В этот момент никто не замечал, что Цюньцинь Сюй вместе с парой знатных девушек стоит в углу. Она бросила взгляд на озеро и с улыбкой сказала:
— С цзюньчжу Цинхэ, наверное, ничего не случится. На берегу столько стражников — кто-нибудь да умеет плавать.
Одна из девушек рядом с Цюньцинь Сюй злорадно усмехнулась:
— Конечно, умрёт-то она не умрёт, но ведь сейчас начало лета, одежда тонкая, да ещё и промокнет вся. Боюсь, когда её вытащат, всё тело будет на виду.
Другая добавила:
— Да и при спасении не избежать телесного контакта. Если раздувать это дело, то в будущем с её замужеством могут возникнуть проблемы.
— Пусть даже она внучка императрицы-матери и цзюньчжу императорского рода, — продолжала первая, — но разве найдётся благородный дом с безупречной репутацией, который захочет взять в жёны девушку с запятнанной честью?
— Не говорите так, — вмешалась Цюньцинь Сюй. — Цзюньчжу — золотая ветвь, не подобает нам судачить о ней.
Но, сказав это, она тихонько рассмеялась.
Тем временем четвёртый принц, услышав шум, поспешил к озеру и, увидев Сяо Инцао, борющуюся в воде, побледнел:
— Боже правый! Неужели цзюньчжу Цинхэ упала в воду?
Он лишь услышал, что кто-то упал в озеро, и решил посмотреть, кто это, но и представить не мог, что окажется именно Сяо Инцао.
«Отличный шанс проявить себя!» — мелькнуло у него в голове. Он уже собрался раздвинуть толпу и прыгнуть в воду, но вдруг почувствовал, как его за руку схватил кто-то. Обернувшись, он увидел своего придворного евнуха и раздражённо бросил:
— Не мешай! Разве не видишь, я собираюсь спасать цзюньчжу?
— Не то чтобы… — евнух дрожал от страха перед разгневанным лицом принца, но всё же робко произнёс: — Ваше высочество, вы ведь не умеете плавать.
(«Если прыгнешь — только голову потеряешь», — подумал он про себя.)
— Ах… — четвёртый принц на миг замер, вспомнив об этом факте. Он слегка смутился и отвёл ногу, которую уже занёс для прыжка, оправдываясь: — Просто я взволновался, забыл.
Затем, в порыве находчивости, он приказал своему евнуху:
— Сбегай, найди длинный шест и протяни его цзюньчжу в воду.
Евнух усомнился в эффективности такого метода, но всё же собрался выполнить приказ.
Однако едва он собрался уйти, сзади раздался мягкий, спокойный голос:
— Не нужно. Я сейчас спущусь и спасу цзюньчжу.
Четвёртый принц обернулся и увидел своего третьего брата. Внезапно он вспомнил, что этот брат, всегда увлечённый лишь цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью и безразличный к славе и власти, в детстве был отличным пловцом.
Раньше он никогда не воспринимал этого брата всерьёз, считая его лишённым мужских амбиций, но теперь в его душе закралась зависть.
Когда третий принц направился к берегу, четвёртый принц остановил его:
— Подожди! Ты не можешь идти. Ты, конечно, умеешь плавать, но не обучался спасению утопающих. Вдруг вы оба утонете?
Говоря это, он чувствовал лёгкую неловкость. В глубине души он знал: он не заботился о безопасности брата, а просто не хотел давать ему шанса завоевать расположение Сяо Инцао.
Третий принц уже собирался оттолкнуть его руку, как вдруг сзади раздался ледяной голос:
— Все прочь с дороги!
Как только эти слова прозвучали, толпа мгновенно расступилась, образовав проход.
Четвёртый принц хотел посмотреть, кто осмелился так повелевать, но, увидев лицо приближающегося человека, тут же закрыл рот, который уже было открыл.
«Каким ветром его сюда занесло?» — подумал он, глядя на наследного принца.
Он собрался подойти и спросить, зачем тот явился, но, подойдя ближе, почувствовал страх и лишь безмолвно наблюдал, как наследный принц прошёл мимо, даже не удостоив его взгляда.
Наследный принц с мрачным лицом быстро подошёл к берегу. Увидев Сяо Инцао в воде, он побледнел ещё сильнее.
Не говоря ни слова, он стремительно снял верхнюю одежду и без промедления прыгнул в озеро.
Вокруг раздались возгласы изумления — никто не ожидал, что наследный принц собственной персоной бросится спасать утопающую.
Четвёртый принц тоже остолбенел. «Разве они часто виделись после её возвращения в столицу? Почему он так рискует ради неё?» — подумал он и повернулся к своему евнуху:
— Наследный принц хорошо плавает?
— Конечно! — с уверенностью ответил тот. — В детстве во дворце проводили соревнования «Плыви-плыви» для маленьких принцев, и его высочество занял первое место.
Четвёртый принц на миг почувствовал уважение:
— Видимо, место наследного принца действительно не каждому дано занять. Если бы я участвовал в том конкурсе, точно утонул бы.
Как только наследный принц оказался в воде, он с изящной, мощной техникой поплыл прямо к Сяо Инцао.
Та уже почти исчерпала все силы. «Неужели я утону на глазах у стольких людей? — с отчаянием подумала она. — Где все эти стражники? Разве они только для украшения?»
Когда сознание начало меркнуть и безбрежные воды готовы были поглотить её, она вдруг почувствовала, как сзади под её подмышки проскользнули сильные руки и крепко сжали её плечи, удерживая и вытаскивая назад.
Сяо Инцао захотела увидеть, кто её спасает, но спаситель находился за спиной, и она ничего не могла разглядеть.
Она подавила инстинкт бороться и постаралась не шевелиться, чтобы не мешать движениям спасателя.
Её тело быстро скользило по воде, но теперь уже без паники и погружения — её уверенно и надёжно вели к берегу.
Хотя она не видела лица спасителя, в душе возникло странное чувство покоя.
Когда её вытащили на берег, наследный принц тут же подхватил её на руки. «Шлёп!» — раздался звук, когда её мокрое тело оказалось вне воды. Она ещё не успела опомниться, как на неё накинули что-то тёплое и сухое.
Любопытные зрители, которые до этого с замиранием сердца или злорадством наблюдали за происходящим, теперь потянулись взглянуть поближе.
Но Сяо Инцао была плотно укутана в одежду наследного принца, и никто, кроме её лица, не увидел ни клочка кожи.
Затем толпа встретилась со ледяным взглядом наследного принца и тут же испуганно отвела глаза.
Наследный принц не задержался ни на миг. Перед тем как уйти, он бросил Нинь Синю:
— Следи за всеми здесь. Никто не должен уходить. Если кто-то откажется подчиняться, скажи, что это приказ наследного принца.
Не дожидаясь реакции, он ушёл, неся Сяо Инцао, и его развевающиеся полы одежды оставили за собой след ветра.
Нинь Синь очнулся и громко объявил окружающим:
— Никто не двигается с места! Все подчиняются приказу наследного принца!
Цюньцинь Сюй и её подруги тоже остались под «арестом». Она пристально смотрела на удаляющегося наследного принца, видя, как тот крепко прижимает к себе Сяо Инцао, чьё бледное, прекрасное личико покоилось у него на груди.
Выражение лица Цюньцинь Сюй несколько раз изменилось, и уголки губ, ещё недавно изогнутые в улыбке, теперь были плотно сжаты.
В этот момент одна из её подруг заговорила:
— Увидели ли что-нибудь у Сяо Инцао, когда её вытаскивали?
— Нет, — ответила другая. — Как только её вытащили из воды, наследный принц тут же накрыл её своей одеждой. Никто не увидел ничего, кроме лица.
Первая девушка вздохнула:
— Сяо Инцао повезло. Её не вытаскивали стражники, а спас сам наследный принц. Как думаете, не придётся ли ему теперь брать на себя ответственность?
— Сложно сказать. Если наследный принц женится на ней, то с её статусом она наверняка станет главной супругой. К тому же она всегда была в милости у императора и императрицы-матери, да и отношения у них с наследным принцем — двоюродные брат и сестра, да ещё и детские друзья. Будущее у неё будет поистине блестящее.
Девушка хотела продолжить, но вдруг почувствовала холодный ветерок на левой щеке. Она повернула голову и увидела мрачное лицо Цюньцинь Сюй. Тут же она умолкла.
Поняв намёк, вторая девушка попыталась выдавить натянутую улыбку, но Цюньцинь Сюй холодно бросила:
— Осторожнее с такими речами. Не хочешь получить обвинение в клевете на императорскую семью?
Обе девушки тут же прижали ладони ко рту и опустили головы, не смея больше смотреть на неё.
**
Тем временем Сяо Инцао, прижатая к груди наследного принца, не знала, куда деть руки, и лишь растерянно упиралась ладонями ему в грудь.
Она подняла глаза вверх, но видела лишь его безупречно гладкий подбородок, резкие, изящные черты нижней части лица и холодную белизну кожи.
Неожиданно она вспомнила Цинцзюня, и сердце её заколотилось.
Но спаситель упрямо смотрел вперёд, не позволяя ей разглядеть своё лицо — она видела лишь смутные очертания профиля.
Лежа у него на руках, она почти не чувствовала тряски дороги. Вскоре он свернул в сторону, и свет над головой померк — они вошли в помещение.
Он прошёл дальше, пока не достиг комнаты, затем аккуратно опустил её на мягкую постель.
Инстинктивно она посмотрела вверх, и он, словно почувствовав её взгляд, склонился ниже.
Свет из окна позади него окутывал его лицо полумраком, делая черты неясными.
Сяо Инцао дрожащим, почти неслышным голосом прошептала:
— Вы…
Будто желая лучше расслышать её слова, он сел на край постели и наклонился над ней, но на определённом расстоянии остановился.
Теперь, вблизи, она наконец разглядела его лицо. Дыхание перехватило, и слова застыли на губах.
Перед ней был мужчина, чья красота словно собрала в себе весь свет небес и луны — совершенное творение Создателя, от одного взгляда на которое теряешь голову.
Раньше, видя его холодную, фарфоровую кожу, она ещё могла вообразить, будто это Цинцзюнь, и допускала невероятные догадки. Но теперь, увидев настоящее лицо спасителя, вся её неуверенность испарилась.
Его брови — острые, но не колючие, излучали спокойствие и сдержанность. Нос — высокий и прямой, но не такой, как у Цинцзюня.
На лице не было выражения, а тонкие губы придавали ему оттенок холодной отстранённости, завершая образ безупречно прекрасного, но недоступного мужчины.
Больше всего завораживали его глубокие глаза — словно в них отражалась вся вселенная, безграничные просторы, в которых невозможно разобраться, полные эмоций, непонятных ей.
Такой величественный и сдержанный человек, казалось, должен быть всегда безупречно одет и недоступен для прикосновений. Но сейчас его причёска растрепалась, прядь волос спала на плечо и свисала до локтя.
Волосы и мокрая одежда капали водой, но он, похоже, не собирался переодеваться и неотрывно смотрел на неё.
Даже в этом несколько растрёпанном виде он не утратил своей врождённой, благородной ауры — той, что исходит из глубины души.
— Я твой двоюродный брат, Жун Ян, — кратко представился он. Голос был чётким, обычно холодным, но при обращении к ней в нём прозвучала едва уловимая тёплая нотка.
Двоюродный брат? Жун Ян? Разум Сяо Инцао на миг оцепенел, но тут же заработал вновь, и она вспомнила, кто он.
— Вы… наследный принц-двоюродный брат? — спросила она. Голос был хриплым — она наглоталась воды. Она внимательно посмотрела на него, пытаясь связать это лицо с образом того изящного мальчика, которого видела в детстве.
— Да, — коротко ответил наследный принц. Между ними снова повисло молчание. Он, обычно столь рассудительный, теперь не знал, что сказать дальше при такой неожиданной встрече.
— Рядом есть баня, — наконец произнёс он, хотя тон его звучал несколько скованно. — Сначала прими горячую ванну, чтобы не простудиться.
— Одежду для переодевания я уже велел приготовить. Она лежит на полке в бане. После купания можешь воспользоваться ею.
— Спасибо, ваше высочество, — ответила Сяо Инцао. Прошло много лет с их последней встречи, и она ещё не привыкла к нему, поэтому говорила сдержанно и формально.
http://bllate.org/book/6405/611850
Готово:
