Когда они подошли ближе, Сюэ Нинь наконец разглядела, что этот юноша всего лишь на два-три года старше её.
Судя по словам старой госпожи Чжу, он был поздним ребёнком в семье. Сюэ Нинь незаметно оглядела его — и вправду, на лице ещё проступала детская наивность. Она вспомнила, как её двоюродный брат уезжал в уезд Унин: ему тогда было всего на год или два больше, чем этому юноше, но манера держаться у них была совершенно разной.
— Эту сестрёнку я где-то видел?
Все в комнате на миг замерли.
Старая госпожа Чжу слегка нахмурилась, но тут же разгладила брови и, улыбаясь, с материнской добротой посмотрела на Сюэ Нинь и её брата.
Госпожа Чжао слегка встревожилась, но госпожа Чжу, старшая жена, удержала её за руку и заговорила, так что на лице госпожи Чжао ничего не отразилось.
Сюэ Нинь чуть опустила голову и крепко сжала пухлую ладошку Ань-гэ’эра.
Как же ей теперь отвечать?
Старая госпожа Чжу уже засмеялась:
— Что за чепуху несёшь? Эту сестрёнку я сама сегодня впервые вижу. Откуда ты мог её видеть? Видно, просто болтаешь.
— Кто болтает? — возразил Чжу И, бросив взгляд на Сюэ Нинь. — Мне эта сестрёнка кажется знакомой, и это не выдумки. Просто помню, что видел её не здесь.
Чжу И склонил голову, будто пытаясь вспомнить, где именно встречал Сюэ Нинь.
Если сначала старая госпожа Чжу восприняла это как шутку, то теперь её лицо стало серьёзным, и она строго посмотрела на сестёр Чжу, которые вошли вместе с Чжу И.
Сёстры мысленно прокляли брата за очередную выходку, но тут же пояснили:
— В прошлый раз мы взяли брата с собой в храм помолиться. Там и встретили девушек из рода Сюэ. Наверное, поэтому он и узнал её.
Чжу И энергично закивал и, указывая на Сюэ Нинь, добавил:
— Та девушка младше тебя и гораздо милее.
Как только он это произнёс, выражения лиц в комнате стали меняться одно за другим.
Сёстры Чжу уже мысленно ругали себя за то, что не дали брату вволю наговориться. Как же он вообще так выразился? Старшая сестра сердито посмотрела на Чжу И, а младшая украдкой наблюдала за реакцией Сюэ Нинь.
Однако Сюэ Нинь лишь улыбнулась:
— Да, это моя младшая сестра. Господин Чжу прав — она и вправду очень мила. Хотя девушки рода Сюэ мало похожи друг на друга, но если присмотреться, между мной и Сюэ Цянь всё же можно уловить сходство во взгляде и бровях. Просто удивительно, что господин Чжу знает мою девятую сестру. По её характеру она вряд ли стала бы ходить в храм одна. Если бы она пошла с четвёртой тётей, они наверняка держались бы вместе и не стали бы встречаться с посторонними. Значит, тогда с ней была другая спутница…
Чжу И довольно улыбнулся, явно согласный со словами Сюэ Нинь.
Это искреннее выражение лица немного смягчило первоначальное недовольство Сюэ Нинь по отношению к нему.
— Это твой младший брат.
Сюэ Нинь кивнула, вытащила изо рта Ань-гэ’эра его палец, аккуратно вытерла его платочком и повернула мальчика лицом к Чжу И:
— Поздоровайся, братик. Скажи «господин».
Ань-гэ’эр моргнул.
Чжу И тоже моргнул.
Мальчик на миг замер, а потом отвернулся и уткнулся в шею сестре, игнорируя незнакомца.
Чжу И растерялся. В груди мелькнуло чувство обиды.
Сюэ Нинь тоже удивилась: Ань-гэ’эр, хоть и не бросался к незнакомцам с объятиями, обычно улыбался всем, кого представляли ему члены семьи.
Почему же сейчас он вдруг отказался?
Сюэ Нинь подняла глаза и с подозрением посмотрела на Чжу И.
Тот почувствовал себя ещё хуже, встал и подошёл к сёстрам, встав рядом с ними. Правда, если бы он не старался незаметно поглядывать на Ань-гэ’эра, всё выглядело бы убедительнее.
— Ха-ха! — засмеялась старая госпожа Чжу. — Впервые мой внук кого-то отвергает!
Дин Лаофу жэнь тоже улыбнулась:
— Дети часто стесняются чужих.
— Отведите вашу восьмую сестрёнку в соседнюю комнату, пусть поиграет, — распорядилась старая госпожа Чжу.
Сёстры Чжу поняли намёк, и одна из них вежливо пригласила Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь увидела, что бабушка и мать одобрительно кивнули, и тогда, обняв Ань-гэ’эра, направилась вслед за ними.
Младшая сестра Чжу потянула за рукав брата, и он последовал за ними.
— Давай я понесу его? — предложила старшая сестра Чжу с улыбкой.
Сюэ Нинь взглянула на её украшения и покачала головой:
— Ань-гэ’эр очень непоседлив. Если отдать его незнакомому человеку, начнёт прыгать и вертеться.
С этими словами она лёгонько шлёпнула мальчика по попке.
Ань-гэ’эр, прижавшись щекой к плечу сестры, обернулся и посмотрел на неё. Убедившись, что всё в порядке, он снова опустил голову и украдкой взглянул на Чжу И, который всё ещё стоял с обиженным видом.
Старшая сестра Чжу больше не настаивала.
Все вышли из двора и направились к небольшой бамбуковой рощице.
Сюэ Нинь смотрела под ноги, а в ушах звенел голос Цинъинь:
— Госпожа, дайте мне понести молодого господина. Обычно его носит кормилица, а мне так хочется подержать его!
Руки Сюэ Нинь уже затекли от тяжести. Обычно она бы не стала брать Ань-гэ’эра с собой, но перед сёстрами и братом Чжу почувствовала непонятный импульс — словно мальчик стал её оберегом.
Правда, она не учла, насколько он тяжёл. Даже если он тихо сидел, обхватив её шею, его попка постоянно ёрзала — настоящий комок мяса.
Не желая упрямиться, Сюэ Нинь передала Ань-гэ’эра Цинъинь.
На Цинъинь почти не было украшений — лишь крошечные жемчужные серёжки, которые Ань-гэ’эр не смог бы вырвать, даже если бы захотел.
Что до Юэцзи, так с ней даже не стоило обсуждать — ни один из присутствующих не одобрил бы такой выбор.
Бамбуковая рощица была совсем маленькой — всего десяток шагов, и они уже оказались в её центре.
Посреди рощи стоял каменный стол и несколько скамей. На столе — чайник и несколько тарелок с фруктами и сладостями.
Будто угадав недоумение Сюэ Нинь, старшая сестра Чжу пояснила:
— Эту рощу посадил наш дедушка. Кроме зимы, семья часто сюда приходит отдохнуть. Поэтому здесь каждый день убирают, а чай и угощения меняют каждые несколько часов.
Младшая сестра Чжу потрогала чайник и протянула Ань-гэ’эру зелёный лунный пирожок:
— Недавно принесли. Братик особенно любит такие.
В этот момент Чжу И, держа в руке пирожок, вдруг замер.
Сюэ Нинь смотрела на него и всё больше удивлялась: как же в семье Чжу мог вырасти такой человек? Не то чтобы такие характеры были редкостью, но Чжу И явно выбивался из общей атмосферы своей семьи.
Поистине необычный.
И всё же Сюэ Нинь почувствовала к нему симпатию.
Подумав об этом, она передала Ань-гэ’эра Чжу И.
Тот сначала растерялся, но потом, с опаской и восторгом одновременно, осторожно принял мальчика на руки.
Цинъинь и Юэцзи встали по обе стороны от него, готовые подхватить ребёнка в любой момент.
Сюэ Нинь успокоилась и спросила о девятой сестре.
Сёстры Чжу рассказали:
— Тогда нам просто повезло. Брата дома держали взаперти — бабушка строго следит, чтобы он не выходил на улицу. Мы попросили разрешения взять его с собой в храм. Пока мы молились, он вдруг исчез. Слуги начали искать, мы тоже. По пути встретили нескольких девушек из рода Сюэ — они с готовностью помогли нам искать.
— Когда мы нашли его, рядом с ним стояла ещё одна девушка. Оказалось, она тоже из рода Сюэ и вышла с сёстрами.
Теперь всё стало ясно.
Четверо немного посидели, пока слуга не пришёл с известием, что подают обед.
Действительно, это был семейный обед, как и обещала старая госпожа Чжу, — всего несколько столов.
За столом Сюэ Нинь сидели только юные господа и девушки рода Сюэ, и лишь она одна была здесь чужой. Ань-гэ’эр уже спал и лежал у кормилицы на руках.
К счастью, между столами стоял ширм.
Никто не произнёс ни слова о том, что «мы — одна семья, нечего стесняться».
За обедом семья Чжу проявила неожиданную склонность к поэзии. Пока другие семьи вели обычные разговоры, здесь читали стихи и цитировали классиков. Сюэ Нинь смотрела, поражённая, и думала, что на таком обеде лучше было бы присутствовать Сюэ Вань или Сюэ Яо.
Но самым удивительным стало то, что среди всех выделялся именно Чжу И. Несмотря на свою рассеянность, он легко цитировал стихи и классические тексты, будто это было для него чем-то совершенно естественным.
Сегодня на обеде собрались не все представители третьего поколения рода Чжу. Кроме старшего внука, отсутствовали самые талантливые сыновья второго и третьего господ. Обычно на день рождения бабушки все возвращались, если только не случалось чего-то важного. Но Сюэ Нинь тут же отогнала эту мысль: семья Чжу живёт по своим законам, а она всего лишь гостья — не её дело рассуждать об их делах.
В этот момент подошёл слуга:
— Старая госпожа Сюэ и госпожа Чжао уезжают. Просят госпожу Сюэ подойти.
Так быстро?
Сюэ Нинь поспешно отложила палочки, кивнула сёстрам Чжу и быстро вышла.
Дин Лаофу жэнь и госпожа Чжао стояли посреди двора, с ними была госпожа Чжу, старшая жена.
На их лицах не было ни тревоги, ни радости — выражение было нейтральным.
Сюэ Нинь огляделась и вдруг заметила Гуйхуа.
В усадьбе остались няня Ван и няня Чжун, поэтому четвёртое крыло спокойно отправилось на обед. Гуйхуа же оставили во дворе Чжуцзиньге — как она оказалась здесь, в доме Чжу?
Неужели в усадьбе что-то случилось? Но бабушка и мать, хоть и спешили, не выглядели обеспокоенными. Возможно, это не касалось четвёртого крыла.
Сюэ Нинь подошла.
Увидев её, Дин Лаофу жэнь сказала госпоже Чжу:
— Мы уезжаем. Если будет свободное время, заходите к нам в гости.
Госпожа Чжу улыбнулась и согласилась.
Служанка подошла с деревянной шкатулкой в руках:
— Это подарок от бабушки для госпожи Нинь.
Сюэ Нинь сделала реверанс и поблагодарила.
Слуга доложил, что карета готова.
Дин Лаофу жэнь поспешно села в карету.
Гуйхуа последовала за Сюэ Нинь внутрь экипажа.
Цинъинь спросила:
— Что случилось в усадьбе?
Гуйхуа сердито ответила:
— Третья госпожа становится всё более безрассудной.
Сюэ Нинь вздрогнула — Гуйхуа редко так резко высказывалась.
Неужели третья тётя снова натворила что-то? Сейчас, когда старшая бабушка ещё не вернулась, а над ней нет строгой свекрови…
Когда карета выехала из дома Чжу, солнце уже клонилось к закату.
Улицы были заполнены людьми — торговцы наперебой выкрикивали свои товары, пользуясь последним потоком покупателей.
Тянь Ци получил приказ и строго наказал вознице ехать быстро.
Карета выехала из особняка Чжу и помчалась обратно к старой усадьбе.
Однако был один недостаток: самая оживлённая торговая улица лежала прямо на пути.
В толпе людей несколько карет разъехались в разные стороны.
У Сюэ Нинь задрожали веки — она чувствовала, что вот-вот случится беда, и сердце готово было выскочить из груди.
Её серьёзное выражение лица насторожило Цинъинь, которая нахмурилась и напряжённо прислушалась к происходящему вокруг.
— Пирожки на пару! Вкусные пирожки на пару!
Юэцзи, пытаясь разрядить обстановку, улыбнулась:
— Этот торговец так забавно кричит. Кто же купит пирожки, если они невкусные?
— Есть такие, — ответила Сюэ Нинь.
http://bllate.org/book/6403/611400
Готово:
