— Принцесса от рождения изнежена и благородна, не то что прочие, — сказала Пэйлань. — Если бы пятой наложнице пришлось ухаживать за супругом, всё обошлось бы без особых хлопот. Но раз уж ей предстоит находиться рядом с принцессой, придётся соблюдать все правила досконально.
Чжи-чжи и представить не могла, что её втащат в омовальную и заставят вымыться — нет, не просто вымыться, а именно выскрести! Две служанки вооружились щётками и не оставили ни клочка кожи без внимания. Чжи-чжи никогда не испытывала подобного и от стыда покраснела до корней волос.
Пэйлань стояла рядом и строго напоминала:
— Запомните: принцесса не терпит никаких ароматов, поэтому используйте только безотдушковые средства. А теперь подберите наряд для пятой наложницы — тот, что лучше всего сядет и не будет колоться, дабы не поцарапать нежную кожу принцессы.
Чжи-чжи чувствовала себя куклой, которую перетаскивают с места на место без спроса.
— Ни в коем случае не накладывайте косметику — вдруг у принцессы аллергия на румяна?
— Проверьте, достаточно ли мягка ткань чулок.
— Волосы пятой наложницы полностью высохли? Нельзя, чтобы она передала принцессе хоть каплю сырости.
В довершение ко всему явился лекарь.
— Пятая наложница, это лекарь Цзэн из нашего дома. Его отец и старший брат служили придворными врачами, а он сам лечит всех в нашем доме. Поскольку сегодня вы отправляетесь к принцессе дежурить у постели, необходимо убедиться в вашем здоровье, — пояснила Пэйлань.
У Чжи-чжи уже не осталось ни мыслей, ни сил — её измучили до предела.
Когда лекарь Цзэн закончил осмотр, Пэйлань накинула Чжи-чжи плащ из чрезвычайно дорогой ткани.
— Пятая наложница, будьте осторожны, выходя из паланкина, не упадите, — нежно проговорила Пэйлань.
Чжи-чжи выдавила слабую улыбку:
— Благодарю вас за напоминание, госпожа Пэйлань.
Пэйлань поддержала её под руку, и в её сладком голосе прозвучала ледяная угроза:
— Не стоит благодарности, пятая наложница. Для нас, слуг, дело принцессы важнее небес. Сегодня ночью вы должны быть особенно внимательны.
Она слегка замолчала, затем добавила ещё тише:
— Хотя… не стоит слишком волноваться. Принцесса весьма добра, просто она не терпит, когда кто-то притворяется духом или призраком.
Чжи-чжи усадили в паланкин, и по дороге она чуть не изорвала свой платок от нервов.
«Что делать? В прошлой жизни такого со мной никогда не случалось. Та особа никогда не вызывала меня наедине, уж тем более не устраивала подобного ритуала ради „дежурства у постели“. Это больше похоже на то, будто меня ведут в жертву какому-то демону…»
Внезапно ей вспомнились слова Пэйлань перед тем, как она села в паланкин:
«…не терпит, когда кто-то притворяется духом или призраком.»
Что это значит?
Чжи-чжи моргнула. Неужели кто-то узнал, что она видит духов? Неужели… та особа сейчас прикажет её убить?
Паланкин остановился.
— Пятая наложница, можно выходить, — раздался голос Пэйлань снаружи.
Чжи-чжи сжалась в комок внутри паланкина. Она чувствовала себя маленькой, несчастной и беззащитной.
— Пятая наложница? — позвала Пэйлань снова.
Чжи-чжи глубоко вдохнула и медленно отдернула занавеску. Пэйлань стояла снаружи и улыбалась:
— Поторопитесь, пятая наложница, не заставляйте принцессу ждать.
Чжи-чжи нехотя вышла из паланкина:
— Госпожа Пэйлань… я… я смогу вернуться домой сегодня ночью?
«Смогу ли я вообще выжить и вернуться?»
— Это зависит от воли принцессы, — ответила Пэйлань, подталкивая её вперёд. — Идёмте скорее.
«Всё кончено», — подумала Чжи-чжи, побледнев как полотно.
Она шла за Пэйлань, пока не встретила госпожу Гун. Тогда Пэйлань остановилась.
— Госпожа Гун, пятая наложница прибыла.
Госпожа Гун пронзительно взглянула на Чжи-чжи, словно ястреб, и лишь спустя долгую паузу холодно произнесла:
— Всё ли было сделано по правилам?
— Так точно, госпожа Гун.
Госпожа Гун прищурилась:
— Тогда идите за мной, пятая наложница.
У Чжи-чжи не было выбора — она последовала за госпожой Гун в покои принцессы. Внутри царила гробовая тишина, будто в помещении не было ни души. Госпожа Гун ступала бесшумно, как чёрная кошка.
С самого входа тело Чжи-чжи начало дрожать. Она даже слышала, как стучат её зубы — от страха.
Госпожа Гун остановилась и с почтением обратилась к пустоте:
— Принцесса, человек доставлен.
Чжи-чжи опустила голову и не смела поднять глаз.
— Пришла.
Голос был знаком Чжи-чжи — она три года наблюдала за этой особой. Когда принцесса говорила, её тембр был чуть ниже обычного женского, с холодноватым отзвуком, как камень в императорском дворце, но при этом необычайно мелодичен.
Однажды, когда та читала стихи в хорошем настроении, Чжи-чжи, наблюдавшая за ней вместе с золотым дракончиком, незаметно уснула.
Госпожа Гун резко обернулась к Чжи-чжи, и в её взгляде не было ни капли эмоций:
— Подойдите ближе, пятая наложница.
Чжи-чжи стиснула зубы и медленно поползла вперёд, будто черепаха.
Она приближалась к полупрозрачной завесе, за которой уже угадывался силуэт сидящей фигуры. Та тоже смотрела на неё.
— Как тебя зовут? — внезапно спросила принцесса.
Чжи-чжи чуть не рухнула на колени — и действительно упала на них.
— Я… я… наложница Чжи… Чжи… приветствую вас, принцесса… — выдавила она дрожащим голосом.
В тишине раздался тихий смешок — низкий, насмешливый, полный интереса.
— Ты заикаешься? Или просто боишься?
Лицо Чжи-чжи скривилось от ужаса, а ладони покрылись холодным потом.
— Подойди.
Принцесса снова заговорила.
Чжи-чжи попыталась встать, но ноги её не слушались. Она упиралась руками в пол, но снова и снова падала, и слёзы уже навернулись на глаза.
«Что делать? Она непременно убьёт меня!»
«Я умру!»
«Я умру!!!»
— Так сильно боишься? — раздался голос принцессы.
Чжи-чжи услышала шаги.
— Неужели я страшнее призраков?
Холодные пальцы вдруг сжали её подбородок. Чжи-чжи подняла глаза и увидела перед собой лицо богини.
Любой, увидев его впервые, непременно потерял бы голову: каждая черта будто была высечена самим небом. Особенно завораживали глаза — в них, как в зеркале, отражался весь мир. Губы были алыми, будто напитанными кровью.
Глаза принцессы действительно были прекрасны. Говорили, что у её матери была кровь ху людей, поэтому радужка не чисто чёрная, а цвета чая — словно прозрачное стекло. Поскольку принцесса вынуждена была притворяться женщиной, её брови были выщипаны тонкими и длинными, почти соблазнительными, а под левой бровью красовалась маленькая родинка — будто художник случайно уронил каплю краски, но именно она придавала лицу особую прелесть.
Когда же она возвращалась в мужской облик, многие обвиняли её в том, что она «ни то ни сё».
Она просто смывала эти слова кровью обидчиков.
В любое время эта особа была прекрасна, но жестока. Небеса одарили её совершенной внешностью, но сердце её было чёрным.
Чжи-чжи видела это лицо не раз — и в мужском обличье тоже. Тогда оно кардинально менялось: всё ещё прекрасное, но уже не спутаешь с женским — в бровях и взгляде проступала несокрушимая жестокость.
Перед ней стоял могущественный и ужасный демон, а она — ничтожная муравьишка.
Для Чжи-чжи это лицо было страшнее любого призрака.
— Недурна собой, — провела принцесса пальцем по подбородку Чжи-чжи. — Особенно эти глаза.
Палец скользнул к уголку глаза, и Чжи-чжи затаила дыхание.
— Именно этими глазами ты видишь духов? — почти шёпотом спросила принцесса.
Чжи-чжи дрожала всем телом, слёзы уже стояли в глазах. Она не смела ничего сказать — словно одно слово обрекало её на смерть. Когда она была призраком, её пугала лишь золотая драконья корона над головой той особы — ведь та не видела её и не могла причинить вреда. Но теперь, став человеком вновь, она лишилась даже этого утешения. Перед ней стоял истинный источник её ужаса.
Принцесса вдруг отстранилась и повернулась спиной:
— Скучно.
— Принцесса, отправить её обратно? — раздался голос госпожи Гун.
Оказывается, та так и не ушла.
Принцесса, не оборачиваясь, ответила:
— Нет. Пусть остаётся дежурить у постели. Можешь идти.
— Слушаюсь.
Двери открылись и закрылись.
— Ты Чжи-чжи? Какое именно «Чжи»?
Чжи-чжи с трудом сдержала слёзы и старалась говорить чётко:
— Как в «кунжут».
Принцесса: «…»
Воздух будто застыл, но ничего не подозревающая Чжи-чжи лишь старалась выпрямиться на коленях и проглотить слёзы.
«Нельзя плакать перед врагом!»
«Нельзя показывать слабость!!!»
— Вставай, — приказала принцесса.
— Благодарю… благодарю принцессу, — всё ещё заикаясь, ответила Чжи-чжи.
Надо будет ещё потренироваться.
Она с трудом поднялась и стояла, опустив голову, как мышонок, пойманный за кражу масла.
На самом деле, сегодняшний наряд Чжи-чжи был восхитителен. Всё, что принесла Пэйлань, было высшего качества, даже причесавшая её служанка была мастером своего дела. На ней был белый плащ с красной отделкой, мех которого был снежно-белым без единого пятнышка — чистейший мех песца. Под ним — платье градиентного серо-голубого оттенка: сверху белое, постепенно переходящее внизу в приглушённо-голубой. Пояс сплетён из тонких красно-белых нитей, гармонируя с плащом. Такое платье было редкостью — в те времена мало кто умел создавать градиентную окраску, и подобные наряды шили исключительно для знати. Чжи-чжи потихоньку потрогала ткань — в прошлой жизни она никогда не носила ничего подобного. Платье было многослойным, тёплым, но удивительно лёгким, без ощущения тяжести.
Вообще, Чжи-чжи от природы была соблазнительно красива. Однажды супруг привёл к ним чиновника, и тот, случайно увидев её, прямо спросил:
— Юэян, не отдадите ли вы её мне?
Супруг не удивился, лишь кивнул Чжи-чжи, и та быстро удалилась. Уходя, она услышала, как чиновник сказал:
— Юэян, тебе повезло: у тебя и принцесса, подобная небесному цветку, и такая соблазнительная наложница рядом.
— Что значит «соблазнительная»? — спросила Чжи-чжи у Цайлин, услышав эти слова.
Цайлин замялась. Чжи-чжи всё поняла:
— Это нехорошо, верно?
Цайлин кивнула.
В ту эпоху, хоть и более свободную, чем предыдущие, женщин всё ещё ожидали быть послушными, добродетельными и посвящать себя семье. Таких, как Чжи-чжи, брали лишь в наложницы.
В тот день ей было грустно, но она не показала этого Цайлин.
Она тайно мечтала быть более благородной и строгой, но её миндалевидные глаза от природы были соблазнительны, а губы — не тонкие, как у других женщин, а пухлые, как персик, отчего всем хотелось их попробовать.
*
Принцесса повернулась, и на её ослепительном лице играла насмешливая улыбка.
Чжи-чжи подумала, что принцесса слишком красива, чтобы быть мужчиной. «Хм, по сравнению с ней я и не так уж плоха».
— Говорят, ты видишь духов. Правда ли это? — спросила принцесса, пристально глядя на неё.
Чжи-чжи стиснула губы и переводила взгляд с места на место, не зная, что ответить.
Принцесса, видимо, раздражённая её молчанием, нахмурилась и сделала шаг вперёд. Этого было достаточно, чтобы Чжи-чжи в ужасе отпрыгнула назад и уткнулась спиной в колонну.
— Я… я…
— Что «я»? — принцесса подошла ближе, и когда Чжи-чжи попыталась отступить ещё, схватила её за руку. Она была словно охотник, загнавший в угол дрожащего крольчонка.
Чжи-чжи испуганно посмотрела на руку, сжимающую её запястье, и слёзы снова потекли по щекам.
— Ты первая, кто так пугается при виде меня, — холодно произнесла принцесса, прищурившись. — Почему?
http://bllate.org/book/6424/613269
Готово:
