Сюнь Чэ подошёл, и воины лагеря мгновенно опустили головы, шурша одеждами, и склонились на колени. Эти солдаты составляли императорскую гвардию, и половина из них уже сражалась под началом Сюнь Чэ на северных рубежах — не узнать его было невозможно.
Даже два ближайших сановника императорского гарнизона — главный и его заместитель, Ци Лань и Ци Янь — часто приезжали в лагерь передавать указы императора Юаньцзиня. Их присутствие рядом с тем, кто стоял во главе свиты, оставляло мало сомнений: перед ними без сомнения был сам нынешний государь.
Фэн Цзыюну недавно исполнилось сорок, но он держался прямо, как гора, с чёткими бровями и пронзительным взором. В его лице читалась несгибаемая воля и величие, в полной мере отражавшие силу и мощь дракона и тигра.
Род Фэн пользовался особым расположением императора Юаньцзиня, и в душе Фэн Цзыюн не мог не радоваться: его семья сумела затмить даже дом герцога Хунского, в котором служил сам «бог войны». Он чувствовал, что тем самым оправдал надежды предков.
Герцогский род Фан и маркизский род Фэн получили свои титулы ещё от основателя династии, Высокого Предка. Оба рода происходили из знатных фамилий Фэннаня и сопровождали Высокого Предка в его походах, помогая ему покорить Поднебесную и утвердить новую власть. Каждому роду была дарована военная сила на своей территории.
При жизни Высокий Предок отдавал предпочтение герцогу Хунскому Фан Цзиню, и отцу Фэн Цзыюна так и не удалось выйти на службу. Всю обиду он выплеснул на воспитание сына, не давая ему ни дня покоя: зимой и летом, весной и осенью заставлял Фэн Цзыюна упорно заниматься боевыми искусствами, учиться и постигать военную стратегию, надеясь, что сын сумеет превзойти наследников дома Фан.
Сын Фан Цзиня, Фан Сяньюнь, хоть и командовал отрядами и участвовал в нескольких карательных операциях против бандитов, но умом был не особенно силён.
Его первая законная супруга из рода Гуань умерла при загадочных обстоятельствах. По дороге на молебен её похитили разбойники, и, не вынеся позора, она покончила с собой.
Всего через три месяца после её смерти Фан Сяньюнь поспешно женился на нынешней наложнице, госпоже Вэй, которую особенно жаловал.
В Шэнцзине никогда не слышали о подобной смерти наследной госпожи. Герцог Хунский Фан Цзинь тогда чуть не убил собственного сына и даже грозился лишить его титула наследника. Лишь благодаря вмешательству княгини Минь дело замяли и оставили без последствий.
Знатные семьи втайне подозревали, кто мог быть зачинщиком преступления. Фан Сяньюнь, глупый и слабовольный, очарованный красотой новой жены, вполне мог сам приказать устранить свою первую супругу. Такая история стала поводом для насмешек при дворе.
Как наследник, Фан Сяньюнь не сумел навести порядок в собственном доме, и его внутренние распри стали предметом пересудов среди знати Шэнцзиня.
Когда взошёл на престол нынешний император, он, как и его предшественник, предпочёл опираться на род Фэн, отстранив дом Фан. Придворные и знать молча наблюдали за этим.
Император Юаньцзинь понимал: хотя у него есть острый клинок в лице Фэнов, положение герцога Хунского всё ещё нельзя недооценивать. Его влияние среди старых пограничных генералов оставалось огромным. Его предшественник хотел переждать смерть Фан Цзиня, но сам скончался раньше, так и не успев окончательно устранить князя Миньского.
Сюнь Чэ мысленно приподнял бровь: герцог Хунский, видимо, обладал железной волей — не умер от горя, несмотря на такого сына.
Подойдя к Фэн Цзыюну, Сюнь Чэ поднял руку:
— Милостивый государь Фэн, встаньте. Есть дело, о котором хочу поговорить у вас. Сегодня я прибыл сюда, и, полагаю, Ци Янь уже передал вам моё сообщение.
Вся свита направилась к небольшому четырёхугольному дворику. У ворот через каждую чжан стояли тяжеловооружённые стражи, и доступ был строго ограничен.
Фэн Цзыюн собственноручно открыл дверь:
— Ваше Величество, прошу занять почётное место. У меня тоже есть срочное донесение для вас. Пусть Ци Лань и Ци Янь останутся, остальным — удалиться.
Сюнь Чэ без церемоний уселся в кресло-тайши, лениво откинувшись на спинку, и лёгким движением подбородка велел Фэн Цзыюну говорить:
— Что за новости у тебя? Расскажи.
Фэн Цзыюн подошёл ближе, лицо его стало серьёзным:
— Ваше Величество знает, что на самом севере, в бесплодных и ледяных землях, живут кочевники из племени Хэданьва. С детства они сидят в седле, мужчины высоки и сильны, отважны и воинственны. Зимой они часто нападают на наши пограничные гарнизоны, чтобы захватить продовольствие. Однако до сих пор они были разрозненны и не представляли серьёзной угрозы.
Но сейчас лишь апрель. На севере, хоть и сурово, уже появляется кое-что съедобное, и им не должно быть нужды нападать за зерном. Тем не менее, до меня дошли сведения: кто-то объединил рассеянные племена, и теперь они рискуют жизнью, чтобы разведать наши лагеря и похитить запасы продовольствия. Это тревожит меня, Ваше Величество. Как прикажете поступить?
Сюнь Чэ презрительно усмехнулся:
— Всех, кто явится с враждебными намерениями, уничтожать без пощады. Что до сил, стоящих за ними… осмелюсь предположить, что это остатки приверженцев прежней династии, бежавшие из Шэнцзиня. Неудивительно, что они ищут союза с иноземцами — ведь в нашу армию им не проникнуть, иначе им не обойтись без чужой помощи.
Фэн Цзыюн нахмурился:
— Но ведь наследный принц Цзи и его сторонники были полностью истреблены при покойном императоре. Как они могли возродиться спустя десятилетия? Такая выдержка сопоставима разве что с терпением князя Миньского и его сына.
Сюнь Чэ несколько раз повертел на пальце нефритовое кольцо и спокойно ответил:
— Всегда найдутся уцелевшие. Я уже думал, что больше не дождусь их появления. Но раз они вышли из тени — тем лучше.
Официальное заявление покойного императора о полном уничтожении принца Цзи было всего лишь лицемерием. Он тогда не справился даже с князем Миньским, а уж тем более не мог признаться, что позволил главарям бежать. Вместо этого он хвастался перед чиновниками, будто лично казнил всех заговорщиков.
Сюнь Чэ не собирался объяснять Фэн Цзыюну, что его отец в погоне за славой упустил врагов и потом стыдливо скрывал этот провал. Он лишь скрыл в глазах ледяную ярость. Он не верил, что эти заговорщики всё это время мирно сидели на границе. Уж слишком много покушений и интриг происходило вокруг него, когда он был наследником.
Вспомнив цель своего визита, Сюнь Чэ продолжил:
— Я прибыл сюда не только из-за этого. Полагаю, Ци Янь уже сообщил вам: у наследника герцога Хунского, Фан Сяньюня, в Сисинском лагере десять тысяч солдат, многие из которых — ветераны, служившие под началом Фан Цзиня.
Сегодня утром я получил прошение от герцога Хунского: он просит разжаловать трёх тысяч таких ветеранов и выделить на их увольнение тридцать тысяч серебряных лянов. Я долго размышлял и согласился. Но убыточной сделки я не делаю.
Я намерен отправить вашего сына с тремя тысячами новобранцев в Сисинский лагерь, чтобы заполнить образовавшуюся брешь. Одновременно я издам указ о назначении его заместителем командующего под началом Фан Сяньюня. Готовы ли вы отпустить сына?
Фэн Цзыюн на мгновение замер. Это был явный шаг императора против дома Фан. Но раз государь лично пришёл спросить его согласия, значит, миссия безопасна и сулит роду Фэн немалую выгоду. Сердце Фэн Цзыюна забилось от восторга:
— Ваше Величество может издавать указ немедля. Мой сын не подведёт. Позвольте осмелиться спросить: как следует поступить с домом маркиза Чэнъэнь?
Сюнь Чэ слегка приподнял уголки глаз и безразлично бросил взгляд в окно:
— С теми, кого я лично ввожу в игру, как хочешь. Делай, что сочтёшь нужным. Мне безразлично. Главное — чтобы в Шэнцзине все увидели: я благоволю дому Чэнъэнь.
Фэн Цзыюн, служивший ещё при покойном императоре и оставшийся ключевым сановником при Юаньцзине, прекрасно понял намёк и с лукавой улыбкой ответил:
— Вашего Величества воля мне ясна.
Ещё немного обсудив военные дела, Сюнь Чэ, заметив, что день клонится к вечеру, покинул лагерь.
В мыслях он уже был у Сиси — сегодня у неё церемония Цзицзи, и он решил увезти девушку за город. К счастью, Сиси сегодня осталась ночевать во Дворце Шоуань.
—
Ночь была тихой и притягательной. Весь императорский город погрузился в торжественную тишину. За воротами дворца стояла чёрная карета.
Ци Янь и Ци Лань, надев простые серые одежды, стояли, словно каменные изваяния. Им было непривычно в такой неприметной одежде, особенно по сравнению с Фаньюэ и Фаньсином, которые хоть и были в простых шёлковых рубашках, но выглядели куда естественнее.
Внутри кареты Сиси растерянно смотрела на тёмно-зелёную атласную ленту, которую только что вручил ей Сюнь Чэ. Она не шевелилась, не зная, что делать. Сюнь Чэ становился всё нахальнее.
Мужчина слегка приподнял брови и спросил:
— Сиси, не свяжешь ли ты мне волосы?.. Не хочешь? Ну что ж, я не против подождать. Если сегодня ночью ты не вернёшься во Дворец Шоуань, придётся тебе остаться со мной за городом.
Сюнь Чэ был одет не в парадные императорские одежды, а в светло-серый шёлковый халат с серебряной вышивкой облаков, под которым виднелась простая шёлковая туника. Его чёрные, как шёлк, волосы свободно ниспадали до пояса. Сейчас он расслабленно сидел в карете, ожидая действий девушки.
Он решил сегодня сдержать свой нрав, чтобы не испугать Сиси.
Девушка колебалась. Слегка нахмурив брови, она понимала: плести волосы мужчине — дело супружеское. Сюнь Чэ шаг за шагом втягивал её в ловушку, из которой не выбраться.
Он хотел, чтобы каждый её жест, каждое прикосновение оставило неизгладимый след в её сердце, чтобы она, даже пытаясь бежать, не могла забыть его.
Наконец, оценив ситуацию, Сиси тихо сказала:
— Цзиннань никогда этого не делала. Если получится плохо, пусть Чэ-гэ не сердится.
Сюнь Чэ подал ей гладкую жёлтую гребёнку из рога и молча кивнул, приглашая подойти.
— Тебе не нужно бояться меня, Цзиннань. В моих глазах ты ещё ребёнок. Даже если сделаешь не так — ничего страшного. В будущем я сам научу тебя всему, что нужно. Не придётся обращаться к твоей матери.
Сиси быстро взяла гребёнку, глубоко вздохнула и попросила:
— Чэ-гэ, не мог бы ты повернуться? Мне так неудобно.
Сюнь Чэ неторопливо повернулся спиной. Его уши улавливали каждый звук: шелест шёлка, когда девушка поднялась, лёгкий шорох её шагов по ковру.
Сиси опустила глаза. Её белоснежное запястье выглянуло из-под рукава, когда она осторожно подняла гребёнку. Девушка затаила дыхание, но долго не решалась начать. Её пальцы нервно теребили гребень.
Внезапно она отвела взгляд, и гребёнка выскользнула из пальцев, ударившись о широкую спину мужчины.
Не дожидаясь его слов, Сиси поспешно сказала:
— Прости, Чэ-гэ, я просто не удержала… руки скользят.
Она протянула руку, чтобы поднять гребень, но её пальцы тут же оказались зажаты в крепкой ладони Сюнь Чэ.
Тот обернулся, слегка приподняв бровь:
— То, что я прошу тебя сделать, так трудно? Если сейчас тебе неудобно — ничего страшного. Со временем ты привыкнешь. Но знай: я не стану заставлять тебя прислуживать мне в быту. Понимаешь?
Девушка неуверенно кивнула:
— М-м…
Она взяла гребёнку и, выпрямив спину, на этот раз крепко сжала её в руке. Лицо Сюнь Чэ уже слегка потемнело.
Он почувствовал, как её неуклюжие, но нежные движения скользят по его волосам, и лёд в его сердце чуть растаял.
Сиси быстро провела гребнем по его чёрным прядям — волосы императора всегда тщательно ухожены служанками, густые и блестящие, как шёлк. Её пальцы случайно коснулись их — и по коже пробежал лёгкий зуд.
Девушка не хотела затягивать. Собрав пряди у висков, она перевязала их зелёной лентой, завязав аккуратный узелок, и, словно выполнив важнейшую задачу, обессиленно опустилась на сиденье.
Сюнь Чэ подхватил её за талию, приподнял подбородок и тихо рассмеялся:
— Такое выражение лица, Цзиннань… Чэ-гэ может подумать, что ты сильно смущаешься.
Сиси отвела лицо, пытаясь освободиться от его руки, и незаметно отодвинулась к краю сиденья.
— Куда Чэ-гэ везёт Цзиннань?
Сюнь Чэ выглянул наружу:
— Ци Лань, поехали.
Затем он повернулся к девушке:
— Ты, верно, редко выходишь из Особняка Принцессы. Твоя матушка, конечно, заботится о твоей безопасности и не хочет, чтобы ты попадала в поле зрения посторонних. Я отвезу тебя в одно интересное место.
Сиси промолчала. Действительно, она почти не покидала дом. Раньше она не понимала заботы родителей, но теперь осознала: её положение далеко не такое, как у обычных девушек.
В детстве ей, конечно, хотелось повеселиться. Когда в Шэнцзине наступали праздники, рассказы о ярмарках, лакомствах и развлечениях манили её. Но Ланъи и Мэн Юань всегда строго запрещали выходить.
Позже, стоило кому-то упомянуть что-то интересное, как они тут же находили это для неё или устраивали целую улицу развлечений прямо во дворе Особняка. Сиси была тихой от природы, и со временем желание выходить куда-то совсем пропало.
http://bllate.org/book/6406/611921
Готово:
