Её нашли, когда она лежала в грязи — вся в иле, лишь белоснежное личико выделялось на фоне мутной жижи. Хрупкое тельце девочки покоилось в луже грязи, и сердце императора сжалось. Он снял с себя императорскую мантию и бережно укутал ею малышку.
С тех пор эта девочка неизвестного происхождения стала для императора драгоценностью в сердце — маленьким ангелом, нежным и прекрасным. Император даровал ей титул «Жоуцзя», что означало «Нежная и прекрасная», и Жоуцзя стала единственной принцессой империи Дайе.
За спиной шептались: «Неизвестно чей уличный ребёнок, а теперь выдаёт себя за золотую ветвь. Государь, видно, потерял рассудок».
Эти слова дошли до трона, и император лишь слегка усмехнулся. После этого тот, кто осмелился говорить подобное, бесследно исчез.
Прошли весна и осень, но однажды страшная болезнь унесла у императора его малышку. Похороны принцессы Жоуцзя были великолепны, как никогда прежде — с почестями, достойными самого императора. Дворяне, глядя на холодное, суровое лицо государя, проглотили все намерения увещевать его.
Су Жунчжэнь, старшая дочь рода Су, с детства была хрупкого здоровья и не пользовалась любовью в семье. Сравнение с принцессой Жоуцзя было немыслимо — словно небо и земля.
Однако среди множества девушек, представленных ко двору, император сразу же выделил её. В ту же ночь указом повелевалось: Су Жунчжэнь вступает в статус императрицы.
Император взял свою юную императрицу на колени и нежно поцеловал её. Небеса не оставили его — его драгоценность, наконец-то, вернулась к нему.
История один на один, счастливый конец. Героиня случайно превращается в ребёнка, а герой вначале испытывает к ней лишь отцовские чувства.
Нежная малышка против хитроумного и прекрасного императора — это история взаимного утешения и безграничной заботы.
Управляющий Чжао провёл Сяо Инцао к двери отдельного кабинета, на табличке которого значилось: «Инсие».
Он открыл дверь и почтительно встал сбоку, указывая обеими руками внутрь:
— Прошу вас, госпожа. Всё устроено так, как вы любите. Входите.
Сяо Инцао вошла в «Инсие».
Лишь оказавшись внутри, можно было понять происхождение названия. Пол кабинета представлял собой небольшой водоём. Сразу за входом начинался каменный мостик, ведущий к миниатюрному павильону на воде — именно там располагалось место для отдыха гостей.
Трудно представить, насколько изысканным должен быть человек, чтобы создать подобный микроландшафт в пределах одной комнаты. По поверхности воды плавали лепестки розовых сакур, создавая ароматную, поэтичную картину увядающей красоты.
Как только Сяо Инцао переступила порог, пространство вокруг начало медленно наполняться светом. Приглядевшись, можно было различить множество светящихся насекомых — светлячков, парящих в воздухе. Это были особые светлячки: их сияние ярче обычного, но не режет глаза.
Они кружили вокруг павильона, окружённого лёгкой прозрачной тканью, давая достаточно света, чтобы разглядеть предметы и читать надписи, но в то же время создавая полумрак, окутывающий всё в таинственную, романтическую атмосферу.
Сяо Инцао и Чэнби устроились внутри павильона, и управляющий Чжао уже собрался уходить.
Вдруг Сяо Инцао вспомнила, что не закончила свой вопрос, и попросила его задержаться.
— Ты ведь упомянул того несравненного красавца? Ты его видел?
— Госпожа, вы о нём? Мне посчастливилось увидеть его однажды — зрелище, которое запомнишь на всю жизнь. Не знаю даже, какими словами описать… Увидите сами — такого вы ещё не встречали.
Управляющий говорил с таким воодушевлением, что даже после слов остался в задумчивости.
— Такой необыкновенный? А потом ты его больше не видел? Опиши подробнее.
Чжао покачал головой:
— Нет. Наш хозяин бережёт его как зеницу ока. Даже мне удалось лишь мельком взглянуть издалека. Такие красавцы всегда связаны с важными делами и могут вызывать зависть многих — с ними надо быть предельно осторожным.
Сяо Инцао улыбнулась:
— Ваш хозяин — отчаянный человек. Знает, что тот опасен, а всё равно держит у себя. Не боится беды?
Управляющий тоже хихикнул:
— Привык жить на лезвии ножа — оттого и смелость выросла. Всё ради вас, госпожа. Лишь бы вам сегодня хорошо провести время — и хозяин доволен.
— Льстец, — рассмеялась Сяо Инцао, прикрывая рот ладонью.
После ещё нескольких шуток управляющий поклонился и ушёл.
Сяо Инцао заметила, как он всё ещё о чём-то мечтательно улыбался, вспоминая того красавца, и задумалась.
Перед павильоном, в котором сидела Сяо Инцао, располагалась огромная стеклянная панель. Изнутри можно было видеть всё, что происходило снаружи, но снаружи — ничего не было видно.
В этот момент началось «мероприятие».
Одна за другой загорелись лампы за стеклом, и теперь можно было разглядеть просторное кольцевое пространство.
Самый верхний ярус занимали вип-ложи, такие как эта. Ниже располагались ряды открытых мест, все уже заполненные гостями.
А в самом центре находилась огромная сцена. Сейчас на ней горел свет, но пока что там никого не было — «товар» ещё не вывели.
Раздалась мелодия гуся и бамбука, и на сцену вышла женщина. Она грациозно вышла вперёд и с лукавой улыбкой объявила:
— Добро пожаловать, уважаемые гости! Наш аукцион начинается.
С этими словами она хлопнула в ладоши. На сцене вспыхнули яркие огни, и сбоку появились люди в масках, толкающие тележку.
Сяо Инцао бывала здесь не впервые и знала: в начале обычно выставляют обычные вещи, а настоящие сокровища появляются ближе к концу.
Действительно, ведущая объявила:
— Первый лот — плащ из ткани цзяоша. Говорят, его соткали русалки с глубин Восточного моря. Он невесом, прозрачен и подчёркивает высокое положение владельца. Подходит как мужчинам, так и женщинам.
Как только чёрное покрывало упало с тележки, все увидели почти прозрачную ткань, мерцающую мелкими золотистыми искрами под светом — словно чешуя морских русалок.
Многие ахнули. Те, кто видел подобное впервые, сразу загорелись интересом. Аукцион начался, и после нескольких ставок плащ достался женщине средних лет.
Та явно торжествовала, но Сяо Инцао осталась равнодушной — у неё дома таких плащей уже несколько, и качество у них даже лучше.
Она взяла лежавший на столе каталог лотов и бегло пробежалась глазами по списку. Только в самом конце её взгляд задержался на последней строке.
— Госпожа, а что мы сегодня будем покупать? — не выдержала Чэнби.
— Не спеши, — Сяо Инцао бросила на неё многозначительный взгляд. — То, что меня интересует, появится позже.
Чэнби замолчала, но внутри её бурлило любопытство.
Пока на сцене выставляли и продавали различные предметы, Сяо Инцао почти не участвовала в торгах, лишь однажды купив западный сапфир.
Когда аукцион подходил к концу, настала очередь главных лотов.
С обеих сторон сцены начали вкатывать крупные тележки — гораздо больше предыдущих.
Сяо Инцао выпрямилась. Чэнби тоже широко раскрыла глаза, не желая пропустить ни детали.
Как только чёрные покрывала упали, зал взорвался возгласами изумления.
На каждой тележке стояла большая железная клетка. Внутри клеток были не звери, а живые люди.
В каждой клетке находился человек — мужчины и женщины с золотыми волосами и зелёными глазами, все необычайно красивые, явно с Запада.
Они были почти голы, лишь прикрыты тканью в интимных местах. Все смотрели вперёд безжизненными глазами, ожидая своего покупателя.
Чэнби сначала была поражена их красотой, но, взглянув на Сяо Инцао, заметила, что та потеряла интерес.
— Госпожа, они чем-то не угодили? — тихо спросила она.
Сяо Инцао бросила на неё презрительный взгляд:
— Красивы, конечно, но душа в них уже мертва. Мне не нужны куклы без воли. Одной красоты недостаточно.
Затем она добавила с усмешкой:
— Не пойму, кто их так «воспитывал»? Жаль испорченные дарования. Красоту надо беречь, а не ломать грубостью.
Чэнби согласилась — слова госпожи были мудры. Взглянув снова на «красавцев», она уже не чувствовала восхищения. В душе она восхищалась своей госпожой: та действительно опытна и искушена.
Ведущая тем временем продолжала:
— Эти западные красавцы лично собраны нашим хозяином в странах Хао, Баньжо и Лохань. Настоящие редкости! Они подарят вам экзотические удовольствия и незабываемые впечатления.
В зале поднялся гул — многие заинтересовались, но высокая цена заставляла колебаться.
Вскоре начался аукцион: начальная ставка — двести лянов серебром за человека. Почти сразу из одной из лож подняли номер — двести. Затем кто-то повысил до двухсот пятидесяти.
— Госпожа, хоть мы их и не ценим, но другие-то готовы платить большие деньги! — прошептала Чэнби.
Действительно, в зале хватало богачей. Вскоре все западные красавцы были распроданы.
Когда тележки с новыми владельцами увезли, свет в зале внезапно погас.
Сяо Инцао вспомнила слова управляющего Чжао. Неужели сейчас появится тот самый «человек божественной красоты»?
Она зевнула — хорошо, что он наконец появится, а то она уже заскучала.
В этот момент ведущая вернулась на сцену в новом наряде, и в её голосе звенело волнение:
— Дамы и господа! Сейчас вы увидите главное сокровище сегодняшнего вечера! Покажите свою страсть!
Зал взорвался криками, свистом и аплодисментами.
Сяо Инцао впервые посмотрела на сцену с настоящим интересом.
Свет на сцене погас полностью, а затем медленно начал включаться от краёв к центру, пока не осветил середину.
Там стояла огромная клетка — не железная, а золотая, круглая, словно шар. Внутри на большой кровати лежал спящий человек.
Это был мужчина, но при первом взгляде на него никто не думал о поле — его красота затмевала всё. Это была красота, выходящая за пределы мужского и женского.
Его кожа была необычайно белой — холодной, как вечные снега на вершине Тяньшаня. Казалось, она мягкая и нежная, будто излучает собственный свет. Сквозь прозрачную кожу проступали тонкие синеватые вены. Даже Сяо Инцао, гордившаяся своей белизной, почувствовала стыд.
На запястьях виднелись следы от верёвок — яркие красные полосы, от которых Сяо Инцао стало больно и жалко.
Но больше всего завораживало его лицо — черты, словно созданные богами, составляли совершенный образ, от которого захватывало дух.
Его чёрные волосы, длинные и густые, рассыпались по кровати, контрастируя с белоснежной кожей. Хотелось собрать их в руки и перебирать пальцами.
Рядом с чёрными висками были сомкнуты глаза. Брови его были нахмурены, а длинные ресницы дрожали — казалось, он мучился даже во сне.
Это была красота, от которой теряешь голову на всю жизнь. Даже Сяо Инцао, видавшая немало красавцев, на мгновение потеряла дар речи.
Во всём зале воцарилась абсолютная тишина. Шум, крики, свист — всё исчезло, будто смыто волной. Никто не издавал ни звука, словно боялся нарушить покой спящего. Создавалось впечатление, будто весь мир замер в благоговейном молчании, подобном строке из старинной пьесы: «Все лодки замолкли, лишь луна в реке сияет».
Видимо, красота — универсальный язык: все присутствующие были очарованы тем, что видели на сцене.
http://bllate.org/book/6405/611812
Готово:
