила:
— Почему ты не пошла в баню?
Чжи-чжи опустилась на колени и ответила:
— Рабыня чувствует, что почти здорова, поэтому не пошла.
Принцесса нахмурилась и приказала стоявшей рядом Цайлин:
— Выйди.
Когда Цайлин ушла, принцесса сказала:
— Встань. Говори стоя.
Чжи-чжи поднялась, но продолжала держать голову опущенной. Принцесса посмотрела на неё и протянула руку. Чжи-чжи инстинктивно отшатнулась — и тут же замерла от собственного движения.
В комнате повисла напряжённая тишина.
— Ты сердишься на меня? — тихо спросила принцесса.
Чжи-чжи тут же снова опустилась на колени:
— Рабыня не смеет!
Принцесса долго молчала, потом мягко сказала:
— Вставай. Я не велела тебе стоять на коленях — не смей.
Чжи-чжи поднялась. На самом деле она не злилась. Просто не хотела идти — боялась снова встретить того мальчика. Ей казалось, что чем ближе она подбирается к тайнам императорского дома, тем больше шансов понять, почему умерла в прошлой жизни. Но она хотела забыть ту смерть.
Принцесса, видимо, сдерживала раздражение, но перед такой Чжи-чжи не могла разозлиться всерьёз:
— От лечебной ванны твоё выздоровление пойдёт быстрее.
Чжи-чжи колебалась:
— Но…
— Хочешь, чтобы муж принцессы уговорил тебя сходить? — резко спросила принцесса.
Чжи-чжи не знала, что подумала в тот миг — может, её дерзнуло любопытство, а может, она просто захотела вывести принцессу из себя. Она почти не задумываясь кивнула.
Лицо принцессы мгновенно потемнело. Не сказав ни слова, она развернулась и вышла. Чжи-чжи, прогневав принцессу, спокойно проспала до самого утра без единого сна.
Через несколько дней рана на ноге полностью зажила — даже шрама не осталось. В эти дни Чжи-чжи действительно отдыхала: никто её не тревожил, кормили и поили как следует, пока наконец не перевели обратно в прежние покои.
Лето уже подходило к концу. От жары у Чжи-чжи пропал аппетит, и она немного похудела. Однажды Цайлин вдруг воскликнула:
— Пятая наложница, вы, кажется, подросли!
Чжи-чжи подошла к медному зеркалу и увидела, что рукава стали короткими.
— И правда, подросла, — сказала она, глядя на Цайлин. — Мне скоро шестнадцать.
Её день рождения приходился на праздник Ци Си. В этот день молодые люди выходили на улицы. Раньше она всегда отмечала дома: отец Линь варил ей лапшу долголетия и говорил, что так она будет жить долго и в мире. Цайлин стояла рядом:
— Пятой наложнице нужны новые наряды. Эти уже не сидят. После обеда я поговорю с няней Цюй.
Няня Цюй ведала одеждой.
После обеда Цайлин привела няню Цюй. Узнав, что одежда стала короткой, та сразу же привела портниху, чтобы снять новые мерки.
— Пятая наложница с каждым днём всё краше, — сказала няня Цюй. В последний раз она видела Чжи-чжи вскоре после её прихода в дом — тогда, на праздник Дуаньу, прислала несколько комплектов одежды.
Чжи-чжи смущённо улыбнулась и подняла руки, чтобы портниха сняла мерки.
Закончив, портниха записала всё в блокнот:
— По сравнению с предыдущими мерками разница значительная. Старые наряды скоро станут малы.
— Предыдущие мерки? — удивилась Чжи-чжи. — Но мне же никогда не снимали мерки. Откуда они у вас?
— Ах да! — воскликнула няня Цюй. — Перед тем как пятая наложница пришла в дом, Пэйлань передала ваши мерки. У других наложниц портнихи сами передали данные — всё сошлось без ошибок. Ладно, отдыхайте, пятая наложница. Новые наряды будут готовы через несколько дней. Я сама их принесу.
— Спасибо, няня Цюй. Цайлин, проводи её, — сказала Чжи-чжи.
Как Пэйлань могла знать её мерки? Странно.
Прошло ещё несколько дней. Няня Цюй пришла с горничными, неся одежду.
— Пятая наложница, на этот раз ткань — лучший ледяной шёлк. В летнюю жару носить самое то. Через месяц я снова приду снять мерки — пора шить осенние наряды.
Горничные держали большие красные лакированные подносы с одеждой. Чжи-чжи прикоснулась к ткани — она была прохладной на ощупь и переливалась мягким блеском, явно не из простых.
— Няня Цюй так добра ко мне, — улыбнулась Чжи-чжи.
— Это не моя заслуга, — махнула рукой няня Цюй, указывая вверх. — Всё это воля вышестоящих. Пятая наложница пользуется их расположением — разумеется, носит лучшее и пользуется лучшим. Ведь именно вас одну привезли сюда в императорскую резиденцию.
Неужели это воля мужа принцессы?
Чжи-чжи всё поняла.
В тот же день Чжи-чжи примерила новый наряд. Руки портнихи оказались по-настоящему волшебными: ледяной шёлк лёг на тело невесомо, без привычной тяжести многослойных одежд. Девушка кружилась перед зеркалом, и подол платья распускался, словно цветок лотоса. Цайлин вдруг воскликнула:
— Пятая наложница! Когда вы кружитесь, на подоле что-то появляется!
— А? — Чжи-чжи снова повернулась и увидела: действительно, при движении на подоле возникало нечто. Она повторила поворот несколько раз и наконец разглядела. На подоле были вышиты белые журавли, но благодаря особому приёму вышивки они были незаметны в покое — лишь при ходьбе или поворотах журавли мерцали, будто живые.
— Как красиво! — восхитилась Цайлин.
Чжи-чжи кивнула в согласии:
— Руки у портнихи просто волшебные. И она, как и я, любит журавлей.
Как же удивительно!
Пока Чжи-чжи разглядывала, каким образом сделана вышивка, в дверь постучали.
— Госпожа Линь здесь? — раздался высокий, резкий голос, явно евнуха.
Услышав «госпожа Линь», Чжи-чжи обернулась и велела Цайлин открыть. За дверью стоял незнакомый евнух — бледный, безусый, молодой, но с глазами, похожими на застывшую воду, от которых становилось жутко.
Увидев Чжи-чжи, он криво усмехнулся и пронзительно произнёс:
— Госпожа Линь, пойдёмте со мной.
Чжи-чжи никогда раньше не видела этого евнуха. Она испугалась:
— Простите, господин евнух, куда мы идём?
Лицо евнуха оставалось бесстрастным:
— Его Величество желает вас видеть.
Ноги Чжи-чжи подкосились. Она посмотрела на Цайлин, та смотрела на неё с каким-то странным выражением, но Чжи-чжи этого не заметила — она думала только о том, останется ли у неё голова после встречи с императором. Ведь говорят: «Служить государю — всё равно что служить тигру». Но зачем императору её видеть?
— Госпожа Линь, поторопитесь, — спокойно, но угрожающе сказал евнух. — Опоздание перед Его Величеством — смертный грех.
Чжи-чжи пришлось последовать за ним. Цайлин попыталась пойти вместе, но евнух одним словом остановил её:
— Его Величество вызвал только госпожу Линь.
Перед дворцом Гуйян стояли носилки. Евнух остановился у них и подтолкнул Чжи-чжи:
— Быстрее садитесь.
Чжи-чжи чувствовала сильное беспокойство — вероятно, из-за предстоящей встречи с самым высоким в мире человеком. Простая девушка вроде неё увидеть императора? Страшно.
Носилки долго несли, пока наконец не остановились. Снаружи раздался голос евнуха:
— Госпожа Линь, выходите.
Чжи-чжи вышла и увидела, что стоит перед огромным залом. Дворец сиял золотом и нефритом, но в его каменных стенах чувствовалась суровая строгость.
— Быстрее входите, госпожа Линь, — поторопил её евнух.
Чжи-чжи поднялась по ступеням. Двери зала были закрыты, но едва она ступила на верхнюю ступень, как два евнуха молча распахнули их. Единственным звуком было скрипучее «скри-и-и» дверей. Слуги не издали ни звука и не подняли голов.
Чжи-чжи вошла внутрь. В зале не горели светильники — лишь тусклый свет проникал снаружи. Внезапно двери за спиной с глухим стуком захлопнулись.
Чжи-чжи вздрогнула и обернулась — двери были наглухо закрыты. Страх охватил её с новой силой. В этот момент раздались шаги.
Шаги были намеренно тяжёлыми, приближались всё ближе и ближе.
Чжи-чжи обернулась и инстинктивно отступила назад, пока не упёрлась спиной в дверь. Она почувствовала: её обманули. Разве так император приглашает гостей?
Перед ней появился человек.
— А, сноха пожаловала, — произнёс наследный принц, одетый в жёлто-золотой халат с четырёхкоготным драконом. Его ухоженное лицо выражало насмешливую улыбку. Он смотрел на Чжи-чжи, как змея на добычу, а его слова звучали, словно яд.
http://bllate.org/book/6424/613289
Готово:
