— Девушка, опять дурной сон приснился? — спросила Цинъинь, обливая Сюэ Нинь водой и делая вид, будто вопрос этот её нимало не тревожит.
Сюэ Нинь вздохнула:
— В последнее время всё так. К счастью, осталось совсем немного — как только сойдём с корабля, наверное, станет легче. Постарайтесь пока ничего не говорить бабушке и госпоже Чжао.
Да, Сюэ Нинь действительно мучили кошмары. Когда она болела во дворике в городке, это ещё можно было терпеть, но стоило вернуться на корабль и войти в каюту — сначала ей показалось, что ничего не изменилось. Однако каждую ночь, засыпая, она погружалась в хаос самых разных событий.
Это тоже своего рода болезнь — тени прошлой жизни оставили слишком глубокий след.
— Слы… слышала, как Юэцзи что-то бормотала про воду…
Сюэ Нинь усмехнулась:
— Мы же сейчас в море! Вокруг одна вода. Наверное, именно этого я и боюсь.
Цинъинь, стоявшая за спиной Сюэ Нинь и вытиравшая её полотенцем, нахмурилась от внутренней тревоги.
— Девушка, вы…
— Что со мной? — резко обернулась Сюэ Нинь.
На лице Цинъинь отразились замешательство, тревога и испуг — она замерла на месте.
Сюэ Нинь мягко улыбнулась. И лишь когда Цинъинь чуть расслабилась, услышала:
— Уже несколько дней… точнее, с тех пор как я болела, ты ведёшь себя странно — будто в тумане. Это совсем не похоже на тебя. Сначала Гуйхуа пару раз упомянула, потом Динсян и Юэцзи тоже…
Цинъинь невольно дотронулась до собственного лица — неужели всё так очевидно?
— Раньше ты прекрасно понимала мои намёки, а потом… Но я заметила твою растерянность в эти дни. Просто не пойму, в чём дело? Неужели в первом крыле снова что-то случилось? Или госпожа Цзян?
— Ладно, если не хочешь говорить — не надо, — сказала Сюэ Нинь, взяла с полки сухое полотенце, вытерлась, надела одежду и вышла из-за ширмы.
Цинъинь на мгновение опешила — девушка вышла, надев лишь нижнее платье и босиком.
Когда Цинъинь догнала её, Сюэ Нинь уже пила чай.
Услышав шаги, Сюэ Нинь подняла глаза, бросила взгляд на служанку, затем снова опустила их и аккуратно сдула пенку с чая. Она уже собиралась сделать глоток, как Цинъинь подошла ближе.
— Ммм… — произнесла Сюэ Нинь всего один звук, но он заставил Цинъинь вздрогнуть, и та невольно выпалила:
— Девушка, мне нужно вам кое-что сказать!
Едва слова сорвались с её губ, как Цинъинь замерла перед Сюэ Нинь, вся в напряжении и смущении.
Сюэ Нинь указала на пуфик рядом.
Цинъинь посмотрела на неё и вдруг словно сбросила с плеч тяжкий груз — её лицо прояснилось, и она, улыбаясь, принесла пуфик и уселась прямо напротив хозяйки.
— …Когда вы тогда внезапно очнулись, я так испугалась! Боялась, что вы что-то запомнили. Но в последующие дни вы вели себя как обычно, и я успокоилась, решив, что вы забыли всё, что случилось у пруда.
— Ты расспрашивала лекаря Ли?
— Девушка, как вы… — Цинъинь побледнела, но тут же улыбнулась: — Как же я забыла про лекаря Ли! Наверное, он вам и рассказал.
Сюэ Нинь кивнула, не уточняя, что сама искусно выведала это у лекаря.
— На самом деле я никогда не хотела причинить вам вреда…
— Я знаю, — перебила её Сюэ Нинь. — Если бы ты хотела навредить мне, у тебя было бы множество возможностей. Но ты их не использовала. Поэтому и бабушка, и я ждали, когда ты наконец заговоришь. Что до того дня у пруда — я правда почти ничего не помню. Но понимаю: без причины я бы не упала в воду просто так.
Это были её искренние мысли. Хотя в прошлой жизни Цинъинь действительно предала её, теперь пути их жизней разошлись. Возможно, Сюэ Нинь никогда не узнает, почему служанка тогда изменила — из-за выгоды или простого недовольства?
Но сейчас Цинъинь была на её стороне. Пусть последние дни она и металась в сомнениях, но теперь решилась признаться.
Цинъинь не могла понять, какие чувства переполняли её после этих слов хозяйки — облегчение или горечь утраты. Но одно она осознала точно: сейчас главное — рассказать всё.
— Господин очень любит вас, девушка. Вы раньше не любили наложницу Чэнь и несколько раз из-за неё ссорились с госпожой Чжао и даже с самим господином. Поэтому он приказал наложнице Чэнь не показываться вам на глаза.
Сюэ Нинь кивнула — она знала об этом. Да, она не любила наложницу Чэнь, но была наивной и легко поддавалась её провокациям, думая, будто мать нарочно «злоупотребляет властью», чтобы унижать наложницу. Хотя и не любила её, всё равно глупо попадалась на уловки и даже жаловалась отцу, обвиняя мать.
Из-за этого госпожа Чжао немало страдала.
Однако пятый господин всё понимал. Он не стал ругать Сюэ Нинь, а тайно вызвал наложницу Чэнь и устроил так, что та действительно перестала попадаться дочери на глаза.
— Но однажды наложница Чэнь вдруг пришла к вам с красными глазами. Я стояла далеко и не расслышала, что она вам сказала. После этого вы вместе отправились в сад и запретили мне следовать за вами. Я всё же не была спокойна и пошла посмотреть… — Цинъинь не стала упоминать, что госпожа Цзян велела ей особенно присматривать за наложницей Чэнь.
Сюэ Нинь кивнула, давая понять, что следует продолжать.
— …Я подошла слишком поздно. Увидела лишь, как вы кричите на наложницу Чэнь. Я бросилась вперёд, чтобы оттолкнуть её, но та сделала какое-то движение — и вы упали в воду. Потом она ткнула в меня пальцем и закричала, что это я столкнула вас в пруд. Мне стало страшно… — Цинъинь тогда растерялась, а наложница Чэнь воспользовалась моментом и скрылась.
Когда Цинъинь опомнилась, она лишь успела закричать, зовя на помощь.
— Это ты меня спасла, — сказала Сюэ Нинь. Позже она узнала, что именно Цинъинь держала её в воде, пока не подоспели остальные слуги.
Цинъинь горько усмехнулась:
— Я думала, всё это уже в прошлом. Но… — она достала из потайного кармана на поясе записку.
Сюэ Нинь взяла её. На бумаге было написано лишь два слова: «Чэнь» и «вода».
Цинъинь, живя рядом с хозяйкой, научилась читать несколько простых иероглифов, но больше не знала. Автор записки, похоже, отлично это понимал.
Сюэ Нинь опустила голову. Ей всё сильнее казалось, что её затягивает в водоворот.
Разве удастся вырваться? Остаётся лишь самой прыгнуть в него.
— Знаешь, кто это прислал?
Цинъинь покачала головой, но вдруг оживилась:
— В тот день приезжала госпожа Чжоу.
Цзян Чжичжи?
Какое отношение она может иметь к этому? Цзян Чжичжи была в Цюйяне, а падение в пруд произошло в уезде Унин. Да и в тот день она лишь немного поговорила с Сюэ Нинь во дворе — никаких подозрительных действий, даже слуг с собой не привела. Ведь сама Сюэ Нинь не хотела, чтобы об этом узнали другие.
В этот момент в дверь каюты тихо постучали.
Цинъинь испуганно обернулась.
— Посмотри, наверное, это Гуйхуа с остальными, — сказала Сюэ Нинь.
Цинъинь вскочила, поставила пуфик на место и пошла открывать.
За дверью действительно стояли Гуйхуа, Динсян и Юэцзи — ту, что должна была отдыхать, явно подменили.
Цинъинь почувствовала облегчение — теперь её лицо светилось совершенно иначе.
Гуйхуа заглянула внутрь: Сюэ Нинь уже встала и махнула им рукой:
— Помогите мне переодеться. Пойдём к бабушке.
Гуйхуа весело ответила: «Слушаюсь!», а Цинъинь тоже вернулась в каюту.
Сюэ Нинь понимала: бабушка и мать наверняка уже знают о происходящем с Цинъинь. Раз служанка призналась, придётся самой всё объяснить и заодно выслушать мнение бабушки — возможно, она поможет разобраться в причинах.
Сюэ Нинь чувствовала, что все эти события, кажется, направлены лично против неё, но в то же время будто нацелены на всё четвёртое крыло — особенно на фоне смерти отца.
Вокруг всё сгущался туман. Оставалось лишь двигаться вперёд, а не стоять на месте.
Признание Цинъинь разрешило одну загадку, мучившую Сюэ Нинь давно, но вместо этого подбросило новую, куда более сложную.
Таоань славился своим рельефом: гора Чжуншань извивалась, словно дракон, а река текла, будто тигр рыщет по земле. Город называли «местом для императорской резиденции». Многие династии выбирали Таоань столицей именно ради этой мощной энергетики — работала ли она на самом деле, вопрос спорный. Но несомненно одно: Таоань был сердцем всей страны. Только одна пристань здесь напоминала целый городок — настолько она была оживлённой.
После долгого пути с остановками из Цюйяна флотилия Сюэ наконец достигла пристани Таоани. Город делился на пять районов — восточный, западный, южный, северный и центральный. В центре располагались императорский дворец и резиденции высших сановников и знати. Западный район занимали древние роды, а дом Сюэ Вэньшао находился в более новом южном районе. Пристань же примыкала к восточному.
Таоань славился развитой торговлей, удобным транспортом и изобилием товаров. Ежедневно к пристани причаливало около трёхсот судов. Поэтому, хотя семья Сюэ уже прибыла, им всё ещё пришлось ждать своей очереди. Зато заранее отправили гонцов в дом маркиза Чжэньаня, в усадьбу Сюэ в южном районе и в дом семьи Чжао во восточном.
Первыми прибыли люди из дома маркиза Чжэньаня и из семьи Чжао.
Однако, в отличие от семьи Чжао, представители маркиза Чжэньаня тихо увезли госпожу Чжоу с двумя сыновьями, растворившись в толпе. Казалось, никто, кроме самих Сюэ, даже не знал, что госпожа Чжоу путешествовала с ними.
А те, кто сопровождал флотилию, тоже бесследно исчезли — стоило появиться людям маркиза Чжэньаня и увидеть, что за семьёй Чжао прибыл лично Чжао Юаньлан.
Сюэ Нинь подумала, что люди маркиза Чжэньаня, вероятно, отправились докладывать наверх, но не стала об этом беспокоиться.
Таоань оставался таким же шумным и оживлённым, как всегда. Сюэ Нинь стояла на палубе, наблюдая, как мостки опускаются, и члены семьи Сюэ один за другим сходят на берег.
После более чем двадцати дней плавания все, ступив на твёрдую землю, не скрывали радости.
— Девушка, мы прибыли, — сказала Цинъинь.
Сюэ Нинь кивнула.
— Бабушка Сюэ, тётушка, двоюродная сестра… и это, наверное, двоюродный брат? — раздался тёплый, будто несущий свет, голос Чжао Юаньлана, внезапно появившегося перед Сюэ Нинь.
Тук-тук. Сюэ Нинь слышала, как её сердце бьётся всё быстрее и быстрее.
Чжао Юаньлан, уже поздоровавшийся с Дин Лаофу жэнь и госпожой Чжао, теперь смотрел на неё:
— Двоюродная сестра?
Словно потерянный и напуганный человек вдруг нашёл опору, Сюэ Нинь почувствовала, как внутри всё успокаивается. Она мягко улыбнулась:
— Двоюродный брат.
Затем опустила глаза и потянула за рукав Сюэ Хэаня:
— Ань-гэ’эр, поздоровайся с двоюродным братом.
Сюэ Хэань широко раскрыл глаза и с любопытством разглядывал Чжао Юаньлана.
Тот подошёл ближе.
Мальчик вдруг почувствовал, что стал выше, и радостно захихикал.
— Двоюродный брат! Двоюродный брат! — закричал он, когда Чжао Юаньлан поднял его на руки и прижал к себе.
Дин Лаофу жэнь с облегчением улыбнулась:
— Как здоровье вашего дедушки? А отца с матерью?
Чжао Юаньлан, держа Сюэ Хэаня на руках и двигаясь в потоке людей, отвечал:
— Все здоровы! Отец ещё не вернулся. Дедушка сам хотел приехать сюда, но мама чуть не выгнала меня из дома метлой — боялась, что он всё-таки выйдет.
Госпожа Чжао улыбнулась:
— Отец всё такой же непоседа.
— Ещё бы! — рассмеялся Чжао Юаньлан. Многие на пристани невольно переводили на него взгляды.
Сюэ Нинь, задержавшаяся, чтобы дать последние указания управляющему Ли насчёт багажа, заметила: вокруг много женщин в вуалях, но все они, как и она, смотрели не на пристань, а именно на Чжао Юаньлана.
Люди из первого крыла сошли раньше.
Когда семья Сюэ прошла немного вперёд, они увидели чайную, где уже собрались все Сюэ.
— Бабушка Сюэ? — спросил Чжао Юаньлан, не подходя к ним, а обращаясь к Дин Лаофу жэнь.
Та вздохнула:
— Пойдёмте туда. Видимо, за Сюэ Вэньшао ещё никто не приехал, поэтому они и заняли всю чайную, чтобы подождать.
http://bllate.org/book/6403/611440
Готово:
