В глазах Цинъинь мелькнула тревога. Она на мгновение задумалась и спросила:
— Полфунта или фунт — этого хватит. Всего осталось чуть меньше двух фунтов. Барышня редко пьёт этот чай, разве что угощала им Дин-цзе, когда та бывала в гостях.
— Тогда заверни фунт, — сказала Сюэ Нинь, снова пригубив чай. — Действительно отличный чай: аромат чистый, вкус сладковатый, во рту надолго остаётся благоухание. Кстати, разве не «Двор Благоухания» — название двора Пятой сестры?
— Да, я как раз оттуда и возвращаюсь, — ответила Цинъинь, опустив глаза.
— Хм.
Сюэ Нинь держала чашку, будто полностью погрузившись в наслаждение напитком.
Цинъинь подумала про себя: сегодня она видела немало людей, скрывать нечего, и с лёгкой улыбкой добавила:
— Только странно одно: когда я зашла туда, увидела Третью госпожу.
— Что в этом странного? Третья госпожа — мать Пятой сестры, ей там быть самое естественное дело. Хотя… — Сюэ Нинь бросила на Цинъинь быстрый взгляд. — Третья тётушка утром ведала хозяйством, так почему же Пятая сестра не сопровождала её сюда? Вместо этого…
— Говорят, Шестая и Седьмая барышни очень сдружились.
Сюэ Нинь слегка приподняла уголки губ:
— Да, очень даже дружатся. Интересно лишь, кто кем пользуется — и кому удастся воспользоваться другим.
Цинъинь тайком подняла глаза, чтобы взглянуть на госпожу, но тут же столкнулась со взглядом весёлых, но проницательных глаз. Сердце у неё ёкнуло. Она поспешно вытащила из-за пазухи красный шёлковый мешочек, в котором что-то лежало.
Сюэ Нинь с интересом наблюдала, переводя взгляд с лица служанки на мешочек и обратно.
Цинъинь не колеблясь раскрыла мешочек и тут же опустилась на колени.
— Это подарок от Третьей госпожи…
Она хотела продолжить, но Сюэ Нинь лишь негромко произнесла:
— Хм.
Губы Цинъинь дрогнули. Поведение барышни её озадачило. По дороге домой она продумала все возможные реакции, но такая — совершенно неожиданная.
— Раз тебе подарили, оставь себе. Редкое дело, чтобы кто-то из нашего четвёртого крыла приглянулся Третьей тётушке. Золотая шпилька неплохая. Раз уж Третья тётушка тебя одарила, я, как твоя госпожа, не могу остаться бездарной — нехорошо выглядело бы, если бы кто-то со стороны оказался щедрее меня.
Сюэ Нинь встала, раскрыла один из туалетных ларцов и без промедления бросила что-то прямо перед Цинъинь.
Звонкий стук раздался у самых её ног.
— Золото всегда пригодится — и на продажу, и в приданое.
Цинъинь резко подняла голову и увидела, как её госпожа без выражения смотрит на неё. Сердце замерло. Она поспешно склонилась и стукнулась лбом об пол.
Сюэ Нинь дождалась, пока служанка сделает один поклон, и быстро сказала:
— Раз уж поблагодарила, собирай. Чай тоже заверни — раз уж зашла, не стоит ходить дважды. К тому же Третья тётушка, видимо, тебя жалует. Завтра сама и отнеси ей. Ах да, найди ещё тот подарок, что я готовила для встречи, и отправь вместе. Нехорошо будет, если Шестой и Седьмой сестрам подарки, а Пятой — нет.
— Барышня, к вам прислали человека от Третьей госпожи. Вас зовёт госпожа, — раздался голос Гуйхуа за дверью.
Лицо Цинъинь побледнело — неизвестно, сколько Гуйхуа уже услышала.
Сюэ Нинь не обратила на неё внимания:
— Третья тётушка всё так же быстра.
Цинъинь опустила голову ещё ниже и не смела издать ни звука.
Сюэ Нинь бросила на неё короткий взгляд:
— Вставай.
С этими словами она вышла из комнаты.
Цинъинь обессилела и опустилась на пол. Взгляд её упал на золотое кольцо, а затем невольно скользнул к красному шёлковому мешочку со шпилькой. На лице мелькнула жёсткая черта. Она быстро спрятала кольцо в кошель, а шпильку завернула обратно и вышла, будто ничего не произошло.
Сюэ Нинь вошла в гостиную и, сделав реверанс, сказала:
— Матушка.
Госпожа Чжао поманила её к себе и усадила рядом.
Сюэ Нинь послушно прижалась к матери и внимательно осмотрела женщину, сидевшую на скамеечке неподалёку.
На этот раз пришла не жена Чжоу Цяна.
— Это няня Чжао из двора Третьей госпожи, — пояснила госпожа Чжао.
Няня Чжао улыбнулась:
— Восьмая барышня такая красавица…
— Не хвали её, — перебила госпожа Чжао. — Ребёнок не выносит похвалы. Что до красоты — Пятая и другие девочки куда лучше моей дочери. Она разве что миловидна.
Хотя так и говорила, в глазах её читалась явная гордость. Какая мать не радуется, когда хвалят её ребёнка?
Няня Чжао продолжала улыбаться:
— Все наши барышни прекрасны. Шестая, конечно, а Четвёртая теперь и вовсе славится в Таоани.
— Ты про Цзя-цзе? — мысленно усмехнулась Сюэ Нинь.
Старшая внучка главного дома, единственная незамужняя дочь главы рода. Её положение несравнимо ни с кем в доме. Глава рода сейчас на подъёме в карьере — если бы сейчас начали искать жениха, за ней бы гнались сотни семей.
Жаль только…
Сюэ Нинь мысленно усмехнулась. Цзя-цзе не сравнится с Вань, а если не с Вань — то с Яо. Да, репутация девушки важна, но мало кто хочет, чтобы слава будущей невестки гремела по всему городу. Вань умна — вовремя уехала из Таоаня под предлогом заботы о бабушке в родовом доме. Так она получила репутацию благочестивой дочери, а когда шум в Таоани утихнет, вернётся — и все будут вспоминать её добродетель вместе с прежней славой.
Это только укрепит её положение.
Няня Чжао между тем говорила:
— Конечно, про Цзя-цзе. Барышня часто переписывается с ней, и та рассказывает о жизни в Таоани. Иногда барышня делится этим с госпожой, а я рядом — так и услышала кое-что.
— В прошлый раз видела Жоу-цзе — славная девушка, — одобрительно сказала госпожа Чжао.
Была ли она искренней или нет — няня Чжао лишь улыбнулась, будто разделяя её радость.
Она ещё немного побеседовала, и в десяти её фразах восемь были о том, как близки главный и третий дома, и как дружны Четвёртая и Шестая барышни.
Госпожа Чжао делала вид, что не понимает, и лишь вежливо улыбалась.
Няне Чжун это надоело. Она подала знак Таоцзяо за дверью.
Таоцзяо кивнула и вышла.
Вскоре вошла Сянцзюй:
— Госпожа, бабушка просит вас зайти и заодно привести Ань-гэ’эра.
Госпожа Чжао хлопнула в ладоши, будто только сейчас вспомнив:
— Ах да…
Сюэ Нинь тут же подхватила:
— Ань-гэ’эру скоро спать, бабушка, наверное, хочет взглянуть на него перед сном.
— Конечно… — вздохнула госпожа Чжао, уже поднимаясь, но на миг замялась, глядя на няню Чжао.
— Может, я отведу Ань-гэ’эра?
Если уйдут госпожа Чжао или Сюэ Нинь, дальнейшие речи няни Чжао потеряют смысл.
Та, поняв это, быстро сказала:
— Через три дня в доме устроят семейный пир в честь возвращения. Госпожа испугалась, что в суете забудет, и велела мне заранее передать подарки на встречу.
Гуйхуа подошла и приняла деревянный ларец.
Няня Чжао тут же встала и ушла, даже не дожидаясь проводов.
Сюэ Нинь на миг опешила, затем кивнула Гуйхуа, чтобы та открыла ларец.
Госпожа Чжао с любопытством спросила:
— Неужели…
Она не договорила — ларец уже открыли.
Госпожа Чжао взглянула внутрь и замолчала.
Няня Чжун возмущённо фыркнула:
— Не зря же придумала повод с подарками и так долго ходила вокруг да около — лишь бы в последний момент вручить и тут же сбежать. Хм… хоть и стыдно ей немного.
Старуха дарила в красных деревянных ларцах. Сюэ Вань и Сюэ Яо получили общий, но тоже из дорогого дерева.
А Третья госпожа прислала самый простой, дешёвый ящик. Хотя, конечно, никто не собирался его продавать — просто упаковка. Но внутри лежали всего две золотые шпильки, самые обычные, точно такие же, как та, что получила Цинъинь.
Госпожа Чжао долго молчала, потом тихо сказала:
— Пусть об этом знаем только мы. Никому не рассказывайте.
Сюэ Нинь было всё равно — она кивнула в знак согласия.
Няня Чжун лишь злилась словами, но не собиралась разглашать. Ведь если правда всплывёт, позор будет на Третьей госпоже, но и всему роду Сюэ, да ещё и в старой усадьбе — репутации это не прибавит.
Неудивительно, что в тот день Третья госпожа не пошла с бабушкой раздавать подарки.
Сюэ Нинь взглянула на спокойное лицо матери и подумала: к счастью, никто, кроме неё, не знает, что Цинъинь получила ту шпильку. Если бы мать узнала — узнала бы и бабушка.
Сюэ Нинь перевела взгляд на Гуйхуа.
Та на миг замерла, потом опустила голову.
Госпожа Чжао, видимо, не желая больше говорить о Третьей госпоже, сказала:
— Пойду к бабушке. Иди со мной.
Она надеялась, что Сюэ Нинь чаще будет общаться с Ань-гэ’эром, чтобы укрепить между ними связь.
Сюэ Нинь это понимала и не хотела расстраивать мать.
Она подумала и велела Гуйхуа отнести ларец обратно.
Гуйхуа кивнула и передала его Цинъинь.
Цинъинь сначала удивилась, но, услышав, что это подарок от Третьей госпожи, в глазах её мелькнуло что-то, и она с улыбкой сказала:
— Я уберу.
Гуйхуа слегка улыбнулась и вышла, чтобы обсудить с Динсян и другими вышивку мешочков.
Цинъинь открыла ларец и застыла.
Прошло немало времени, прежде чем она глубоко вдохнула и, будто ничего не случилось, аккуратно убрала ларец на место.
А в это время в дворе Ядинцзюй Сюэ Вань, услышав, что няня Чжао покинула четвёртое крыло и вернулась, лишь усмехнулась и махнула рукой, отпуская слугу.
На следующий день стояла ясная, солнечная погода. Управляющий Ли, наконец, доставил багаж четвёртого крыла в старую усадьбу. С самого утра во дворе Сяньтин царила суета.
Сундуки один за другим вносили внутрь.
Из старой усадьбы навстречу выслали управляющего Линя. Тот, видимо, желая загладить вину за ошибку своей служанки, трудился не покладая рук.
Старая госпожа Дин сразу же велела дать ему серебро и горячий чай, чтобы отдохнул.
Слуги, пришедшие с управляющим Линем, тоже получили награду и, увидев сумму, широко улыбнулись — четвёртое крыло и вправду щедрое. Даже если Третья госпожа сегодня не даст ничего, они не в обиде.
Няня Ван услышала их разговоры, внешне ничего не показала, но, вернувшись, доложила всё старой госпоже.
Та лишь вздохнула:
— Ведать хозяйством — дело нелёгкое, особенно в таком большом доме. Если бы жили только своей семьёй — проще. Но здесь и люди старой усадьбы, и слуги из разных крыльев, и родственники из рода — всё переплетено. Каждый день нужно решать сотни вопросов. Поэтому, когда ходили слухи, что четвёртое крыло хочет взять управление хозяйством, мне показалось это смешным.
Ясно же: если бы госпожа Чжао занялась этим, она бы справлялась хуже, чем нынешняя госпожа Чэнь. А мне самой уже не до того — возраст не тот. Да и если бы хотела, давно бы не уезжала.
Старая госпожа Дин понимала: управление хозяйством — это и власть, и цепи, сковывающие того, кто протягивает к ней руку.
— Вы мудры, госпожа, — сказала няня Ван. — Третья госпожа, хоть и богата, неохотно делится с прислугой. Конечно, можно подкупить несколько человек, но расходы на весь дом огромны. А у неё свои интересы — ей бы самой побольше прикарманить, не до того, чтобы других кормить.
http://bllate.org/book/6403/611379
Готово:
