Едва Руань Фэйсюэ скрылась за дверью, как улыбка сошла с лица старшей госпожи. Та была всего лишь лет пятьдесят, но выглядела старше шестидесятилетней женщины. Приложив руку к груди, она тяжко вздохнула:
— Пусть все беды младших лягут на эту старую, никчёмную женщину! Мой внук, мой милый внучек… Что же теперь делать?
Видя её в таком отчаянии, у Вэньни тоже навернулись слёзы. Она бережно взяла руку старшей госпожи и мягко утешала:
— Госпожа, всё наладится — обязательно наладится.
— Пусть всё это обрушится на меня, на эту старуху… Фэйсюэ, она… она…
— Госпожа, не вините себя. Со временем молодая госпожа всё поймёт.
***
Руань Фэйсюэ направилась в задний зал обедать. Ни Лю Чана, ни госпожи Хуан там не было — за столом сидел только Лю Шаоминь. Увидев её, он весело окликнул:
— Сноха!
Это обращение заставило Фэйсюэ слегка сму́титься. Она улыбнулась в ответ, кивнула и выбрала себе место. Едва она опустилась на стул, служанка подала ей кукурузную кашу. На столе стояли разнообразные закуски — целое изобилие. Даже утренняя трапеза здесь была роскошной. Фэйсюэ мысленно ахнула от удивления.
Она взяла ложку, чтобы отведать каши, но вдруг почувствовала чей-то взгляд. Подняв глаза, она увидела, что Лю Шаоминь действительно смотрит на неё с лёгкой усмешкой.
— Что-то не так? — удивилась она.
— Нет, просто я хотел сказать…
Он осёкся на полуслове.
Фэйсюэ почувствовала, как рядом потемнело. Она обернулась и увидела бамбуково-зелёный оттенок одежды. Подняв глаза выше, её взгляд неожиданно столкнулся с глубокими, чёрными, как ночь, глазами Лю Шаоциня.
Лю Шаоцинь молча сжал губы, нахмурился и пристально смотрел на неё, не шевелясь.
С детства Фэйсюэ испытывала перед ним смутное, необъяснимое чувство страха. Всякий раз, завидев его, она старалась обойти стороной. Со временем Лю Шаоцинь, похоже, заметил её уклонение и, когда она приезжала в дом Лю, сам прятался от неё.
Но сейчас уйти было некуда. Лю Шаоцинь стоял прямо перед ней, не двигаясь с места.
— Что-то не так? — повторила она вопрос, который задавала Лю Шаоминю, и, подумав, робко добавила: — Второй двоюродный брат…
Лю Шаоцинь молчал.
Сидевший напротив Лю Шаоминь, наконец, не выдержал и рассмеялся. Он скрестил руки на груди и небрежно откинулся назад:
— Сноха, я ведь не успел тебе сказать: мой второй брат невероятно упрям в некоторых вещах. Например, если ты заняла его место.
— Простите, я не знала, — смутилась Фэйсюэ и поспешно встала. В спешке она задела миску, и густая кукурузная каша расплескалась по столу.
Лю Шаоминь ещё шире улыбнулся и с интересом посмотрел на Лю Шаоциня.
В глазах Лю Шаоциня мелькнуло отвращение. Он сдержался, пока служанки убирали кашу, а затем резко развернулся и ушёл.
— Второй двоюродный брат… — окликнула его Фэйсюэ, но тот будто не услышал и даже не обернулся.
Фэйсюэ стояла в нерешительности: садиться ли обратно или нет.
— Похоже, я рассердила второго двоюродного брата, — пробормотала она.
— Ничего страшного, он такой, — Лю Шаоминь указал на свободное место рядом с собой. — Здесь никто не сидит. Впредь можешь садиться сюда.
— Спасибо.
Она отпила немного каши, но вкус будто исчез. Из всех людей в доме она умудрилась рассердить именно его.
Во время всей трапезы Фэйсюэ так и не почувствовала вкуса еды. После обеда она специально отложила несколько пирожных, решив извиниться перед Лю Шаоцинем. Ведь как жена старшего брата, она обязана наладить отношения со вторым свёкром.
Зайдя во двор второго двоюродного брата, она с удивлением обнаружила, что его покои расположены совсем близко к её собственным. Когда она вошла, Лю Шаоцинь сидел на каменном стуле во дворе и сосредоточенно вырезал что-то ножом. Его черты были смягчены, и в нём не было привычной отчуждённости и суровости.
На мгновение Фэйсюэ показалось, что перед ней Лю Шаосюнь. Она опешила и осторожно окликнула:
— Второй двоюродный брат…
Рука Лю Шаоциня, державшая резец, дрогнула. Его выражение лица резко изменилось, и он с силой сломал ещё неоконченную деревянную фигурку пополам и швырнул обломки в сугроб рядом.
Увидев, что он собирается уйти в дом, Фэйсюэ поспешила остановить его и взяла у Жуси коробку с пирожными:
— Второй двоюродный брат, я принесла немного сладостей. Не знаю, что ты любишь, поэтому просто взяла несколько штук.
Лю Шаоцинь слегка замедлил шаг, бросил быстрый взгляд через плечо и, не останавливаясь, скрылся за дверью.
Дверь захлопнулась с громким стуком.
Жуси возмутилась:
— Этот второй молодой господин слишком невоспитан! Молодая госпожа боится, что он голодает, специально принесла еду, а он вот как себя ведёт!
Боясь, что Лю Шаоцинь услышит, Фэйсюэ приложила палец к губам, давая знак молчать, и поставила коробку на каменный столик. Затем она громко сказала в сторону дома:
— Второй двоюродный брат, я оставила это на столе.
Понимая, что ответа не последует, Фэйсюэ не задержалась. Уходя, она заметила выброшенную им фигурку в сугробе, подняла её и увидела, что это грубое очертание человечка. Голова ещё не была вырезана.
Из-за её появления Лю Шаоцинь безжалостно отказался от своей работы.
Жуси выглянула из-за её спины и ахнула:
— Второй и старший молодые господа — близнецы, но характеры…
— Совершенно разные, — Фэйсюэ достала платок и аккуратно вытерла снег с фигурки. — Мой супруг невероятно добрый человек, он хорош ко всем.
— Хорошо, что вышла замуж именно за старшего господина, — с облегчением вздохнула Жуси, прижав руку к груди.
— Не знаю, когда я наконец увижу его, — Фэйсюэ легонько коснулась пальцем лица деревянного человечка. Она решила, что сегодня вечером обязательно дождётся возвращения старшего двоюродного брата — хоть на миг, но увидеть его лицо.
Четвёртая глава. Четвёртый вопрос молодой жены
Через несколько дней наступал Новый год. Поскольку в дом вошла новая невестка, семья Лю особенно тщательно готовилась к празднику. Домашние расходы и закупку новогодних товаров вела госпожа Хуан, и в эти дни она повсюду брала с собой Руань Фэйсюэ. В глазах посторонних казалось, будто госпожа Хуан намерена передать управление домом новой снохе.
Фэйсюэ вертелась, как белка в колесе, и не слышала сплетен слуг.
Двадцать третьего числа двенадцатого месяца по лунному календарю совершалось жертвоприношение Богу Очага. Госпожа Хуан рано утром привела Фэйсюэ на кухню. На северной стене кухни дома Лю находилась ниша с изображением Бога Очага. Перед ним следовало выставить подношения: сладкие лепёшки для жертвоприношения Богу Очага, чистую воду, бобы и сено. Каждый раз, когда госпожа Хуан ставила очередное подношение, она давала знак Фэйсюэ запомнить.
Когда всё было расставлено, лепёшками из сладкой массы смазывали рот изображению Бога Очага, чтобы тот не мог донести в небеса ничего дурного.
После завершения ритуала из тех же лепёшек делали шарики и раздавали всем в доме.
Фэйсюэ не знала, что обряд жертвоприношения Богу Очага так сложен. Запоминая все детали, она почувствовала головную боль. Вернувшись в свои покои, она тут же записала весь процесс, чтобы в будущем можно было заглянуть в записи.
С приближением праздника слуги усиленно трудились: каждый уголок дома был вычищен до блеска, даже редко открываемый предковый зал тщательно убрали в ожидании поминовения предков.
На ворота повесили изображения божеств-хранителей, а на двери — парные новогодние надписи. Фэйсюэ не удержалась и сама приклеила одну из них. Увидев, как слуги искусно вырезают и клеят бумажные узоры, она тоже захотела попробовать и вырезала нечто совершенно нелепое.
Её узор явно не шёл ни в какое сравнение с работами служанок. Она держала его в руках, разглядывая, как вдруг за спиной раздался голос:
— Сноха умеет вырезать узоры?
Фэйсюэ вздрогнула и инстинктивно спрятала свой узор. Лю Шаоминь спокойно сел напротив неё и взял со стола ножницы.
Через несколько мгновений он протянул ей свой узор:
— Сноха, держи.
Фэйсюэ была поражена:
— Ты умеешь вырезать узоры?
Теперь её собственная работа казалась ещё более жалкой.
Лю Шаоминь, похоже, понял её удивление и поддразнил:
— Ты, наверное, думаешь: «Не только умеет, но и делает это неплохо»?
Фэйсюэ действительно была удивлена. Оказывается, за годы разлуки между ней и Лю Шаоминем не возникло никакой неловкости.
Но тут её настроение вдруг упало. После поминовения предков и уборки следовали церемония поминовения и канун Нового года — важнейшие дни в году. А старший двоюродный брат так и не появился. Она даже края его одежды не видела. В последние ночи в её покои никто не заходил.
Перед старшими она не осмеливалась расспрашивать, но Лю Шаоминь был другим: они ровесники, и он всего на несколько месяцев младше её. Он должен знать больше о делах своих братьев.
С тревогой в сердце Фэйсюэ, стараясь говорить весело, спросила:
— Шаоминь, завтра поминовение предков. Ты знаешь, вернётся ли твой старший брат?
Лю Шаоминь замер и, взглянув на неё, замялся:
— Это…
Фэйсюэ задумалась. Убедившись, что вокруг заняты слуги и никто не смотрит в их сторону, она прямо спросила:
— Шаоминь, скажи мне честно, твой старший брат он…
— Шаоминь…
Она не договорила — подошла госпожа Сюй. Стоя за спиной Фэйсюэ, она незаметно покачала головой Лю Шаоминю:
— Шаоминь, мне нужно с тобой поговорить.
Выражение лица Лю Шаоминя изменилось. Он повернулся к Фэйсюэ:
— Сноха, со временем ты всё узнаешь сама.
Его слова были уклончивы. Фэйсюэ рассеянно кивнула.
Вернувшись в свои покои, Лю Шаоминь спросил:
— Мама, что ты хочешь мне сказать?
Госпожа Сюй, видя его беззаботный вид, сдерживая гнев, сказала:
— Что ты собирался сказать Фэйсюэ? Если бы я не подошла вовремя, ты бы, наверное, рассказал ей всё о своём старшем брате?
Лю Шаоминь фыркнул с презрением:
— Мама, вы думаете, сможете скрывать это от неё всю жизнь? Пока старший брат не появится, её сомнений будет только больше. Что вы будете делать тогда?
— Шаоминь, ты всё-таки…
— Мама, почему мы должны им помогать? — перебил он. — Я тоже сын отца! Почему сын Хуан Цзюнь может учиться медицине и получать всё, а я должен уступать? И сейчас они даже не думают обо мне! Они предпочитают того глупца!
— Шаоминь, это твой второй брат, — нахмурилась госпожа Сюй. — Я всё-таки жена твоего отца. Если в доме случилось несчастье, разве я должна сеять раздор?
Лю Шаоминь усмехнулся:
— Мама, не волнуйся. Я не скажу Руань Фэйсюэ.
***
Двадцать девятого числа, в день поминовения предков, все члены семьи Лю собрались в предковом зале. Церемония включала множество этапов: воскурение благовоний, чтение молитвы, подношение рисовой каши, чая, шёлковой ткани, вина, коробок с едой, мяса жертвоприношения, произнесение благопожеланий, сожжение молитвенного текста и поклоны предкам. Каждый шаг имел огромное значение.
Когда настала очередь Фэйсюэ, она опустилась на циновку. Краем глаза она заметила, как Лю Шаоцинь поднял край одежды и встал на колени рядом с ней. Фэйсюэ сложила ладони и мысленно вознесла молитву:
«Духи предков! Невестка Руань Фэйсюэ тревожится и не находит покоя. Муж, Шаосюнь, всё время занят и не показывается. Молю вас, даруйте милость: пусть он вернётся домой к кануну Нового года, чтобы избавить меня от тоски по нему».
Закончив молитву, она прижала ладони к полу и трижды глубоко поклонилась.
После церемонии госпожа Хуан отвела Фэйсюэ в свои покои. На следующий день был канун Нового года, и слуги по очереди уходили домой на праздник. Госпожа Хуан подготовила красные конверты для раздачи ста слугам.
Обычно дарила подарки сама госпожа Хуан, но в этом году она решила поручить это Фэйсюэ.
Как новой невестке и будущей хозяйке дома, Фэйсюэ ещё не пользовалась авторитетом среди слуг.
На подносе у Сятао горой лежали красные конверты. Госпожа Хуан сказала:
— Ты должна лично вручить подарки всем, кроме личных слуг господ в их покоях.
Фэйсюэ поняла, что госпожа Хуан даёт ей шанс, и кивнула:
— Фэйсюэ поняла.
Госпожа Хуан, однако, сомневалась:
— Ты запомнила имена слуг?
Фэйсюэ ведь только недавно приехала в дом и не могла знать всех имён. Она покачала головой:
— Ещё нет.
Госпожа Хуан кивнула — так и думала. Она велела Цзиньне следовать за Фэйсюэ и подсказывать, если что-то непонятно. Цзиньня была старой служанкой в доме Лю, и госпожа Хуан спокойно доверила ей Фэйсюэ.
Фэйсюэ с Вэньней отправилась на кухню. Перед входом она постаралась запомнить фамилии нескольких поваров и служанок. На кухне работали две главные поварихи — госпожа Ли и госпожа Чэнь. Фэйсюэ первой вручила им конверты.
Поварихи ещё не видели новую хозяйку дома. Увидев, какая она приветливая, красивая и изящная, они обрадовались и поспешили поблагодарить.
Фэйсюэ мягко улыбнулась:
— В этом году вы очень усердно трудились. Ваши блюда невероятно вкусны.
Затем она вручила подарки двум служанкам, которые мыли посуду и разжигали печь, а потом — тем, кто убирал двор, стирал бельё и охранял ворота.
Благодаря Цзиньне всё прошло гладко, без ошибок.
После ужина Фэйсюэ прогулялась по дому Лю. Старшая госпожа очень её жаловала и накладывала ей в тарелку всё больше и больше еды. Фэйсюэ не могла отказаться и съела всё, отчего живот сильно разболелся.
Говорят: «Сто шагов после еды — проживёшь до ста лет».
Она последовала народной мудрости и прошлась туда-сюда не меньше ста шагов, почти обойдя весь дом Лю.
http://bllate.org/book/6418/612854
Готово:
