Госпожа Чжао погладила Сюэ Нинь по голове:
— Вернувшись домой, твоя старшая тётушка сразу же начала подыскивать невесту для старшего брата. Возраст у него самый подходящий, но неизвестно почему именно твоя двоюродная сестра ему приглянулась. В день объявления результатов экзаменов твой дядя намекнул об этом, однако дядя со стороны матери промолчал. Видимо, твой дядя немного разозлился…
Вот почему сразу после радостного извещения о результатах последовало объявление о свадьбе Сюэ Хэжэня.
Не ожидала такого поворота.
Интересно, с кем именно его сосватали?
— Девушка из хорошей семьи, — сказала госпожа Чжао. — Младшая дочь бывшего главы Академии. Хотя она и не старшая, талантами и способностями отличается.
Как и прежде, сердце Сюэ Нинь слегка ёкнуло.
Свадьба Сюэ Хэжэня была устроена госпожой Линь с такой поспешностью, будто она хотела показать всем, как следует поступать в подобных случаях. Сваты были отправлены, подарки переданы, а свадьбу назначили на третий месяц после весеннего экзамена. Третий месяц — не зима, чтобы невесте пришлось надевать толстые утеплённые одежды, и не лето, когда жара нестерпима. Существует даже забавная история о свадебных обычаях: в день бракосочетания невеста наносит на лицо множество слоёв белил. Бледность получается ослепительной, но черты лица под этой плотной маской почти не различимы. В прохладную погоду это ещё терпимо, но летом от жары пот стекает ручьями, и вся белила расползается. Однажды жених поднял фату веслом, взглянул на лицо невесты — и закричал: «Маменька, да это же призрак!» Случай этот видели многие, и на следующий день новобрачная ходила, опустив голову, не смея поднять глаз.
Госпожа Линь выбрала третий месяц, надеясь, что если сын сдаст экзамены успешно, то будет двойная радость. А если вдруг провалится — тогда свадьба послужит добрым знамением. Правда, последнюю мысль она держала при себе: ведь семья бывшего главы Академии, хоть и ушла в отставку, всё равно могла бы обидеться.
Перед весенним экзаменом Чжао Юаньлан, как и прежде, выглядел спокойным и уверенным. Однако за день до начала экзамена он всё же отправился во двор старого господина Чжао — видимо, внутреннее волнение всё же брало верх над внешним хладнокровием.
Вскоре после завершения весеннего экзамена объявили результаты.
Чжао Юаньлан на этот раз поднялся на две ступени и занял второе место на провинциальном экзамене. Результаты Сюэ Хэжэня тоже оказались неплохими: из трёхсот отобранных гунши он попал в число допущенных к императорскому экзамену, заняв 254-е место. Хотя позиция была невысокой, по сравнению с другими это уже большое достижение.
Когда пришла весть об этом, в первом крыле госпожа Ху уже вместе с Сюэ Вань, Сюэ Яо и другими отправилась в Таоань. Третий господин и госпожа Чэнь остались в старой усадьбе, а четвёртый господин Сюэ Вэньпин сопровождал их в пути.
Люди из четвёртого крыла, всё ещё находясь в трауре, отправили лишь символические подарки через Сюэ Вэньпина.
Выход из траура для четвёртого крыла также должен был состояться в третьем месяце, поэтому, когда госпожа Ху пригласила их присоединиться к поездке, госпожа Дин без колебаний отказалась. Хотя формально выход из траура предшествовал свадьбе Сюэ Хэжэня всего на несколько дней, никто из четвёртого крыла не хотел снимать траурную одежду в дороге или в чужом доме. Да и в Таоане это не их собственная усадьба. В день чужой свадьбы трудно было бы устроить полноценную церемонию выхода из траура, так что лучше было остаться в старой усадьбе.
На императорском экзамене Чжао Юаньлан блестяще проявил себя и стал первым — чжуанъюанем. Сюэ Хэжэню же, благодаря усилиям Сюэ Вэньшао, удалось занять последнее место среди тех, кто получил второй разряд. Хотя позиция была скромной, всё равно это вызывало зависть у многих, ведь те, кто получал третий разряд, оказывались в худшем положении. Нельзя не признать: госпожа Линь отлично устроила свадьбу сына. То, что Сюэ Хэжэнь еле пробился в число лучших, стало возможным не только благодаря усилиям семьи Сюэ, но и благодаря влиянию будущей женихиных родителей. Первые три места на императорском экзамене сразу получали официальные должности, а тем, кто занимал второй или третий разряд, предстояло сдавать ещё один экзамен. Лучшие из них становились младшими академиками, остальные же распределялись на различные должности в зависимости от результатов.
«Если есть связи при дворе, всё решается легко», — говорят не зря. К тому же рядом был перспективный Чжао Юаньлан. Хотя после несостоявшейся свадьбы отношения между семьями Сюэ и Чжао охладели, родственные узы всё ещё существовали благодаря госпоже Чжао и Сюэ Нинь. Ради четвёртого крыла семья Чжао обязательно приложит усилия.
После отъезда большей части семьи в старой усадьбе осталось немало людей.
Поэтому день выхода из траура для четвёртого крыла прошёл довольно оживлённо. За несколько дней до этого управляющий Ли и Ван Тянь лично закупили всё необходимое для праздничного стола, а Тянь Ци сам отправил слуг разносить приглашения.
Правда, поскольку в четвёртом крыле был лишь маленький ребёнок Ань-гэ’эр, пришли в основном женщины.
К счастью, заранее решили устроить лишь небольшой банкет и пригласили всего несколько семей. Обязательно пригласили жену старосты рода, а также семью Цяо и ещё пару гостей.
Первыми прибыли из дома Цяо.
— Ой, наконец-то ты вышла из траура! Теперь, когда я пришлю тебе приглашение, ты точно не откажешься, правда? — как только увидела Сюэ Нинь, Цяо Юэ сразу же ухватила её за руку и заговорила без умолку.
Когда Цяо Юэ только переехала в уезд Унин, она вскоре отправила приглашение Сюэ Нинь. Сначала она хотела пригласить только её одну, но госпожа Цяо отругала дочь, и пришлось разослать приглашения всем девушкам из семьи Сюэ. Однако Сюэ Нинь, всё ещё находясь в трауре, не могла принять приглашение. В Унине это ещё можно было объяснить — госпожа Дин и госпожа Чжао не собирались искать ей жениха в том городе. Но после переезда в Цюйян они стали особенно строги к подобным вопросам.
Сюэ Нинь пришлось отправить Гуйхуа с извинительными подарками.
Цяо Юэ, конечно, хотела видеть именно Сюэ Нинь, но вместо неё пришли Сюэ Вань и другие. Неизвестно, как они там общались, но после того случая семья Цяо редко приглашала девушек из рода Сюэ.
— Да не посмею больше! — рассмеялась Сюэ Нинь. — Если я снова не приду, ты, пожалуй, сама явишься ко мне домой. Боюсь я Цяо-дайцзе!
Цяо Юэ уже занесла руку, чтобы щелчнуть подругу, но вдруг остановилась и кивнула в сторону за спиной Сюэ Нинь:
— Это что, ваша двоюродная сестра?
Сюэ Нинь обернулась и увидела, как Сюэ Жоу и Цзян Чжичжи идут к ним.
Она тихо прошептала:
— У этих двоих сейчас плохое настроение. Будь осторожна с речами…
Не успела она договорить, как за спиной раздался голос Цзян Чжичжи:
— Восьмая сестра, вот ты где! Это, должно быть, Юэцзе?
Цяо Юэ на миг замерла и переглянулась с Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь лишь горько улыбнулась: уж слишком она самонадеянна. «Юэцзе» — это ведь не то, что ей полагается называть! Сама Сюэ Нинь звала её так лишь потому, что они ровесницы и родились почти в один месяц.
Цяо Юэ слегка ущипнула Сюэ Нинь за талию, а затем вежливо поздоровалась с Цзян Чжичжи и Сюэ Жоу:
— Приветствую вас, госпожа Цзян. И ты тоже пришла, сестра Жоу.
Сюэ Жоу лишь кивнула и начала осматривать окрестности.
Сюэ Нинь потянула Цяо Юэ за рукав и велела служанке проводить гостей к местам.
— Сегодня на столе будет блюдо из лотосового корня с нашего загородного поместья. Очень свежий! Только вчера выкопали из пруда — хрустящий и сочный. Обязательно попробуйте, сёстры.
Цзян Чжичжи слегка улыбнулась, но продолжала пристально разглядывать Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь спокойно позволила себя рассматривать — не впервой.
Наконец Цзян Чжичжи, похоже, осталась довольна и, взяв Сюэ Жоу под руку, последовала за Гуйхуа к своим местам.
Цяо Юэ фыркнула:
— Совсем нет глаз на хорошее.
Хотя сегодня Сюэ Нинь и вышла из траура, она не стала особенно наряжаться. На ней был жакет из ткани, присланной дядей, на голове — лишь одна заколка в виде сливы, на запястье — чётки. Единственной роскошью в её наряде была сама ткань: один рулон стоил сотни лянов золота. Жаль, что Цзян Чжичжи не сумела этого оценить.
Цяо Юэ, конечно, знала об этом, ведь видела ткань раньше.
— Вот уж хитрюга! — Сюэ Нинь ущипнула Цяо Юэ за щёку в отместку за укол в талию, но в мыслях отметила: семья Цяо действительно влиятельна.
Когда Цзян Чжичжи только приехала в старую усадьбу, госпожа Ху относилась к ней хорошо, но после истории с Сюэ Хэжэнем её отношение заметно охладело. Об этом красноречиво говорило само расположение комнаты, выделенной девушке. Однако Цзян Чжичжи оказалась упорной: она умело угождала Сюэ Жоу, которая вскоре стала её защищать. Благодаря этому госпожа Чэнь тоже начала относиться к ней теплее. Но на этом она не остановилась: каждый день, вне зависимости от погоды, Цзян Чжичжи ходила во двор Чжэндэ кланяться госпоже Ху. При этом она никогда не говорила о себе, а только рассказывала о своей покойной бабушке. Госпожа Ху испытывала чувство вины перед матерью Цзян Чжичжи и давно не поддерживала с ней связь из-за каких-то неясных чувств. Теперь, когда та умерла и оставила единственную внучку, сердце госпожи Ху постепенно смягчилось.
Она стала чаще звать Цзян Чжичжи побеседовать. Со временем девушка каждый раз уходила из двора Чжэндэ с подарками — то украшениями, то одеждой, то лакомствами. Она всегда велела слугам нести всё это напоказ по усадьбе.
Так слуги начали менять своё отношение и стали считать Цзян Чжичжи любимицей госпожи Ху.
Жизнь Цзян Чжичжи становилась всё комфортнее.
Но как раз в момент её наибольшего благополучия из Таоаня пришло известие о дне свадьбы Сюэ Хэжэня.
Госпожа Ху собиралась лично отправиться туда, и Цзян Чжичжи в те дни особенно усердно ходила кланяться. Однако за несколько дней до отъезда госпожа Ху, сославшись на то, что Цзян Чжичжи всё ещё в трауре, оставила её в усадьбе. Вместе с ней осталась и Сюэ Жоу.
Сюэ Нинь понимала: Цзян Чжичжи оставить — правильно, иначе госпожа Линь разозлилась бы. Госпожа Ху явно уважала госпожу Линь, да и свадьба старшего внука — событие важное, не стоит портить его присутствием девушки, связанной с этой историей. А вот Сюэ Жоу оставили из личных соображений госпожи Ху.
Правда, объясняла она всё очень логично: кто-то должен остаться в усадьбе, да и родители Сюэ Жоу всё ещё живы — как можно разлучать их?
В общем, госпожа Ху увезла даже Сюэ Яо из второго крыла, но Сюэ Жоу оставила.
Выход из траура в четвёртом крыле был лишь подготовкой к поминальной церемонии в честь пятого господина, поэтому банкет закончился довольно быстро.
Гости разошлись рано. Перед уходом Цяо Юэ снова ухватила Сюэ Нинь и заставила её пообещать, что в следующий раз она обязательно придёт.
Сюэ Нинь лишь смеялась:
— Обещаю, обещаю! Даже если ты не пришлёшь приглашения, скоро мы всё равно увидимся. Только не обижайся потом, когда я стану тебе часто попадаться на глаза.
Цяо Юэ удивлённо уставилась на неё и потянула за рукав, требуя объяснений.
Сюэ Нинь лишь загадочно улыбнулась и велела Цинъинь проводить подругу к госпоже Цяо.
Когда все гости ушли, Сюэ Нинь вместе с Динсян отправилась в главный зал.
Госпожа Дин, увидев её, улыбнулась:
— Такой наряд тебе к лицу, но всё же не совсем подходит твоему возрасту. Девушка в твои годы должна одеваться ярче.
— Матушка, это не моя вина! — вступилась госпожа Чжао. — Я заказала для неё множество украшений, но Нинь-цзе’эр упряма…
Госпожа Дин посмотрела на Сюэ Нинь.
Та лишь горько усмехнулась и пообещала, что уже завтра начнёт носить более яркие и нежные наряды.
Едва она это сказала, как обе старшие женщины расхохотались.
«Яркая»… Сюэ Нинь вспомнила свой возраст в этой и прошлой жизни, а также одну из гостей сегодня. Как бы та выглядела, если бы вдруг надела что-то «яркое»? Наверняка получилась бы комедия.
Но она понимала: её внешность сейчас как раз в том возрасте, когда уместны яркие цвета. Просто пока не привыкла.
http://bllate.org/book/6403/611397
Готово:
