Этот порыв Чжи-чжи — броситься обнимать — совершенно не учитывал чувств того, кого она обнимала. Она даже не заметила, как напряглось тело принцессы. Чжи-чжи родилась в низком сословии и не проходила той строгой выучки, что полагается знатным дамам из аристократических домов. Какая благородная девица осмелилась бы так обнимать главную госпожу дома — да ещё и зная, что та мужчина? Однако Чжи-чжи прожила уже две жизни и несколько лет провела в облике призрака, так что не была той женщиной, что слепо следует трём главным добродетелям и пяти постоянствам. Иначе у неё и духу не хватило бы самостоятельно отправиться к Сян Цинцзюю и даже подумать о том, чтобы подарить ему мешочек с благовониями, давая понять, что он должен прийти свататься.
Чжи-чжи горько плакала, думая лишь об одном: чтобы принцесса не втянула в это дело других. Она крепко обхватила ногу принцессы, зная, что стоит той выйти из комнаты, не остыв от гнева, — сегодня умрёт немало людей. «Она» ведь вовсе не станет заботиться о жизни таких ничтожных существ, как муравьи.
Теперь ей стало ясно: быть благородной героиней из уличных сказаний — дело нелёгкое.
— Накажите меня, — со всхлипом сказала Чжи-чжи. — Я готова на всё, прошу вас.
Она не замечала, что уши того, кого она обнимала, уже пылали румянцем, а на белоснежных щеках заиграл алый оттенок. «Она» нарочито строго кашлянула пару раз:
— Отпусти.
Чжи-чжи не уловила перемены в тоне и, решив, что принцесса сейчас отправится убивать, ещё крепче прижалась к ней:
— Прошу вас, госпожа.
Чжи-чжи долго пела нараспев, и в её речи слышался мягкий уцзянский акцент. А теперь, рыдая и говоря сквозь слёзы, она и вовсе издавала такой голосок… Сама она не замечала в нём ничего особенного, но для окружающих он звучал…
Взгляд принцессы дрогнул. В конце концов, она наклонилась и резко оторвала Чжи-чжи от себя, сухо бросив:
— На сей раз я прощаю тебя. Но если повторится — миловать не стану.
Сказав это, «она» развернулась и вышла, не дав Чжи-чжи и слова сказать.
Как только принцесса ушла, в комнату вошла Цайлин. Она молча подошла к сидевшей на полу Чжи-чжи, помогла ей встать и вытерла слёзы платком:
— Пятая наложница, переоденьтесь, пожалуйста.
Чжи-чжи почувствовала вину перед Цайлин:
— Прости меня, Цайлин.
Цайлин улыбнулась:
— Какая же госпожа извиняется перед служанкой? Пятая наложница, вы должны знать: некоторые люди рождены ступать по чужим костям.
Чжи-чжи не совсем поняла её слов, но Цайлин больше ничего не сказала, лишь помогла переодеться. Едва Чжи-чжи надела новое платье, как пришёл лекарь Цзэн, чтобы проверить пульс. Но, несмотря на это, Чжи-чжи всё же слёгла: целый день пролежала в беспамятстве. Лекарь Цзэн сказал Цайлин, что её попросту напугали, и волноваться не стоит.
Когда Чжи-чжи очнулась, Цайлин сидела рядом. В Двор Цуйчай прибыли ещё две служанки — Цзюаньдань и Линсянь, плюс три горничные для грубой работы, о которых пока не стоит упоминать. Цзюаньдань была молода, почти ровесница Чжи-чжи, и очень живая; умела отлично причесывать волосы. Линсянь постарше, спокойная и умелая в заваривании чая.
Теперь у Чжи-чжи стало сразу трое личных служанок, но она всё равно больше доверяла Цайлин — ведь в прошлой жизни та тоже была рядом.
Хотя принцесса и сказала, что прощает Чжи-чжи, она всё же приказала выяснить, кто привёл её в покои. Вскоре выяснилось, что виновата служанка по имени Цзычжу, которая служила у третьей наложницы. Узнав, что её раскрыли, Цзычжу тут же бросилась головой в столб и покончила с собой.
Цайлин тихо сказала:
— Я расспросила: няня Гун не собиралась бить ту девчонку до смерти. Просто та, едва войдя в комнату, сразу свела счёты с жизнью.
Чжи-чжи опешила:
— Как так? Цзычжу? Третья наложница?
— Пятая наложница, — сказала Цайлин, — лучше больше не упоминайте об этом. Принцесса проявила великодушие — это уже большое счастье среди несчастий.
После прихода двух новых служанок Чжи-чжи всё яснее ощущала, что значит быть госпожой. Теперь за ней повсюду следовали служанки — даже когда она ходила в уборную, одна из них ждала снаружи. Раньше ночью дежурила только Цайлин, а теперь трое поочерёдно несли ночную вахту. Цайлин рассказала, что этих двух служанок лично выбрала и прислала Пэйлань.
Сперва Чжи-чжи не замечала в них ничего особенного, пока однажды, гуляя по саду, не споткнулась о камень и не поскользнулась. Стоило ей пошатнуться, как Цзюаньдань, находившаяся в нескольких шагах, мгновенно подскочила и подхватила её.
В глазах Чжи-чжи мелькнуло изумление: «Цзюаньдань умеет воинское искусство!»
«Как же теперь сбежать из дома принцессы?» — подумала она с отчаянием.
Наступило пятнадцатое число месяца. Чжи-чжи встала рано утром. Вспомнив, как она выглядела в прошлый раз перед принцессой, она чувствовала и стыд, и злость, и лишь молила небеса, чтобы сегодня всё прошло без происшествий. Линсянь выбрала ей наряд: внутри — розово-золотистое платье с высокой талией и длинным шлейфом, поверх — узкие рукава слоновой кости с прямым воротом. Волосы причесала Цзюаньдань — уложила в причёску «двойной нож» и украсила обе стороны висками нефритовыми гребнями с витыми цветами.
Выйдя из двора, Чжи-чжи почти сразу встретила вторую наложницу. Та сначала слегка изменилась в лице, но тут же подошла и приветливо заговорила:
— Пятая сестрица тоже идёшь к принцессе?
— Да, ведь сегодня пятнадцатое.
Вторая наложница взглянула на её наряд:
— Как тебе идёт это платье! Всего несколько дней не виделись, а ты стала ещё краше и свежее.
Чжи-чжи посмотрела на неё:
— Вторая сестрица и вправду прекрасна, истинная красавица.
Вторая наложница мягко улыбнулась:
— Не заслуживаю таких слов. Да и вряд ли найдётся хоть одна женщина, достойная такого сравнения, особенно перед лицом принцессы.
Принцесса? «Она», пожалуй, и вовсе не любит, когда её называют «истинной красавицей».
У Чжи-чжи и так было немного комплиментов, а теперь она совсем не знала, что сказать. Чтобы не молчать, она перевела разговор:
— Вторая сестрица, пойдём скорее.
У дверей покоев принцессы они встретили третью и четвёртую наложниц. Третья наложница на сей раз отреагировала ещё резче: быстро отвернулась. Четвёртая же подошла и поздоровалась:
— Вторая сестрица, пятая сестрица, вы вместе пришли?
Глядя на сияющую четвёртую наложницу, Чжи-чжи вспомнила про Сюэча, которая превратилась в Цзычжу — из служанки четвёртой наложницы стала служанкой третьей. Это было слишком странно. Хотя… когда Сюэча встретила её, она представилась как Сюэча, и Чжи-чжи поверила. Даже тогда, в Павильоне Луны, та Шуйсу не назвала имени Сюэча.
— Просто случайно встретились, — сказала вторая наложница. — Пойдёмте внутрь.
Четвёртая наложница прикрыла пол-лица круглым веером и, будто шутя, подмигнула Чжи-чжи:
— Пора входить.
Чжи-чжи почувствовала, что начинает кое-что понимать.
Опустив глаза, она последовала за остальными.
На сей раз, выслушав наставления, их не отпустили сразу. Служанка принцессы Цинъдай улыбчиво сказала:
— Жара сильная, принцесса велела подать вам охлаждённый отвар из лилий и лотоса. А до осени вам больше не нужно приходить на утренние приветствия — принцесса с мужем отправляются вместе с императором на север, в летнюю резиденцию.
Чжи-чжи радостно заморгала: «Вот мой шанс!»
Но едва она вернулась в Двор Цуйчай, как пришла Пэйлань:
— Поздравляю, пятая наложница! Принцесса лично приказала взять вас с собой в летнюю резиденцию.
Чжи-чжи: «…»
Она молча вернулась в комнату и спрятала обратно драгоценности, которые уже успела достать.
На третий день, едва начало светать, Чжи-чжи села в повозку, направлявшуюся на север. И напротив неё сидела сама принцесса.
Муж принцессы ехал верхом, а принцесса — в карете. Поскольку в путешествии участвовало множество людей, включая министров с семьями, чтобы сократить число повозок, всех женщин из одного дома посадили вместе. Поэтому Чжи-чжи и оказалась напротив принцессы.
С момента, как она села в карету, Чжи-чжи опустила голову и сидела, будто на похоронах. Сжавшись в уголке, она лишь молила небеса, чтобы принцесса сделала вид, что её не существует. Но, как водится, желания редко исполняются.
Принцесса слегка кашлянула:
— Мне жаждется.
Чжи-чжи тут же налила чай и, дрожащей рукой, подала его принцессе. Её глаза полны тревоги — точь-в-точь как у зайчонка, увидевшего охотника.
Принцесса не шевельнулась, лишь приподняла веки и взглянула на неё.
Чжи-чжи замерла с чашкой в руках.
— Принцесса, прошу… — начала она, но в этот момент карету сильно тряхнуло. Чжи-чжи не удержала равновесие, и половина чая вылилась на одежду принцессы. — …выпить чай.
Чжи-чжи прикусила губу и робко взглянула на принцессу.
Та посмотрела на мокрое пятно на подоле, потом снова на Чжи-чжи, затем опять на подол. Чжи-чжи поспешно поставила чашку и, достав свой платок, почтительно протянула его принцессе.
Принцесса чуть приподняла подбородок:
— Ты хочешь, чтобы я сама вытиралась?
Чжи-чжи моргнула, поняла и, отодвинув занавеску, окликнула сидевшую снаружи Цинъдай:
— Цинъдай, одежда принцессы случайно намокла. Не могли бы вы зайти и помочь?
Затем она села рядом и наблюдала, как Цинъдай на коленях вытирает подол принцессы. Лицо принцессы становилось всё мрачнее, и когда Цинъдай вышла, «она» даже нахмурилась:
— Впредь заходи, только когда я позову.
Цинъдай на миг побледнела от страха, тут же упала на колени и поклялась в послушании. Принцесса махнула рукой, и та поспешно вышла.
Чжи-чжи снова опустила голову, глядя в пол. Но принцесса снова заговорила:
— А чай?
Её тон был ещё резче, чем с Цинъдай. Чжи-чжи налила новый чай, думая про себя: «Неужели принцесса, постоянно нося женскую одежду, уже настолько изменилась в душе, что ненавидит женщин? Ведь позже, став императором, “она” хоть и имела огромный гарем, но редко заходила в него».
Она подала чай принцессе, держа чашку особенно крепко, чтобы не пролить. Но та, казалось, не спешила: сначала не двигалась, потом неторопливо взяла чашку. Принцесса держала её в руке мгновение, будто чего-то ожидая, затем нахмурилась и сделала глоток.
— Противный, — сказала она и поставила чашку обратно на столик.
Чжи-чжи не знала, что ответить — ведь чай заваривали не она. Ей очень хотелось спать, но как можно заснуть рядом с этим человеком…
Она тихо вздохнула: после перерождения всё стало таким странным — и призраки, и муж принцессы, и сама принцесса. Вспомнив о муже, она приподняла занавеску и выглянула наружу. Тот действительно ехал верхом рядом с их каретой. Заметив движение, он бросил взгляд в их сторону и тут же, напрягшись, отвернулся.
— Смотришь на мужа? — спросила принцесса.
Чжи-чжи честно кивнула.
— Что в нём интересного?
— Конь красив. Я ещё никогда не ездила верхом.
Занавеска резко опустилась. На прекрасном лице принцессы читалось презрение:
— Его конь и вполовину не так хорош, как мой Та Сюэ.
Та Сюэ — любимый конь принцессы.
Чжи-чжи молча кивнула в знак согласия. Но принцесса, похоже, разозлилась: в её бровях заплясала злость, и в конце концов «она» фыркнула, откинулась на спинку сиденья и больше не обращалась к Чжи-чжи.
Через несколько дней пути они наконец добрались до северной летней резиденции. Чжи-чжи, как наложницу из дома принцессы, поселили в том же дворце, что и принцессу с мужем. Дворец назывался Гуйян и был пятым по величине во всей резиденции. Однако принцесса осталась недовольна: с ними привезли мало служанок, почти все были из личной свиты принцессы. Чжи-чжи разрешили взять лишь одну личную служанку, и хотя она хотела взять Цайлин, ей приказали взять Цзюаньдань. Остальных прислали из императорского дворца. Увидев евнухов, Чжи-чжи даже немного обрадовалась — ведь это были настоящие живые евнухи, которых она видела впервые.
Чжи-чжи поселили в небольшой комнате Гуйянского дворца, но обстановка там была куда лучше, чем в её Дворе Цуйчай. Вечером император устроил пир в честь сопровождавших его чиновников. Чжи-чжи, будучи наложницей, не имела права присутствовать. Она уже собиралась искупаться и лечь спать, как Цзюаньдань сообщила ей, что в бане Гуйянского дворца вода в бассейне настояна на целебных травах — отлично снимает усталость после долгой дороги.
Чжи-чжи на миг задумалась: пир ещё не скоро закончится, а искупаться — дело недолгое. Решила идти. Радостно собрав вещи с помощью Цзюаньдань, она отправилась в баню. Хотя в императорском городе стояла жара, здесь, в резиденции, было прохладно. Повсюду цвели цветы, и, идя по галерее, можно было вдыхать их аромат. Прохладный ветерок дарил особенное умиротворение. Даже небо здесь казалось шире, а звёзд на нём — больше. Депрессия Чжи-чжи, вызванная невозможностью бегства, немного отступила.
http://bllate.org/book/6424/613282
Готово:
