Семейство Чжао жило в Таоани. Старый господин Чжао, хоть и сохранял крепкое здоровье, редко покидал усадьбу Чжао. Если Сюэ Нинь хотела лично навестить его с визитом почтения, ей следовало отправляться именно в Таоань.
Чжао Юаньлан не знал, исходило ли это желание только от кузины или же бабушка со стороны матери тоже склонялась к такому решению. Он помолчал некоторое время и лишь потом тихо произнёс:
— Хорошо.
Повозка вновь тронулась. Все, кроме людей и экипажа, привезённых Чжао Юаньланом, уже прошли через городские ворота.
Чжао Юаньлан дождался, пока последняя повозка скроется за воротами, и только тогда сказал Чжао Цюаню:
— Поехали.
Сюэ Нинь, сказав своё слово, тайком взглянула на бабушку.
Старая госпожа Дин заметила:
— Ты ведь знаешь, что без старших рядом тебе нельзя отправляться в Таоань в одиночку.
— Да, внучка знает, — ответила Сюэ Нинь. Она, конечно, не собиралась ехать одна.
Госпожа Дин ничего больше не сказала.
Повозка ещё некоторое время катилась по дороге, но по пути так и не встретилось никого из присланных со стороны усадьбы Сюэ. Сюэ Нинь нахмурилась. От этих ворот до дома Сюэ вела прямая дорога, в отличие от других городских въездов, где легко можно было разминуться. Вскоре они подъехали к усадьбе Сюэ.
Сюэ Нинь помогла госпоже Дин выйти из повозки.
Главные ворота были наглухо закрыты; открыта оказалась лишь боковая калитка.
— Сходи посмотри, — сказала Сюэ Нинь подошедшей Цинъинь.
Цинъинь кивнула — она не обиделась. Среди всех прислужниц только она и няня Ван имели право подойти к воротам. Гуйхуа была ещё новенькой при старой госпоже.
Цинъинь подошла к калитке и увидела незнакомого юношу в простой синей одежде, который дремал, прислонившись к двери. Судя по всему, он спал уже довольно долго.
Краем глаза Цинъинь заметила, что старая госпожа уже подходит.
Она резко пнула юношу и сердито прикрикнула:
— Откуда явился такой пёс? Тебе разве позволено спать здесь?
— Цинъинь! — окликнула её Сюэ Нинь. Даже если нужно было проучить слугу, делать это при всех на главных воротах было неприлично. Вокруг уже собралась толпа любопытных.
Цинъинь, увидев недовольное лицо старой госпожи и нахмуренный лоб своей госпожи, мысленно упрекнула себя и ещё раз пнула юношу:
— Быстро вставай и открывай главные ворота! Старая госпожа вернулась!
Юноша вскочил, засеменил к воротам и снял засов, после чего распахнул створки.
Госпожа Дин лишь мельком взглянула на него и направилась внутрь.
— Повозка… — начала было няня Ван, но тут же осеклась и поспешила поддержать старую госпожу.
Сюэ Нинь сделала несколько шагов внутрь, затем остановилась и спросила:
— Кажется, я тебя раньше не видела.
Не дожидаясь ответа или реакции юноши, она пошла вслед за госпожой Дин.
Цинъинь тоже бросила на него взгляд и поспешила за своей госпожой.
Гуйхуа в это время тихо переговорила с несколькими служанками, вернувшимися вместе с ними, и только потом ушла.
Юноша в синем уже собирался незаметно исчезнуть, как вдруг его схватили, связали верёвкой и заткнули рот какой-то мягкой тканью, чтобы он не мог закричать.
Госпожа Дин направилась в главный двор. Зайдя во двор, она не увидела никого из слуг, убирающих территорию. Подойдя к восточному флигелю, она вдруг свернула в другую сторону.
Сюэ Нинь ещё колебалась, как вдруг услышала шум в комнате матери.
— Иди за бабушкой, — быстро сказала она Цинъинь и бросилась в дом.
— Няня Чжун, что с матушкой? — воскликнула Сюэ Нинь. Она не ожидала, что за несколько дней отсутствия мать так ослабеет. Лицо госпожи Чжао было бледным, осунувшимся, а сама она лежала на постели в полном изнеможении.
— Госпожа, вы вернулись! — обрадовалась няня Чжун, но, вспомнив что-то, снова опустилась на край постели, словно собиралась дать госпоже Чжао лекарство.
Сюэ Нинь поспешила поднять мать, чтобы та полулежала, опершись на неё.
Когда няня Чжун докормила госпожу Чжао отваром, та снова провалилась в сон. За всё это время она так и не пришла в себя и даже не узнала, что дочь вернулась.
Сюэ Нинь многозначительно посмотрела на няню Чжун и вышла в наружную комнату.
Няня Чжун аккуратно поставила чашу, вынула из-за пазухи платок и осторожно вытерла остатки лекарства с уголка рта госпожи Чжао, после чего тихо вышла из спальни.
Во внешней комнате Сюэ Нинь сидела на стуле с безучастным лицом, держа в руках чашку чая. Рядом не было никого из служанок — видимо, она сама себе налила.
Няня Чжун никогда ещё так сильно не хотела увидеть свою госпожу. Казалось, с её возвращением тревога, терзавшая её всё это время, наконец немного улеглась.
— Госпожа… — начала няня Чжун, сглотнув ком в горле.
Сюэ Нинь не ожидала, что сможет сохранять такое хладнокровие — спокойно сидеть на месте и ждать, пока няня Чжун выйдет, прежде чем задавать вопросы. Она думала, что, увидев мать в таком состоянии, непременно закричит, разразится гневом или паникой. Но сейчас она сидела, держа в руках чашку чая.
— Госпожа, госпоже Чжао так тяжело пришлось… — заплакала няня Чжун. Если бы госпожа Чжао не запретила, она давно бы послала кого-нибудь за старой госпожой и Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь, однако, сказала не то, чего ждала няня.
— Бабушка уже вернулась, няня Чжун.
Няня Чжун сначала удивилась, но потом почувствовала облегчение. Да, теперь, когда старая госпожа дома, всё будет иначе. В этом доме без неё никак не обойтись.
Няне Чжун стало больно на душе: раньше госпожу Чжао слишком берегли — и старая госпожа, и она сама, и даже старая госпожа со стороны отца. Из-за этого госпожа Чжао выросла слишком мягкой и доброй, неспособной управлять домом.
— Что сказал лекарь? — спросила Сюэ Нинь.
— Приглашали всё того же лекаря Ли. Он сказал, что нужно постепенно выводить яд. Этот яд сильно повредил здоровью, и теперь требуется длительное восстановление. Если удастся восстановиться — хорошо. Если нет — могут остаться последствия на всю жизнь.
То есть теперь у матери навсегда останется слабость.
Сюэ Нинь видела, как няня Чжун давала матери лекарство, но не подозревала, что та отравлена. Кто в этом доме мог отравить её? Сюэ Нинь сжала кулаки и вскочила, чтобы выбежать из комнаты.
— Госпожа, подождите! — няня Чжун поспешила её остановить.
Сюэ Нинь обернулась. В её глазах пылал гнев, но лицо оставалось спокойным.
— Госпожа Чжао отравилась, выпив ласточкины гнёзда, приготовленные специально для наложницы Чэнь.
Что…
Сюэ Нинь никак не ожидала такого поворота. Почему ласточкины гнёзда, приготовленные для наложницы Чэнь, оказались отравленными? И почему мать съела именно их?
Мысли путались. Если бы эти гнёзда съела не мать, а кто-то другой, все бы подумали, что госпожа Чжао, недовольная беременностью наложницы, решила избавиться от ребёнка. Даже если бы наложница выжила, ребёнок мог бы погибнуть, а сама она ослабела бы настолько, что при родах легко могла бы умереть.
Тогда госпожа Чжао могла бы спокойно взять ребёнка на воспитание.
Сюэ Нинь и сама когда-то думала об этом, но отказалась — ведь такое средство могло навредить ребёнку.
Но Сюэ Нинь была абсолютно уверена: мать никогда бы не пошла на такое. Если бы госпожа Чжао хоть немного думала так, бабушка не называла бы её «мягкой и беззащитной, неспособной управлять домом». Хозяйка дома должна уметь быть жёсткой, когда это необходимо. Именно в этом бабушка и разочарована.
Значит, все эти подозрения напрасны. Следовательно, яд предназначался не наложнице Чэнь, а матери.
Сюэ Нинь резко вскочила и побежала прочь.
По пути она встретила возвращающуюся Цинъинь.
— Ты куда? — спросила та.
— Как там матушка? — спросила Цинъинь.
Сюэ Нинь холодно ответила:
— Матушка, конечно, прекрасно себя чувствует.
И, не дожидаясь ответа, направилась к покою наложницы Чэнь.
Цинъинь куснула губу и последовала за ней.
Когда Сюэ Нинь вошла, наложница Чэнь стояла на коленях перед старой госпожой, держа в руках платок и плача. Она говорила, что госпожа Чжао отравилась, выпив гнёзда, предназначенные для неё, но в её словах явно сквозило намёк: будто бы хотели отравить именно её.
— В нашем доме и так мало людей, — сказала Сюэ Нинь, глядя на живот наложницы Чэнь, скрытый одеждой и не выдававший беременности. — После недавней распродажи слуг осталось совсем немного. Кто же, по-вашему, захотел бы вас отравить?
А потом, чуть насмешливо добавила:
— К тому же вы только что говорили, что вам важен лишь ребёнок, а собственная жизнь ничего не значит. Тогда зачем вы сейчас устраиваете такое представление? Неужели ребёнку в вашем чреве стало слишком спокойно?
Сюэ Нинь знала: бабушка, даже рассерженная, никогда не позволила бы наложнице стоять на коленях, будучи беременной. Отец точно бы этого не допустил. Но теперь отца нет, а в утробе наложницы Чэнь — последний ребёнок отца. Кроме того, во время пребывания на горе Яоцюань Сюэ Нинь каждый день напоминала бабушке об этом ребёнке. Хотя госпожа Дин до сих пор не до конца приняла эту мысль, она уже не отвергала её.
Значит, бабушка точно не позволила бы наложнице стоять на коленях. Следовательно, та сама прикинулась, будто упала на колени, чтобы вызвать сочувствие и намекнуть на происки госпожи Чжао.
Каковы же истинные намерения наложницы Чэнь?
— Старая госпожа, госпожа Сюэ меня неправильно поняла! Я… я не имела в виду ничего подобного! — заплакала наложница Чэнь.
Госпожа Дин нахмурилась.
Няня Ван подошла и помогла наложнице Чэнь встать:
— Госпожа, вы ведь сами сказали, что переживаете за ребёнка. Боитесь, что, стоя на коленях, вы устанете и навредите ему.
Няня Ван усадила наложницу Чэнь на особое кресло.
Оно действительно было особенным — на нём лежало несколько мягких подушек, явно приготовленных специально для беременной. Сюэ Нинь сразу узнала вышивку — её сделала мать.
Няня Ван, конечно, тоже это поняла.
Она аккуратно поправила подушки и только потом усадила наложницу Чэнь.
Госпожа Дин сначала не обратила внимания, но после действий няни Ван сразу всё поняла. Она и раньше склонялась верить госпоже Чжао, а теперь окончательно отбросила все подозрения.
— Как сейчас чувствует себя твоя мать? — спросила она у Сюэ Нинь.
Сюэ Нинь не сдержала слёз и с горечью ответила:
— Всё ещё лежит. Няня Чжун ухаживает за ней. Говорят, нужно долго восстанавливаться — яд сильно повредил здоровье.
Лицо госпожи Дин омрачилось. Она не ожидала, что за время её краткого отсутствия с госпожой Чжао случится такое. В этот момент она уже не думала о том, случилось бы это, останься она дома. Она лишь сожалела, что вообще пыталась сделать из дочери сильную хозяйку дома. Лучше бы та осталась прежней — слабой, но целой.
Няня Ван, знавшая госпожу Дин лучше всех, сразу поняла, что та винит себя. Она взглянула на Сюэ Нинь и тихо сказала старой госпоже:
— Старая госпожа, не пора ли подготовить всё необходимое для обращения в суд?
Сюэ Нинь не поняла, какой скрытый смысл несла эта фраза, но почувствовала, что, возможно, упустила что-то важное.
Госпожа Дин, опираясь на няню Ван, медленно вышла из комнаты наложницы Чэнь.
Ранее, когда госпожа Дин пришла, наложница Чэнь отправила всех служанок прочь.
Гуйхуа не последовала за ними.
Таким образом, в комнате остались только Сюэ Нинь, наложница Чэнь, Цинъинь и Гуйхуа.
Сюэ Нинь бросила взгляд на Гуйхуа.
Та подошла к двери и с силой захлопнула её.
— Госпожа… — тихо позвала Цинъинь.
Сюэ Нинь холодно посмотрела на неё.
Цинъинь сглотнула и опустила голову.
Сюэ Нинь встала и направилась к наложнице Чэнь.
— Что вы хотите?! — закричала та в испуге.
Лицо Сюэ Нинь оставалось ледяным, но она продолжала приближаться.
— Это ведь не я виновата в том, что случилось с вашей матушкой! — завопила наложница Чэнь.
— Хе-хе… — тихо рассмеялась Сюэ Нинь. — Матушка Чэнь, чего же вы так боитесь? Я просто ещё не успела попить чай с момента возвращения в дом. Ужасно хочется пить.
С этими словами она взяла чайник.
Наложница Чэнь вспомнила: для удобства она действительно велела поставить чайник рядом со своим местом.
— Матушка Чэнь, — продолжала Сюэ Нинь, наливая себе чай, — ведь вы ещё не знаете, будет ли у вас сын или дочь?
http://bllate.org/book/6403/611340
Готово:
