Муж принцессы бросил взгляд на Чжи-чжи, всё ещё стоявшую на коленях, и тоже тронул поводья, последовав за остальными.
Из-за позднего выезда он оказался позади, но его конь несся всё быстрее, и вскоре он почти без усилий догнал скакуна наследного принца. Тот нахмурился и резко хлестнул своего коня по крупу. Животное взвизгнуло от боли. Муж принцессы едва заметно усмехнулся — в его взгляде промелькнуло лёгкое презрение.
Он направил Та Сюэ прямо мимо наследного принца и, не сбавляя скорости, устремился вперёд, пока не достиг вершины холма. Наследный принц прибыл туда с небольшим опозданием и горько усмехнулся:
— Юэян, ты и впрямь осмеливаешься.
Муж принцессы мягко улыбнулся, выглядя при этом исключительно благовоспитанным:
— Ваше высочество столь милосердны — разве станете гневаться на вашего ничтожного слугу? Да и я лишь старался изо всех сил ради вашего обещанного вознаграждения. Иначе как бы одержал победу?
Лицо наследного принца прояснилось, и он расхохотался:
— Ах ты, проказник! Сам муж принцессы гоняется за наградой! Ладно уж, завтра награда будет доставлена в твой покой.
Когда наследный принц удалился, Чжи-чжи наконец поднялась с колен.
Служанка принялась растирать её ноги:
— Пятая наложница, вам не больно?
Чжи-чжи улыбнулась ей:
— Ничего, спасибо тебе.
Муж принцессы уже вернулся верхом на Та Сюэ. Подъехав к Чжи-чжи, он вдруг наклонился, одной рукой обхватил её за талию и, не дав опомниться, поднял с земли, усадив перед собой на коня. Чжи-чжи вскрикнула от неожиданности и обнаружила, что уже сидит на Та Сюэ, прямо перед мужем принцессы.
— Оставайтесь здесь, — бросил он своим слугам и умчался во весь опор.
Чжи-чжи никогда раньше не ездила верхом и не подозревала, что конь может скакать так стремительно. Ветер хлестал её по лицу, обжигая кожу, но ещё сильнее болели внутренние поверхности бёдер.
— Господин… господин муж принцессы, — робко спросила она, — куда мы едем?
— Разве ты не хотела прокатиться верхом? Или, может, тебе хватило бы осла? — голос мужа принцессы прозвучал куда холоднее, чем раньше. Он перехватил поводья, обходя Чжи-чжи, и, видимо, раздражённый тем, что её волосы щекочут ему лицо, резко прижал её голову к своей груди. Промежуток, который она с таким трудом создала, исчез.
На прекрасном лице мужа принцессы не дрогнул ни один мускул. Его взгляд, холодный, как лёд, был устремлён вдаль, будто он не замечал ничего вокруг. Чжи-чжи собралась было вырваться, но езда верхом оказалась слишком мучительной, и она покорно прижалась к его груди. От него исходил лёгкий, но приятный аромат.
Та Сюэ скакал с радостным ржанием, но Чжи-чжи становилось всё хуже.
— Господин муж принцессы, — не выдержала она, — я больше не хочу ехать верхом.
Он не ответил. Чжи-чжи попыталась обернуться, чтобы повторить просьбу, но встретилась взглядом с мужем принцессы.
Тот пристально смотрел на неё и вдруг прикрыл ладонью её глаза.
Губы Чжи-чжи ощутили тёплый поцелуй.
…
Чжи-чжи сидела на стуле, словно её только что лишили всего на свете. Цайлин подошла и налила ей воды:
— Пятая наложница, выпейте немного.
Когда чашка оказалась перед ней, Чжи-чжи протянула руку, но, не дотянувшись, уставилась на неё.
Этой рукой она ударила мужа принцессы!
Проклятая, виновная рука!
Ей захотелось плакать. Она не смела вспоминать, как, поддавшись инстинкту, шлёпнула его — и как после этого застыла вся атмосфера вокруг. Она даже услышала его холодный смех.
Как наложница она посмела поднять руку на собственного мужа, да ещё и на такого знатного человека — мужа принцессы!
Чжи-чжи тяжело вздохнула и отодвинула чашку:
— Цайлин, оставь меня. Мне нужно прийти в себя.
Цайлин не знала, что произошло, но с тех пор, как Чжи-чжи вернулась, было ясно: что-то не так. Её привезли служанки, и с тех пор она молча сидела, не ела и лишь время от времени тяжело вздыхала.
Цайлин подумала немного:
— Если пятая наложница хочет успокоиться, может, сначала стоит искупаться? А то горячей воды скоро не останется.
Чжи-чжи была всего лишь наложницей мужа принцессы и во дворце Гуйян пользовалась небольшим уважением. У настоящих господ горячая вода была всегда, а вот для таких, как она, её могло и не хватить. Чжи-чжи подумала и решила, что Цайлин права. Она встала, но тут же резко втянула воздух сквозь зубы.
— Что случилось, пятая наложница? — обеспокоенно спросила Цайлин.
Прекрасное личико Чжи-чжи исказилось от боли:
— Больно! — указала она на ноги.
*
Внутренние поверхности обоих бёдер Чжи-чжи были изодраны в кровь. Цайлин принесла ножницы и аккуратно разрезала штаны — на ткани уже проступили пятна крови.
Цайлин тщательно нанесла мазь и подняла таз с водой:
— Пойду вылью воду. Боюсь, сегодня ночью пятой наложнице придётся обойтись без штанов.
Чжи-чжи лежала на кровати. Из-за ран она осталась лишь в нижней рубашке, которая прикрывала её бёдра лишь до середины. Две длинные, белые ноги были открыты воздуху, и, чтобы не задеть повреждённые места, она даже раздвинула их в стороны — положение, вовсе не соответствующее приличиям.
— Иди, — сказала она Цайлин, — но побыстрее возвращайся.
Чжи-чжи стало сонно, и она закрыла глаза. Услышав, как открылась дверь, она решила, что это Цайлин, и не стала говорить. Но когда шаги приблизились, она попросила:
— Цайлин, налей мне воды, я хочу пить.
Шаги замерли.
Чжи-чжи подождала, но ответа не последовало. Странно, подумала она и открыла глаза. Перед ней никого не было.
Дверь снова открылась. На этот раз Чжи-чжи занервничала:
— Цайлин?
— Я здесь, — раздался голос служанки.
А?
Чжи-чжи застыла. Что это было — обман слуха или в комнате завёлся призрак?
Цайлин подошла и вдруг удивлённо воскликнула:
— Откуда у нас на столе эта баночка с мазью?
Она взяла её и внимательно осмотрела — мазь явно была придворной.
Посмотрев на Чжи-чжи, которая выглядела растерянной, Цайлин бросила взгляд на открытое окно и тихонько рассмеялась. Подойдя к окну, она плотно его закрыла.
— Цайлин, а эта мазь? — испуганно спросила Чжи-чжи.
Цайлин, стоя спиной к ней, сдерживала смех:
— Ничего особенного. Я просто забыла убрать её. Это моя.
Чжи-чжи перевела дух. Она уже подумала, что это привидение. Как же она испугалась!
Цайлин вошла с медным тазом, поставила его на умывальник и подошла к кровати из пурпурного дерева. Откинув прозрачную занавеску, она закрепила её медной застёжкой:
— Пятая наложница, пора вставать.
Та спала, как младенец, её фарфоровое личико было слегка румяным. Цайлин позвала ещё несколько раз, и лишь тогда Чжи-чжи с трудом открыла глаза:
— Цайлин, который час?
— Уже Чэньши, — ответила Цайлин.
Чжи-чжи кивнула и попыталась сесть, как обычно, но резко втянула воздух сквозь зубы. Цайлин тут же откинула одеяло и осмотрела раны, после чего немного успокоилась:
— Сегодня немного лучше, чем вчера.
В этот момент снаружи раздался шум.
Чжи-чжи насторожилась:
— Цайлин, что там происходит?
Цайлин взяла мазь и стала наносить её заново:
— Это личная стража наследного принца. Прошлой ночью, кажется, из Восточного дворца что-то украли, и теперь они обыскивают весь дворец.
— О? — Чжи-чжи заинтересовалась. — Что пропало?
— Этого я не знаю, — Цайлин подняла глаза и улыбнулась. — Пятая наложница, лучше поскорее вставайте, а то они могут нагрянуть и к нам.
Чжи-чжи только закончила умываться, как в дверь постучали.
— По приказу наследного принца обыскиваем весь дворец! Открывайте сейчас же!
Голос за дверью звучал грубо и угрожающе, будто лаяла злая собака. Чжи-чжи вздрогнула, и полотенце упало в воду, брызги попали ей на одежду. Цайлин тихо прошипела:
— Неужели думают, что во дворце Гуйян можно делать всё, что вздумается? Пусть только дождутся возвращения принцессы — тогда узнают, кто тут главный!
— Принцессы нет?
— Да, с самого утра уехала из дворца вместе с мужем принцессы.
За дверью снова загремели, на этот раз уже ломаясь:
— Открывайте! Что вы там делаете?
— Иди открой, — сказала Чжи-чжи, стряхивая воду с рук. — Всё равно ничего не найдут.
Цайлин открыла дверь, и внутрь ворвались солдаты. Она быстро подвела Чжи-чжи к беседке во дворе и сама бросилась в комнату:
— Смотрите, где шарите! Это же дворец Гуйян, резиденция принцессы!
Один из солдат обернулся и насмешливо ухмыльнулся:
— Да, это дворец Гуйян и резиденция принцессы, но эта комната — всего лишь покой какой-то наложницы. Чего тут не обыскать?
Он бросил взгляд на Чжи-чжи, сидевшую в беседке. Мельком увидев её, он отметил про себя: «Неплохая красотка», — но в этом дворце даже такая красавица ниже по статусу, чем старшая служанка у настоящей госпожи.
Цайлин разозлилась, увидев, как один из солдат распахнул шкаф и вывалил всё содержимое на пол. Она бросилась туда:
— Вы что творите?!
Солдат просто наступил на разбросанные вещи, будто Цайлин и не существовало.
Чжи-чжи, опершись подбородком на ладонь, наблюдала за хаосом в своей комнате. Вздохнув, она отвела взгляд — и вдруг услышала крик:
— Нашли! Нашли!
Она резко повернула голову. Что нашли?
Старший солдат вышел из комнаты с коробочкой в руках и махнул рукой:
— Берите эту женщину и её служанку. Свяжите их.
Цайлин выбежала из комнаты и встала перед Чжи-чжи, загородив её собой:
— Кто посмеет?!
— А чего не посметь? — солдат усмехнулся. — Эта вещь найдена именно в этой комнате. Да ведь это же императорский дар!
Он открыл коробочку — внутри лежала та самая мазь, что ночью появилась на столе Чжи-чжи.
— Такой драгоценный дар, за который не дают и тысячи золотых, откуда он у тебя?
Чжи-чжи встала и, взглянув на Цайлин, громко сказала:
— Разве муж принцессы не мог подарить мне её?
— Муж принцессы? У него самого такого не было бы! Свяжите их и ведите во Восточный дворец!
— Постойте!
Женский голос раздался издалека. Чжи-чжи обернулась и увидела Пэйлань. Та спешила сюда, видимо, бежала всю дорогу — лицо её побледнело. Она встала перед Чжи-чжи и строго произнесла:
— Кто посмеет связывать? Вы, видно, не знаете, с кем имеете дело. Принцесса вышла замуж всего несколько месяцев назад, а вы уже осмелились врываться во дворец Гуйян и устраивать обыск! Готовьтесь — сегодня все, кто переступил порог этого дворца, скоро лишатся голов.
Солдаты переглянулись, и их наглость мгновенно испарилась. Старший из них даже улыбнулся:
— Госпожа Пэйлань, мы всего лишь исполняем приказ.
— Исполняете приказ? Ха! — Пэйлань взглянула на коробочку в его руках. — Вы самовольно вломились во дворец Гуйян в отсутствие принцессы — это первое преступление. Произвели обыск без разрешения — второе. Пытались присвоить императорский дар, предназначенный принцессе, — третье. Готовьтесь к казни.
Лица солдат побледнели. В этот момент Пэйлань резко обернулась и со всей силы ударила Цайлин по щеке.
— Бесполезная! Не можешь даже госпожу защитить! — крикнула она.
Цайлин тут же упала на колени:
— Простите, госпожа Пэйлань! Я провинилась!
Чжи-чжи остолбенела. Она смотрела то на Цайлин, то на Пэйлань, но та даже не взглянула на неё, а снова повернулась к солдатам и улыбнулась:
— Вы что, хотите остаться и смотреть, как я наказываю непослушную служанку из дворца Гуйян?
Старший солдат передал коробочку подчинённому:
— Верните.
Затем он поклонился Пэйлань:
— Прошу прощения, госпожа Пэйлань. Мы немедленно уйдём.
Когда солдаты ушли, Пэйлань наконец посмотрела на Чжи-чжи. Она мягко улыбнулась, сделала реверанс и сказала:
— Пятая наложница, простите за доставленные неудобства. Не волнуйтесь, я пришлю людей, чтобы привели вашу комнату в порядок.
Чжи-чжи не могла улыбнуться и не знала, что сказать, поэтому лишь кивнула.
Пэйлань резко изменила тон и обратилась к Цайлин:
— Я учила тебя в дворце, как следует себя вести, а ты, видно, всё забыла. Сегодня будешь стоять на коленях и размышлять над своим поведением.
Затем она снова улыбнулась Чжи-чжи:
— Пятая наложница, мне пора. Скоро пришлют людей.
Когда Пэйлань ушла, Чжи-чжи попыталась поднять Цайлин, но та, опустив голову, не желала вставать:
— Пятая наложница, я виновата. Позвольте мне покаяться на коленях.
Чжи-чжи протянула ей свой шёлковый платок:
— Хотя бы вытри кровь с губ.
http://bllate.org/book/6424/613286
Готово:
