Действительно, четыре стены дворца — и небо тоже квадратное. Раньше он не понимал тех слов, что отец-императрица часто повторял, а теперь уловил в них семь-восемь долей смысла.
— Ваше Высочество, позвольте проводить вас обратно, — сказала главная служанка императрицы.
— Не нужно. Я сам найду дорогу, — отказался Чу Ань и пошёл дальше один.
Однако за его спиной никто не двинулся с места — напротив, шаги приблизились.
— Ваши прежние слуги, кроме тех, кто сопровождал вас в пути, были распределены по разным дворцам. Её Величество повелела мне обратиться во Дворцовое управление и подобрать вам новых людей.
Значит, она всё равно пойдёт за ним.
Услышав, что его старых слуг разогнали, Чу Ань почувствовал глубокую печаль — будто всё вокруг изменилось до неузнаваемости.
Он глубоко вздохнул. Тот, кто никогда ни о чём не просил, обернулся к главной служанке:
— Госпожа, не могли бы вы помочь вернуть мне прежних слуг? Мы ведь давно вместе, между нами уже возникла привязанность.
Хотя просьба была незначительной, служанка явно смутилась. Нынешний старший наследный принц Фу Нин уже не тот, кем был раньше — он словно феникс, лишённый хвостовых перьев, и больше не представляет ценности.
Если из-за него рассердить какого-нибудь господина-супруга, это будет крайне неприлично.
— Боюсь, это невозможно. Ваши прежние слуги сейчас распределены по разным дворцам и заняты своими обязанностями. Если внезапно всех их отозвать, многие господа-супруги будут недовольны.
— У меня нет таких полномочий. Простите, но я ничем не могу помочь.
Чу Ань потемнел взглядом — он прекрасно понял скрытый смысл её слов. В душе поднялась горечь.
— Ничего, если нельзя — так нельзя. Пусть всё будет по вашему усмотрению.
Главной служанке стало легче дышать: нынешний принц Фу Нин стал покладистее, чем раньше. Иначе ей было бы трудно выполнять своё поручение.
*
Чжао Цинъянь не уехала, как обещала Чу Аню — отправиться в путь сразу после того, как он войдёт в столицу. Она осталась здесь на несколько дней, чтобы дождаться прибытия людей императрицы-матери.
Только что она стояла в стороне и наблюдала, как Чу Ань проходит через ворота дворца. Лишь когда его силуэт полностью исчез за стенами, она наконец повернулась и ушла.
Чжао Цинъянь тревожилась: а вдруг с ним в дворце начнут обращаться иначе? Ведь он вернулся, не завершив брак по расчёту, да ещё и с подмоченной репутацией — возможно, даже слухи о потере чести всплывут. Его положение наверняка ухудшится.
Она слишком хорошо знала, какова эта жестокая действительность. Как гласит старая пословица: «Бедняк в толпе — и никто не спросит, богач в горах — и дальние родственники примчатся».
Пока ты влиятелен и могуществен — все кланяются тебе. Но стоит тебе упасть — и никто уже не вспомнит, кто ты такой.
— Ах, совсем неспокойно на душе!
Чем больше она думала, тем хуже становилось. В голову лезли воспоминания о дорамах, которые она смотрела в прошлой жизни: как падшие наложницы терпели унижения, недоедали, не имели тёплой воды, ночью мерзли в холодных покоях...
Хотя Чжао Цинъянь понимала, что в реальности всё, скорее всего, не так ужасно, всё равно не могла унять тревогу. Ей казалось, что простодушный Чу Ань не сможет постоять за себя среди этой дворцовой интриги, и представилось, как он одинокий плачет под одеялом, а рядом даже нет человека, который бы вытер ему слёзы.
Автор говорит:
Сюй Юнь: Я готов взять тебя — мне всё равно.
Чу Ань: Не надо, спасибо.
Чжао Цинъянь: Хотя меня там и не было, но мечтать не смей.
На этот раз Чжоу Ху быстро сообразила и сразу поняла, что имеет в виду императрица — «первый раз — не в счёт, второй — уже привычка».
— Ваше Величество, когда желаете проникнуть во дворец? Я пойду с вами.
Хотя императрица отлично владела боевыми искусствами, одной ей всё же неудобно. Нужен хотя бы человек для наблюдения и охраны входа.
Чжоу Ху считала себя идеальным кандидатом.
Услышав, что та немедленно согласилась, Чжао Цинъянь решила, что лучше сделать это как можно скорее, и спросила, можно ли сегодня вечером. Однако Чжоу Ху ответила отказом.
Сегодня она может передать сигнал тайным агентам во дворце, чтобы те подробно описали свои обязанности и нарисовали планы маршрутов. Это же императорский дворец — нельзя входить туда так, будто переходишь городские ворота без подготовки.
С учётом времени на передачу сообщения и получение ответа, самое раннее — послезавтра.
Хотя ждать приходилось дольше, чем хотелось, это всё же лучше, чем совсем без надежды. Чжао Цинъянь решила, что сможет подождать.
— Подожди… Все твои агенты во дворце — женщины? Значит, им всем пришлось пройти ту… процедуру?
Согласно воспоминаниям прежней императрицы, все женщины, служившие во дворце, кроме самой императрицы и её сестёр с дочерьми, подвергались особому «очищению», чтобы остаться при дворе — примерно как евнухи в древности проходили оскопление.
Говорили, что это невероятно мучительно: специалисты били женщин деревянными палками по животу, разрушая внутренние органы, а затем вводили особые травы, от которых малейшее желание вызывало нестерпимую боль.
В этом мире, где правят женщины, придворные чиновницы страдали не меньше, чем евнухи в прежние времена — каждая из них терпела муки и унижения.
Чжоу Ху поняла, о чём спрашивает императрица, и серьёзно кивнула:
— Все они — доблестные женщины. Только ради процветания Дамина они согласились пройти через такие страдания.
— Ведь если годами ходить по дворцу и не пройти эту кару, очень легко раскрыть своё истинное лицо.
Чжао Цинъянь кивнула, не комментируя. Посмотрев немного в окно, она повернулась и сказала:
— В будущем стоит чаще использовать мужчин в качестве тайных агентов. Их присутствие вызывает меньше подозрений, маскировка надёжнее, и они легче проникают в нужные круги.
Главное, что мужчинам для поступления на службу достаточно лишь подтвердить происхождение и чистоту рода — им не нужно проходить через адские испытания, предназначенные для придворных чиновниц.
Чжоу Ху была глубоко тронута. Прежняя императрица всегда смотрела вдаль, заботясь лишь о судьбе государства, и потому казалась отстранённой от простых людей.
Но нынешняя императрица изменилась. Она начала замечать тех, кто живёт внизу, — тех, кто жертвует собой ради Дамина, тех, чьи страдания раньше оставались незамеченными.
*
Последние два дня Чу Ань провёл не лучшим образом.
Главная служанка императрицы отвела его во Дворцовое управление, чтобы выбрать новых слуг, но там сослались на сезонные работы и заявили, что никого подобрать не могут, просто назначив ему нескольких ленивых бездельников.
Те хоть и называли его «старший принц» и «Ваше Высочество», на деле только на словах были преданы — никакой работы не делали.
С тех пор как он уехал на брак по расчёту, его резиденция — дворец Цзиньцюэ — стояла запертой и заброшенной. В первый же день, войдя туда, он был шокирован слоем пыли на кровати — он и представить не мог, что может быть так грязно.
Чу Ань велел новым слугам убраться, но те стали отнекиваться: один побежал за водой, другой — распаковывать вещи, и все разбежались, как только получили возможность.
Он разозлился и хотел прогнать их всех, но, остыв, понял: выбирать ему больше не из кого. Если прогонит этих, во Дворцовом управлении новых точно не пришлют.
К тому же эти слуги даже не старались говорить тихо — будто специально хотели, чтобы он слышал их перешёптывания.
Они называли его «принцем, которого вернули», «неудачником, от которого отказались даже в браке», и припоминали, какой он был вспыльчивый раньше. Мол, теперь-то они ему покажут, чтобы он не смел с ними грубить.
Чу Ань так разозлился, что глубокие вдохи не помогали. Разве он был таким уж плохим господином? Он никогда не наказывал без причины — только за реальные проступки. Разве это уже считается «плохим характером»?
Слуги разбежались, а ему всё равно нужно было где-то спать. Пришлось закатать рукава и убираться самому.
Будучи принцем, он учился только музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, а в свободное время ухаживал за цветами. Никогда в жизни он не занимался подобной работой и не знал даже простых вещей — например, что перед уборкой нужно сбрызнуть пол водой. Взяв метлу, он начал энергично мести, поднимая целые тучи пыли.
Результат был предсказуем: в комнате стоял сплошной смог, пол остался грязным, а даже постельное бельё покрылось пылью.
Лишь когда они насмотрелись на его неуклюжесть, слуги наконец вошли с тазами и тряпками, извиняясь и говоря, что «поняли свою ошибку». От злости у Чу Аня чуть сердце не разорвалось.
Он не стал кричать сразу, а дождался, пока они поверхностно закончат уборку, и только тогда собрал всех на наставление.
В конце концов, он был старшим принцем уже пятнадцать лет — в вопросе авторитета ему не было равных.
Спокойно усевшись в кресле, он медленно переводил взгляд с одного лица на другое, нагнетая давление одними глазами.
Он налил себе чашку воды, сделал глоток и тут же поставил чашу на стол. Воду только что вытащили из колодца — она пахла землёй и илом. Они осмелились налить такую воду в его чайник?
— Когда я велел вам убраться, вы тратите полчаса, чтобы принести таз воды? И ещё полчаса — чтобы найти тряпку для стола? Вы что, ползком туда добирались?!
Сначала он говорил тихо, но постепенно голос становился громче, и последний вопрос прозвучал так резко, что все слуги невольно опустили головы.
Однако, прожив долгое время при дворе, они привыкли, что господа любят пугать — и хотя головы опустили, внутри не испугались.
Более того, один даже осмелился возразить:
— Ваше Высочество, у нас в покоях ничего нет. Нам пришлось идти во Дворцовое управление за всем необходимым, поэтому и заняло столько времени…
Ещё и возражать вздумал! Чу Ань бросил на него ледяной взгляд и ударил ладонью по столу — вода в чашке даже выплеснулась.
— Негодяй! Я — ваш господин. Когда господин задаёт вопрос, отвечать можно только по его разрешению! Кто позволил тебе выходить вперёд и перечить? Ты забыл правила дворца?
Он уже хотел приказать высечь дерзкого, но вовремя вспомнил: его верные слуги погибли в пути, и теперь рядом нет никого, кому он мог бы доверить наказание. Лучше уж не выставлять себя на посмешище, приказывая, а потом стоять в одиночестве.
— Вы думаете, что я окончательно потерял влияние и больше не поднимусь?
— Или вы просто глупы? Неужели не понимаете, что в этом дворце обстановка меняется каждый день? Вы уверены, что я больше не встану на ноги, и потому позволяете себе такое отношение?
Слова Чу Аня были справедливы. Дворцовая жизнь и вправду переменчива — не то что «тридцать лет на востоке, тридцать на западе», здесь всё может измениться даже за три дня.
Любой, кто хоть немного понимал жизнь при дворе, знал эту простую истину.
Эти слуги просто решили воспользоваться численным превосходством, полагая, что за коллективную дерзость не накажут. А некоторые, имея за спиной покровителей, и вовсе не боялись ничего.
Чу Ань небрежно закинул ногу на ногу. У других такой жест выглядел бы лениво, но у него — естественно, элегантно и полное величия.
— Я не то же самое, что господа-супруги или наложники. Я — старший наследный принц Фу Нин, удостоенный титула сразу после рождения. Даже если сейчас со мной и случилось несчастье, я всё равно остаюсь носителем императорской крови.
— А вы-то кто такие? Осмелитесь обидеть меня — и матушка-императрица прикажет отрубить вам все девять голов!
Едва он договорил, как слуги один за другим упали на колени. Только теперь они осознали свою ошибку.
Раньше, обслуживая наложников императрицы, они привыкли, что те живут лишь за счёт милости государыни, и потому легко теряют положение, когда падают в немилость. С ними можно было вольничать.
Но сейчас они служили принцу — прямому потомку императорского рода. Обижать его — совсем иное дело. Это не то же самое, что издеваться над опальным наложником.
— Мы провинились, Ваше Высочество! Простите нас!
— Мы провинились, Ваше Высочество! Простите нас!
— Простите… Простите…
http://bllate.org/book/6420/613004
Готово:
