На заднем склоне горы, где стоял храм Ваньшоугун, неподалёку от уезда Унин, Сюэ Нинь с трудом тащила деревянное ведро с отбитым краем к колодцу. Последние несколько дней она почти ничего не ела, и сил осталось так мало, что путь, который раньше преодолевался в два счёта, занял в несколько раз больше времени. Наконец добравшись до колодца, она заглянула вниз. На гладкой водной глади отчётливо отразилось её нынешнее состояние: растрёпанные волосы, изорванная одежда — полное убожество. Но ей было не до приведения себя в порядок. Увидев в колодце воду, она поспешно опустила ведро.
— Наконец-то можно напоить бабушку и маму, — с облегчением прошептала Сюэ Нинь, облизнув потрескавшиеся губы.
Ведро с глухим «бух» упало в воду и медленно исчезло под её поверхностью.
Сюэ Нинь засучила рукава, обнажив длинный шрам на правой руке, и, наклонившись, потянулась за верёвкой, чтобы вытянуть ведро.
В этот момент сзади донёсся гул множества приближающихся шагов.
— Там она! Быстро, вон она!
Услышав крики, Сюэ Нинь резко обернулась и увидела десятки солдат с мечами и копьями, несущихся прямо на неё.
«Как так? Ведь это же укрытие! Да и храм заброшен уже несколько лет… Даже если бы они сразу начали преследование, не могли же они так быстро добраться сюда!» — пронеслось у неё в голове. Она лихорадочно огляделась в поисках пути к бегству, но взгляд случайно упал на узелок в руках одного из солдат — это был её собственный узелок, спрятанный в пустой комнате храма. Раз они уже здесь, на заднем склоне… Значит, с бабушкой и матерью что-то случилось.
«Нет… Этого не может быть!»
Они уже три месяца были в бегах, и вот-вот должны были добраться до деревни, где могли бы скрыться… Как же так получилось? Ведь они избегали погони!
— Не дать ей уйти! — закричал, судя по всему, командир отряда.
Сюэ Нинь не стала ждать. Она слишком хорошо знала, что ждёт тех молодых женщин, которых поймали солдаты. Поняв, что бабушка и мать, скорее всего, уже погибли, она потеряла всякое желание жить. Сжав зубы, она резко развернулась и бросилась в колодец — прямо перед тем, как солдаты успели схватить её.
«Плюх!» — тяжело ударившись о воду, она почувствовала, как вода хлынула ей в рот. Вместе с воспоминанием о её сладковатом вкусе Сюэ Нинь подняла голову и посмотрела вверх.
Всё вокруг расплылось в водяной мгле, но сквозь неё она различала силуэты людей у края колодца.
— Приказ боковой супруги: живой или мёртвой — доставить тело! Ждать, пока эта женщина окончательно не утонет, и только потом вытаскивать! — донёсся сверху чей-то голос.
Боковая супруга?!
Глаза Сюэ Нинь распахнулись от ужаса. Она попыталась что-то крикнуть, но вода безжалостно хлынула ей в лёгкие. Она изо всех сил пыталась бороться, но сознание медленно угасало…
…
Год Аньу, сорок второй. Уезд Унин.
В воздухе витал лёгкий аромат благовоний для умиротворения духа.
Девушка, лежавшая на кровати, внезапно открыла глаза. Всё вокруг казалось одновременно знакомым и чужим. Сюэ Нинь приподнялась, чтобы получше рассмотреть обстановку. Под ней — кровать из грушевого дерева с резными цветочными узорами и лакированными вставками, которую когда-то лично заказала бабушка. У окна стоял цветочный столик, а на нём — бирюзовая ваза с изображением павлина, которую она в детстве выпросила у отца и которую в прошлой жизни случайно разбила.
«Неужели это сон? Такой долгий, кошмарный сон…» — подумала Сюэ Нинь. Она протянула руки и внимательно их осмотрела. Кожа была белоснежной и гладкой — никаких следов грубости и трещин, как в том кошмаре. Сжав кулаки, она почувствовала, как неподпиленные ногти впиваются в ладони.
Больно…
Значит, она жива? И всё это — всего лишь сон? Но сон был слишком реалистичным.
Сюэ Нинь бессильно откинулась на подушку. Спина была мокрой от пота — насквозь промочены и одежда, и постельное бельё.
Она тяжело дышала, чувствуя давление в груди и общее недомогание, и хотела позвать служанку.
В этот момент за дверью послышался шорох — кто-то вошёл во внешнюю комнату.
— Цинъинь-цзецзе, не заглянуть ли проверить, проснулась ли барышня?
— Да, наверное, всё ещё лежит. В последние дни ведь так и есть, — ответил другой женский голос с лёгкой раздражённостью.
Голос первой девушки Сюэ Нинь не узнала — наверное, какая-то новая служанка. А вот второй голос был ей хорошо знаком.
Цинъинь — её личная служанка.
Та самая, что в прошлой жизни предала её и перешла на сторону старшего крыла дома.
Сюэ Нинь крепко стиснула губы, напоминая себе, что всё это лишь сон и не стоит верить ему. Но ненависть, вызванная одним лишь звуком этого голоса, заставила её глаза наполниться слезами.
Предательство Цинъинь стало началом всех её бед. Если бы не доверие к этой служанке, она никогда бы не встретила того человека и не ввязалась бы в ту роковую помолвку.
Если бы всё ограничилось этим, ещё можно было бы смириться. Но вместо этого она была вынуждена стать вдовой у порога.
«Три вдовы в одном доме, дочь без наследника» — эти слова сломили бабушку, заставили мать за одну ночь постареть на десятки лет и навсегда опозорили их ветвь семьи.
— Цинъинь-цзецзе, сегодня ведь седьмой день поминовения господина… А вдруг правда есть призраки? — испуганно спросила служанка, видимо, услышав где-то эту мысль.
— Чего бояться? Где там призраки! Просто ты робкая, — фыркнула Цинъинь. — Да и если даже есть — сначала явится господин, и уж он-то наверняка придёт к госпоже и наложнице Чэнь, которые сейчас в зале поминовения.
Лицо Сюэ Нинь побледнело. Зал поминовения… седьмой день…
Внезапно раздался звон — что-то упало.
Цинъинь замерла и, бросив многозначительный взгляд служанке, бросилась в спальню.
Там Сюэ Нинь уже сидела, прислонившись к изголовью кровати.
Цинъинь сразу заметила упавший на пол фонарь с цветочным абажуром и, испугавшись, воскликнула:
— Барышня, как вы могли так неосторожно уронить фонарь!
Сюэ Нинь не стала спорить с ней из-за слов о призраках. Вместо этого она схватила Цинъинь за руку и, дрожа, спросила:
— Сегодня седьмой день поминовения? Чей? Скорее говори!
Вид Сюэ Нинь — бледной, почти безумной — напугал Цинъинь. Та широко раскрыла глаза, сглотнула и с трудом выдавила:
— Господина… седьмой день поминовения господина… Барышня, с вами всё в порядке? Не одержимость ли это?
— Сянцзюй! Быстро! Барышня одержима! — наконец испугавшись по-настоящему, закричала Цинъинь.
Сюэ Нинь оттолкнула её и, подобрав юбку, выбежала из комнаты.
— Бум!
Снаружи вбежала Сянцзюй и врезалась прямо в Сюэ Нинь.
Девушка побледнела от страха.
Но Сюэ Нинь, даже не взглянув на неё, вскочила с пола и помчалась прочь.
«Седьмой день… наложница Чэнь… Всё повторяется?»
«Быстрее… Беги быстрее! Нужно успеть!»
Сюэ Нинь никогда ещё не чувствовала себя такой ясной и собранной.
Дорога, которая раньше казалась ей бесконечной, теперь будто исчезла. В голове осталась лишь одна мысль: добраться до зала поминовения и спасти наложницу Чэнь до того, как произойдёт несчастье.
Только спася её, она сможет изменить ход событий.
«Значит, это не сон…»
Сюэ Нинь не понимала, почему после смерти она вернулась именно в день седьмого поминовения отца. Но если небеса дали ей второй шанс, она больше не позволит врагам уничтожить её семью и заставить её прыгнуть в колодец.
…
В зале поминовения царила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием благовоний. Перед алтарём, уставленным подношениями, на циновках стояли на коленях две женщины — одна в чёрном траурном одеянии, другая в более простом, но тоже траурном наряде.
Сюэ Нинь, задыхаясь, ворвалась в зал. Её взгляд сразу упал на наложницу Чэнь — та сидела, опустив голову, и её плечи слегка подрагивали от беззвучных рыданий.
«Ещё не поздно!» — подумала Сюэ Нинь, чувствуя, как сердце готово выскочить из груди.
Она подбежала к наложнице и, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, схватила её за руку:
— Матушка Чэнь, вы должны встать! Немедленно!
Наложница Чэнь подняла заплаканное лицо, не понимая, что происходит.
— Барышня… что…
— Нет времени объяснять! — перебила её Сюэ Нинь. — Вы должны сохранить ребёнка! Ради нашей ветви, ради бабушки и мамы!
В этот момент из-за ширмы вышла пожилая женщина в строгом одеянии — Дин Лаофу жэнь, глава четвёртого крыла рода Сюэ. Её лицо было суровым.
— Сюэ Нинь! Что за буйство в зале поминовения? — строго спросила она.
Сюэ Нинь повернулась к ней и, опустившись на колени, сказала твёрдо:
— Бабушка, я прошу вас — позвольте наложнице Чэнь родить ребёнка отца. Это единственный способ избежать позора «дома без наследника».
Дин Лаофу жэнь нахмурилась:
— Ты понимаешь, что говоришь? Это ребёнок наложницы!
— Но это всё равно ребёнок отца! — воскликнула Сюэ Нинь. — Если он родится, наша ветвь не будет считаться прерванной. Люди перестанут говорить, что мы — «три вдовы и дочь без наследника».
В зале воцарилась тишина. Все смотрели на Сюэ Нинь с изумлением. Никто не ожидал таких слов от девочки, которая всегда была тихой и покорной.
Дин Лаофу жэнь долго смотрела на внучку, затем медленно кивнула:
— Хорошо. Пусть будет так.
Сюэ Нинь почувствовала, как силы покидают её. Но впервые за долгое время в её сердце зажглась надежда.
http://bllate.org/book/6403/611328
Готово:
