Вновь услышав от Чжоу Ху упоминание о гвардии, он обрадовался — наконец вспомнил, чей это знакомый голос снаружи! Это была Сюй Юнь, заместитель командующей гвардией, человек, всегда верно служивший императорскому дому и заслуживающий полного доверия.
Эта женщина… до самой смерти его отца-императрицы была его невестой. Но после ухода отца он лишился опоры, и их отношения заметно охладели.
Чу Ань горько усмехнулся. Даже если бы он не отправлялся в брак по политическим соображениям, между ними всё равно ничего бы не вышло — ведь теперь он уже не девственник, а разрушенный, опозоренный человек.
— Чжао Цинъянь, спасибо тебе за доброту. Я не злюсь на тебя и не виню…
Дойдя до этого места, он не смог продолжать. Вдруг почувствовал, как сердце сжимается от невыносимой тоски — ему было невероятно трудно расстаться.
Чу Ань поспешно отогнал нахлынувшие эмоции: он знал, что такие мысли погубят обоих.
Раз он уже не злится на неё, пусть последствия этого поступка лягут на него одного.
— Гвардия легко выяснит всю правду. Матушка-императрица не из тех, кто прощает подобное. Если она узнает о нас с тобой, тебе не избежать беды.
Чжао Цинъянь нахмурилась. В его словах явно слышалось прощание. Неужели он хочет снова уйти, едва вернувшись всего на один день?
— Я — старший наследный принц Фу Нин государства Фуцюй. По пути в Дамин на брачные переговоры меня похитили разбойники, и лишь после долгих мытарств меня привезли сюда… Ах, зачем я всё это рассказываю? Просто знай: императорский дом никогда не пойдёт на уступки из-за вопросов чести и уж точно не позволит мне выйти замуж. С вероятностью девяноста девяти процентов матушка прикажет казнить тебя.
А уж если учесть, что он был похищен посреди пути в Дамин, то гнев тамошнего двора будет ещё сильнее.
— Поэтому, Чжао Цинъянь, уходи. Я заметил, вы не из наших краёв. Как только вы покинете эти земли, матушка вас не найдёт. Я задержу её людей на один день — используйте это время и поспешите в путь.
Чжао Цинъянь пристально посмотрела на него:
— Откуда ты знаешь, что я не справлюсь с твоей матушкой?
Чу Ань на мгновение опешил от её серьёзного тона, а затем будто рассмеялся:
— Перестань болтать глупости. Это же Фуцюй! Пусть даже ты и наследная принцесса другой страны — что это изменит?
Сильный дракон не побеждает местного змея. Если матушка в ярости, она может приказать убить вас ещё до того, как вы успеете скрыться.
— Мне пора. Береги себя.
Чжоу Ху стояла, оцепенев, не зная, стоит ли задерживать его. Но Чу Ань просто обошёл её и вышел.
Она уже открыла рот, чтобы что-то спросить, как вдруг услышала голос Чжао Цинъянь:
— У нас двести с лишним человек? Сколько из них могут драться?
— Ваше Величество, все они отборные бойцы…
— А сколько гвардейцев прислала Фуцюй? Это те самые, что проезжали мимо прошлой ночью?
— Да, ровно тысяча триста конных.
Тысяча триста… конных? Чжао Цинъянь сначала подумала, что, возможно, удастся сразиться, ведь из слов Чу Аня явно следовало, что его отношения с матерью-императрицей далеки от тёплых, и вряд ли та будет долго скорбеть, если её сына уведут силой.
Но тысяча триста конных! Она мысленно сравнила их с собственными трёмястами бойцами и поняла: если пойти на риск, то вместо похищения невесты они сами попадут в ловушку.
— Пусть уходит. Он всё равно отправлялся в Дамин на брачные переговоры, а значит, по праву принадлежит Мне. Рано или поздно он не уйдёт от Меня.
Чжоу Ху восхищалась своей государыней: даже в такой ситуации та сохраняла хладнокровие и строила планы. Вот в чём разница между ними!
Но тут же её ошеломили следующие слова её обожаемой императрицы:
— Лучший маршрут подкрепления от императрицы-матери — с востока, а столица Фуцюй тоже на востоке. Не будем ждать здесь, пока её люди обходят нас стороной. Двинемся им навстречу.
«Да она вовсе не хочет, чтобы подкрепление обошло их! — подумала Чжоу Ху. — Она просто хочет следовать за Его Высочеством принцем Фу Нином!»
Следуя принципу «вижу — молчу», она решила не выдавать императрицу и просто ответила:
— Слушаюсь! Сейчас же соберу отряд.
— Пока не надо. Подождём, пока они уедут.
Хотя Чжао Цинъянь и говорила, будто принц всё равно ей не уйдёт, внутри она была далеко не так спокойна. Закутавшись в плащ, она стояла у окна и смотрела наружу.
На самом деле, её положение тоже было опасным. Если Чу Ань передумает и прикажет тем тысяче трёмстам всадникам окружить дом, то, как бы отважны ни были люди Чжоу Ху, им сегодня не избежать тяжёлых потерь, а то и гибели.
Был и другой вариант: Чу Ань захочет помешать, но не сможет остановить своих людей — и тогда она тоже окажется в смертельной опасности.
— Поверю ему хоть раз… — прошептала она так тихо, что слышала только сама себя.
—
— Поверь Мне хотя бы в этот раз! — Чу Ань, выйдя наружу, сразу же принял подобающую старшему наследному принцу осанку. Всего полмесяца прошло, но его аура власти всё ещё оставалась сильной и легко заглушала вчерашнюю усталость.
Сюй Юнь была высокой, статной молодой женщиной. Всего за двадцать с небольшим лет она добилась поста заместителя командующей гвардией и обещала блестящее будущее.
Она давно питала чувства к Чу Аню. Узнав, что тот отправляется в политический брак, она разбилась сердцем. А когда до неё дошли слухи, что с принцем случилось несчастье на границе, она с тяжёлым сердцем приняла приказ найти его.
— Как я могу Вам не верить? Но всё же стоит лично поблагодарить тех, кто Вас приютил.
Взгляд Сюй Юнь ненавязчиво скользнул в сторону — мать и дочь, главы деревни, прятались в тени. Они не сказали, что принца приютила какая-то благородная семья, а сообщили, будто его купили здесь, причём купила его какая-то глуповатая женщина.
Сюй Юнь, только что прибывшая, не могла сразу определить, кто из них лжёт. Поэтому решила найти тех, кто приютил принца, и лично убедиться: действительно ли это глупая женщина или нет.
Её план казался простым, но Чу Ань тут же его пресёк:
— Мои благодетели не любят встречаться с посторонними. Благодарность излишня. Раз уж ты меня нашла, скорее возвращайся со Мной в столицу. Нам не следует здесь задерживаться.
Авторские примечания:
Сегодня писалось с трудом…
— Тогда позволь хотя бы Мне лично поблагодарить их. Ведь это же благодетели! Было бы крайне невежливо не отблагодарить за добро.
Сюй Юнь снова взглянула на нескольких молодых женщин в крестьянской одежде, которые только что вышли из соседнего двора и громко спорили.
Когда она прибыла, то в спешке окружила деревню и сразу же начала искать принца Фу Нина. Поэтому, даже когда её подчинённые ссорились с теми женщинами, она не обратила особого внимания, сосредоточившись на маленькой хижине.
Но теперь, глядя на позиции этих женщин, она заметила: если одну из них атаковать, остальные мгновенно придут на помощь. Совсем не похоже на обычных крестьянок.
Всё это выглядело крайне подозрительно.
Сюй Юнь сменила тон:
— Но если Ваше Высочество настаивает, я, конечно, не стану ослушаться. Экипаж уже готов, совсем недалеко. Если Вы не хотите прощаться с кем-то, мы можем выезжать прямо сейчас.
Чу Ань удивился такой покладистости, но в то же время облегчённо вздохнул. Кажется, ему удалось убедить её?
— Хорошо. В последние дни Я сильно перепугался и хочу как можно скорее увидеть матушку. Отправимся немедленно!
Сюй Юнь почтительно проводила Чу Аня к экипажу, а сама вскочила на коня и поехала впереди.
Она оглянулась: принц то и дело выглядывал из окна, оглядываясь по сторонам. Сюй Юнь невозмутимо продолжала путь, пока экипаж не проехал два-три селения и принц перестал выглядывать. Только тогда она подозвала своего заместителя.
Понизив голос, Сюй Юнь прошептала так, чтобы слышала только та:
— Сделай всё возможное: возьми сотню человек и вернись в ту деревню. Выясни, что там на самом деле произошло.
Принц Фу Нин упорно отказывается что-либо рассказывать и даже не хочет, чтобы я встретилась с теми людьми. В этом точно есть какой-то подвох. Возможно, его держат в заложниках или случилось нечто ещё худшее — иначе зачем ему скрывать правду?
Я сделаю вид, что уважаю его желание, и не стану поднимать шум, но втайне обязательно всё выясню. Иначе как я смогу доложить императрице?
К тому же, Сюй Юнь самой очень хотелось узнать, что случилось с Чу Анем за эти полмесяца, почему он смотрит на неё так чужо и отстранённо.
Чу Ань, сидя в экипаже, вскоре начал клевать носом. Он уснул лишь под утро, а проснулся почти сразу из-за шума снаружи, после чего началась вся эта суматоха. Силы были на исходе.
Надо признать, Сюй Юнь внушала ему чувство безопасности. Под её защитой он вскоре уснул прямо в экипаже.
Выросший во дворце и лишившийся наставничества отца-императрицы, он внешне казался зрелым, но внутри оставался наивным и совершенно не подозревал, что Сюй Юнь пойдёт против его воли и пошлёт людей обратно, чтобы найти Чжао Цинъянь.
—
— Ваше Величество, они уже давно уехали.
Чжао Цинъянь вышла из дома и оглянулась на свою хижину — ей было немного жаль расставаться. Здесь остались следы их совместной жизни.
— Пойдём. Пойдём по тропе через бамбуковую рощу у подножия горы.
Семья главы деревни оказалась ненадёжной: в прошлый раз, когда они пришли требовать денег, их прогнали, а теперь, увидев Сюй Юнь, сразу же выдали её. Чжао Цинъянь подозревала, что та женщина, скорее всего, уже знает о положении Чу Аня.
Поэтому, если та не совсем глупа, она обязательно пошлёт людей в обход, чтобы найти её. В такой ситуации идти по большой дороге — верх безрассудства.
Так Чжао Цинъянь и её отряд двинулись по тропе, постепенно нагнали отряд Сюй Юнь и стали держаться на безопасном расстоянии, чтобы их не заметили.
Отряд, посланный Сюй Юнь, вернулся ни с чем:
— Там уже никого нет. Даже обе хижины сожгли дотла — ни следа не осталось.
— А крестьян опросили?
— Да, все как один говорят, что та женщина — не из деревни, нашли её в горах. Теперь она ушла, и никто не знает, куда.
След оборвался. Сюй Юнь злилась, но у неё не было возможности продолжать расследование.
Её подчинённые принадлежали к гвардии и должны были как можно скорее вернуться в столицу с принцем.
Сюй Юнь мрачно посмотрела на экипаж позади, будто сквозь занавеску видела сидящего внутри человека.
Один из слуг принца Фу Нина упомянул ей, что Его Высочество не терпит прикосновений и даже в гостинице требует купаться в одиночестве. Один из слуг случайно вошёл и увидел на плече принца несколько красных пятен.
Красные пятна… Взгляд Сюй Юнь стал ещё мрачнее.
Чжао Цинъянь в эти дни не сладко приходилось. Раньше она почти не ездила верхом, но прежняя хозяйка этого тела была отличной наездницей. Поэтому, когда Чжоу Ху подвела к ней коня, ей ничего не оставалось, кроме как скривить улыбку и с тоской сесть в седло.
К счастью, тело помнило движения, и ехать было не так уж трудно. Однако Чжао Цинъянь не привыкла целыми днями сидеть в седле — всё натерлось.
Но самое мучительное — она скучала по Чу Аню. Это было хуже всего.
Они провели вместе совсем немного времени, но теперь он не выходил у неё из головы. Чаще всего она вспоминала его в гневе, потом — плачущим и, наконец, его редкие улыбки.
Ей так хотелось обнять Чу Аня, увидеть, как он, уже не в силах терпеть, всё же молчит и не просит её остановиться — это упрямство идеально отражало его характер.
И тогда она обратилась к Чжоу Ху:
— Сегодня остановимся здесь. Всё время идти по пустынным тропам скучно. Пойдём в уездный городок, развеемся.
Чжоу Ху держала в руках записку, доставленную голубем, и не расслышала, что именно сказала императрица, но услышала своё имя — и лицо её сразу стало несчастным.
Она поспешно поднесла записку к Чжао Цинъянь:
— Ваше Величество! После возвращения Я обязательно наведу порядок в сети наших шпионов. Это результат расследования того человека, которого Вы приказали найти…
Оказалось, что тот самый будущий супруг — это и есть Его Высочество! Он сам раскрыл свою личность ещё несколько дней назад, а её люди только сейчас добыли информацию. Дело было сделано крайне неудовлетворительно.
Чжоу Ху надеялась, что императрица забыла об этом поручении, и она сможет избежать наказания, сделав вид, что ничего не знает. Но едва она получила записку, как государыня тут же позвала её по имени.
Она и так чувствовала себя виноватой, поэтому, не дожидаясь вопросов Чжао Цинъянь, сразу же всё признала.
Чжао Цинъянь улыбнулась:
— Целых несколько дней на расследование одного дела? Чжоу Ху, ты уже решила, какое наказание заслуживаешь?
http://bllate.org/book/6420/613000
Готово:
