Мужской призрак тяжело вздохнул:
— На самом деле у меня и дел-то никаких нет. Просто умер я слишком внезапно и никак не могу с этим смириться, вот и прячусь от посыльных преисподней. Но, кажется, они вот-вот меня найдут.
Чжи-чжи помолчала немного, потом робко спросила:
— А чего ты хочешь?
— Не могла бы ты, девушка, помочь мне с похоронами?
— Что?! — Чжи-чжи побледнела от страха. — Нет, я не смогу.
Призрак, похоже, ожидал такой реакции.
— Понимаю, страшно. Ничего, если не хочешь — не надо. Я так, от нечего делать спросил. Но есть у меня ещё одна просьба, на которую очень надеюсь.
Голос его стал особенно искренним.
— Говори, но не обещаю, что помогу.
— Ты обязательно справишься, — сказал призрак с полной уверенностью. — Сходи, пожалуйста, в храм Городского Божества на юге города и зажги там благовонную палочку. Этого будет достаточно. В знак благодарности за твою доброту я непременно преподнесу тебе щедрый дар.
— Мне не нужны подарки. Я только… хочу, чтобы ты отправился в перерождение.
И чтобы не преследовал её.
Призрак, казалось, усмехнулся:
— Понял, мелочь. Прошу тебя, обязательно помоги. А я пока удаляюсь.
И голос исчез.
Чжи-чжи долго ждала, но больше ничего не услышала. Сердце наконец успокоилось. После встречи с призраком она почти забыла о том, как расстроилась, увидев Сян Цинцзюя с какой-то незнакомой девушкой.
Ночью появилась Сестра Шэнь. Узнав, что мешочек с благовониями так и не был передан, она удивилась:
— Как так? Сян всё ещё отказывается брать?
— Нет… Просто сегодня, когда я пришла, он стоял с какой-то незнакомой девушкой и, похоже, был очень доволен.
Сестра Шэнь, увидев уныние Чжи-чжи, рассмеялась:
— Это даже к лучшему! Чжи-чжи, поверь мне, тебе стоит поискать кого-нибудь другого. Этот Сян — точно не твой человек. С ним тебе одни страдания.
Чжи-чжи кивнула:
— Да.
Она встала и пошла спать. На следующий день она обратилась к отцу Линю:
— Папа, давай всё-таки подыщи мне жениха.
Чжи-чжи окончательно разочаровалась в Сян Цинцзюе и теперь думала: лишь бы не выдать её за дом принцессы — а там хоть трава не расти.
Отец Линь долго и удивлённо смотрел на дочь, а потом сказал:
— Не волнуйся, я найду тебе хорошую партию.
До свадьбы принцессы оставалось всего полтора месяца, поэтому с поиском жениха для Чжи-чжи торопились.
Отец Линь обратился к нескольким свахам. Все они, увидев Чжи-чжи, загорелись энтузиазмом:
— Такая прелестная девушка! Можете быть совершенно спокойны, мы обязательно подберём вам отличную партию!
Но, несмотря на восторженные заверения, дальше разговоров дело не шло.
Отец Линь начал подозревать неладное и пошёл расспросить одну из свах. Та, завидев его, сразу засуетилась, ответы давала невнятные и в конце концов вернула деньги:
— Господин Линь, извините, но с этой свадьбой я ничего не могу поделать. Обратитесь, пожалуйста, к кому-нибудь другому.
— Но… почему?
Сваха, загнанная в угол, наконец пробормотала:
— Зловещее дело… Очень зловещее.
«Зловещее?» — недоумевала Чжи-чжи, которой об этом не рассказывали. Но она помнила о своём обещании сходить в храм Городского Божества и выбрала для этого благоприятный день. Наняв ослиную повозку, она добралась до храма к полудню.
Выйдя из повозки, она на мгновение замерла. Храм выглядел крайне запущенным, будто сюда давно никто не заглядывал.
Чжи-чжи велела вознице подождать и вошла внутрь.
Внутри было ещё хуже: статуя Городского Божества покрыта пылью, а подношения на алтаре, похоже, уже обглодали звери — остались лишь кости да косточки.
Чжи-чжи взглянула на статую, с трудом отыскала в храме курильницу для благовоний, протёрла её платком и достала из корзинки палочки с благовониями.
Зажегши их, она опустилась на колени и поклонилась:
— Пришла по просьбе духа зажечь благовония. Прошу, не гневайся, Городское Божество. Пусть этот господин скорее отправится в перерождение и в следующей жизни будет жить спокойно и счастливо.
Закончив, она поспешила выйти из храма.
— Спасибо тебе, девушка, — раздался вдруг голос того самого призрака.
Чжи-чжи на мгновение замерла:
— Не за что.
Она собралась уходить, но призрак снова заговорил:
— Не волнуйся, я непременно преподнесу тебе щедрый дар.
Раньше Ай Тань тоже обещала подарок, но Чжи-чжи так ничего и не нашла. Похоже, этот призрак тоже просто обманывает.
Вернувшись домой, Чжи-чжи тщательно вымылась и переоделась.
Едва она закончила, как за окном раздался голос Линь Юаня:
— Сестра, пришёл Сян-гэ!
Чжи-чжи как раз собиралась взять полотенце, чтобы вытереть волосы, но при этих словах рука застыла в воздухе.
— Позови отца, — сказала она, стараясь говорить как можно безразличнее.
Линь Юань, казалось, растерялся:
— Но Сян-гэ хочет видеть только тебя, сестра. Пойдёшь?
Чжи-чжи долго колебалась и наконец сказала:
— Скажи Сян-гуну, пусть подождёт. Я сейчас приду.
— Ладно, — ответил Линь Юань и ушёл, его шаги постепенно стихли.
Чжи-чжи, вытирая волосы, направилась за ширму. Она не поняла, во что наступила — будто в кусок мыла, хотя она точно не оставляла его на полу.
Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, — это кружащийся потолок.
Ей приснился очень длинный сон.
С трудом открыв глаза, она услышала радостный возглас брата:
— Папа! Папа! Сестра очнулась!
Чжи-чжи чувствовала себя совершенно разбитой. Что с ней случилось?
Отец Линь вбежал в комнату и бросился к кровати:
— Чжи-чжи, слава небесам, ты очнулась! Где тебе больно?
— Я… просто голодна, — подумав, ответила Чжи-чжи.
Выпив подряд три чаши рисовой каши, она наконец почувствовала силы и вспомнила, что, похоже, упала в обморок.
— Сяо Юань, Сян-гун ушёл? — тихо спросила она у брата.
Линь Юань удивлённо посмотрел на неё, потом грустно сказал:
— Сестра, ты проспала целый месяц!
— Что?!
Ложка выпала у неё из рук и звонко стукнулась о чашу.
— Свадьба принцессы уже прошла. А сегодня утром вышел указ: все девушки, достигшие четырнадцати лет и ещё не обручённые, должны отправить свои портреты ко двору. Твой портрет сначала не собирались посылать, но раз ты очнулась, отец его отправил.
Линь Юань с любопытством посмотрел на сестру. — Эта принцеса и правда странная.
Чжи-чжи уже ничего не слышала. В голове у неё была полная пустота.
Почему она проспала целый месяц? И почему именно сейчас?
«Не волнуйся, я непременно преподнесу тебе щедрый дар», — вспомнились ей слова призрака.
Неужели это и есть его «дар»?
— Сестра, почему ты плачешь? — спросил Линь Юань, вернув её к реальности.
Чжи-чжи вытерла слёзы и постаралась улыбнуться:
— Ничего, Сяо Юань. Просто запомни: если на улице кто-то заговорит с тобой — ни в коем случае не отвечай и ничего не обещай, ладно?
— А?
Сердце её разрывалось от горечи.
С тех пор как она узнала, что проспала целый месяц, Чжи-чжи перестала есть и спать. Днём и ночью она лежала в постели и плакала. Линь Юань думал, что сестра плачет из-за Сян Цинцзюя, и пытался её утешить:
— Сестра, не грусти. Сян-гэ узнал, что ты очнулась, и даже написал тебе письмо.
Письмо действительно пришло, но Чжи-чжи даже не стала его распечатывать.
Она же не умеет читать — зачем ей письма?
Чжи-чжи рыдала, а тем временем в Бюро Брачных Дел опубликовали список наложниц жениха принцессы.
Имя Чжи-чжи стояло в нём.
Отец Линь был потрясён. Линь Юань, услышав новость, зарыдал:
— Значит, я больше не увижу сестру? Нет! Не хочу!
Отец Линь с трудом сдерживал горе. Они ведь просто отправили портрет, думая, что это формальность — кто бы мог подумать, что императорская семья обратит внимание на простую семью?
Чжи-чжи уже предвидела такой исход. Она перестала плакать и даже утешила брата:
— Не плачь. Всё равно ведь надо выходить замуж. А теперь я попаду в дом принцессы — там мне ничего не будет недоставать.
Видя, что Линь Юань всё ещё плачет, она погладила его по щеке:
— Сяо Юань, усердно учись, заботься об отце. И… обязательно пиши мне. Если переедете — обязательно сообщи мне новый адрес.
Хоть бы в призраках она могла навестить их.
— Сестра, я буду писать… Но ты же… не умеешь читать? — всхлипывал Линь Юань.
— … — Чжи-чжи на мгновение замерла. — Я попрошу кого-нибудь прочитать мне.
Отец Линь тяжело вздохнул и вышел из комнаты.
Ранее он выяснил, что свахи не обманули: они действительно пытались найти жениха для Чжи-чжи. Но каждый раз, как только находили подходящую семью, у тех ночью появлялись мёртвые куры или собаки. Свахи сочли это дурным предзнаменованием. А ещё они вспомнили, как Чжи-чжи спала три месяца, не умирая от голода, и потом вдруг оказалась совершенно здорова — это показалось им крайне зловещим.
То, что её выбрали для дома принцессы, стало для него полной неожиданностью.
Он снова тяжело вздохнул.
После публикации списка Бюро Брачных Дел прислало свадебные подарки и наряд. Пристав, судя по всему, из дворца, смотрел на отца Линя с явным пренебрежением:
— Здесь указан благоприятный час. Вовремя подготовьтесь — опоздать нельзя.
Для семьи Линей это была катастрофа, но для других — шанс превратиться из простолюдинов в фениксов.
— Сестра, Сян-гэ прислал тебе кое-что, — сказал Линь Юань.
Чжи-чжи удивилась и взяла свёрток, который протянул брат. Это был свиток.
Выгнав брата из комнаты, она осторожно развернула его на столе.
И замерла.
На свитке была изображена она сама.
Весь город озаряли огни, деревья искрились огнями, красные фонарики, словно огненный дракон, тянулись вдаль. Девушка на картине была одета в наряд ярче пламени, в одной руке держала фонарь из цветного стекла в виде красавицы, а другой протягивала руку вперёд — будто ждала, что кто-то её возьмёт за руку.
На картине были надписи. Чжи-чжи сумела разобрать лишь два иероглифа — своё имя.
*
Третье число третьего месяца, благоприятный день. Подходит для свадьбы и начала строительства.
Чжи-чжи усадили в мягкие носилки и внесли в дом принцессы через боковые ворота. Перед ней шли ещё три носилки — с дочерью главы Министерства чинов, госпожой Вэнь, младшей дочерью главы Министерства, госпожой Су, и младшей дочерью левого командующего конницей, госпожой Цинь.
Все они были знатнее Чжи-чжи.
Чжи-чжи сидела в носилках, накрытая алой фатой.
Странно, но после пробуждения она больше не видела Сестру Шэнь. Та будто растворилась в воздухе.
Чжи-чжи поселили в том же самом Дворе Цуйчай, что и в прошлой жизни, но теперь всё казалось иначе. В прошлый раз ей двор показался раем, а теперь — мрачным и зловещим. Ведь именно здесь её и убили.
В прошлой жизни она ждала до самого утра, пока сама не сняла фату. На этот раз она сняла её сразу, едва войдя в комнату, и встретилась взглядом с изумлённой Цайлин.
Чжи-чжи улыбнулась ей:
— Стало душно.
Цайлин, казалось, опешила. Только когда Чжи-чжи вопросительно на неё посмотрела, служанка опомнилась и поспешила сделать реверанс:
— Рабыня приветствует пятую наложницу. Меня зовут Цайлин. Отныне я буду заботиться о вашем быте.
— Хорошо.
Цайлин скромно опустила голову:
— Пятая наложница, вы живёте в Дворе Цуйчай — самом тихом дворе в доме принцессы. Кроме двух служанок, которые убирают здесь, больше никого нет. Еду и прочее я буду получать сама. Если у вас есть предпочтения в еде, сообщите мне заранее — я передам на кухню.
Чжи-чжи кивнула, давая понять, что услышала.
Всё это она уже проходила в прошлой жизни, поэтому ничуть не удивилась.
— Сегодня жених не придёт. Желаете искупаться? — осторожно спросила Цайлин.
— Да, этот наряд такой тяжёлый, да и день выдался непростой, — ответила Чжи-чжи и добавила: — Кстати, а завтра что-то запланировано?
— По правилам, завтра пятая наложница должна явиться к принцессе и выразить ей почтение.
В глазах Чжи-чжи мелькнул страх, но она постаралась его скрыть и даже мягко улыбнулась Цайлин:
— Поняла. Тогда сегодня лягу пораньше.
Завтра ей предстояло встретиться с той, кто убьёт её.
http://bllate.org/book/6424/613267
Готово:
