— Вторая сестра, я решила: дом Линь богат и могуществен — выйду замуж за его господина. Пока буду там, насобираю побольше денег: тебе пригодятся для подкупа слуг во дворце. А когда братец Цзюнь сдаст экзамены и получит чин, тоже понадобятся средства. Как только твоя старшая сестра переживёт того старика, соберу ещё больше денег и выйду замуж за кого-нибудь другого!
Слова Чжао Чжи, полные горькой иронии, заставили Чжао Сянь фыркнуть от смеха. Чжао Цзюнь вздохнул и тоже невольно улыбнулся.
Старшая сестра — настоящее чудо! Как бы ни было плохо, она всегда найдёт повод посмеяться. Ей так завидуешь! Ловить сверчков, владеть мечом, шить одеяла, готовить, писать стихи, рисовать… Всё ей подвластно — будто небожительница сошла на землю. А я, сколько ни стараюсь, всё равно не сравняюсь с ней даже на долю.
Если бы в Дунлине девушки могли сдавать государственные экзамены, то и литературный, и воинский титулы первого выпускника достались бы старшей сестре без сомнения.
— Братец, ты опять про себя хвалишь старшую сестру? Да уж, мои «три удара мечом» — не больше чем шутка.
Чжао Чжи слегка склонила голову. Её живые глаза, пронзая щель в окне, весело смотрели на Чжао Цзюня, но в глубине взгляда таилась невысказанная горечь.
— Да мне всё равно кажется, что старшая сестра — самая замечательная на свете. Никто с ней не сравнится.
— Ты уж и впрямь…
Если уж говорить о боевых искусствах, то лучше сказать, что третий молодой господин из дома Линь — настоящий мастер. Тот, кто, по слухам, глуповат, ловко уворачивался, словно угорь, даже когда я вонзала в него клинок — и ни царапины не осталось.
— Господин, мы уже полчаса стоим здесь. Скоро ужинать пора. Когда отправимся обратно?
Лу Юань, стоя за спиной Линь Конмина, держался за его инвалидное кресло. На его белом, как молоко, лице читалась крайняя досада.
Сегодня Линь Конмин был облачён в широкую тунику цвета озёрной глади, перевязанную поясом с узором облаков цвета лунного камня. На лбу красовалась повязка из ткани цвета лазурита. Его густые чёрные волосы не были собраны в пучок и, когда он слегка наклонил голову, мягко рассыпались по плечу. Лёгкий ветерок колыхал пряди, и от них исходил тонкий аромат, от которого кружилась голова.
Его черты были чересчур изысканными, чересчур совершенными — с расстояния он казался призрачным, словно мираж.
— Господин, мы ведь уже давно стоим у стены дома Чжао. Что вы там услышали? То и дело улыбаетесь — я совсем растерялся…
Линь Конмин медленно поднял деревянные палочки и начал аккуратно собирать с колен лепестки персика, что упали на ткань. Движения его были неторопливыми, изящными и ленивыми.
— Смеюсь над девушкой из дома Чжао. Умеет же находить радость даже в горе.
С этими словами он поднёс к губам один из лепестков, слегка прикоснулся языком и, нахмурившись, швырнул его на землю:
— Горький…
— Господин, завтра сорву для вас несколько кистей цветов софоры — они сладкие и душистые.
— Не хочу.
Линь Конмин выпрямился, стряхнул с колен остатки лепестков и, повернув колёса кресла, свернул в сторону.
— Господин! Наконец-то возвращаетесь! Я здесь чуть с ума не сошёл от скуки!
Линь Конмин не ответил. Он катил прямо к лотку с карамельными фигурками, прищурив свои глубокие, непроницаемые глаза.
— Господин! Это же не обратно в дом! Куда вы направляетесь?
— За карамелью.
Его голос протяжно растянул слова, а уголки губ изогнулись в странной улыбке.
Вскоре Чжао Цзюнь, проходя мимо ворот своего дома, заметил на земляном пригорке у входа несколько маленьких карамельных фигурок. Все они были разные, но у каждой на теле красовалась лишь короткая майка, а длинное платье с высоким лифом свисало до пят, придавая им крайне смущённый вид.
Выражения лиц были переданы мастерски — будто живые. Некоторые даже отдалённо напоминали Чжао Чжи.
Чжао Цзюнь сразу понял: кто-то нарочно насмехается над его старшей сестрой. Сжав губы, он подошёл к окну её комнаты и просунул фигурки внутрь.
— Старшая сестра! Посмотри, какой-то подлец оставил у наших ворот вот это! Да разве можно такое делать!
Чжао Чжи взяла фигурку, уже начинающую таять, и внимательно осмотрела её со всех сторон. В её глазах мелькнуло удивление:
— Ах…
— Что случилось, сестра?
— Эти карамельки, скорее всего, прислал третий молодой господин из дома Линь. У его фигурок всегда не хватает одного пальца.
— Откуда ты это знаешь?
— В детстве, лет в пять-шесть, мне однажды посчастливилось поиграть вместе с третьим сыном дома Линь. Он тогда любил лепить такие фигурки — правда, из глины. А так как я была самой красивой из всех девочек, он часто дарил их мне. Но я тогда была ужасной — не только бросала его фигурки в грязь, но и смеялась над ним…
— А над чем именно смеялась?
— Над тем, что он похож на девчонку. И однажды даже при всех стащила с него штаны…
Чжао Чжи кашлянула, её лицо стало неприятно красным.
Хотя Чжао Цзюнь знал, что его сестра — отчаянная особа, после этих слов у него всё же затрещало в висках.
Он прислонился к стене у окна и тихо пробормотал:
— Сестра, мне кажется, третий молодой господин из дома Линь — не такой уж простак. Скорее всего, он притворяется.
— И я так думаю. С детства в нём одни каверзы. Но… может, он и правда сошёл с ума? Иначе как объяснить, что он до сих пор не женился? Когда я выйду за его отца, стану ему мачехой — и, глядишь, придётся искать ему невесту.
☆ Глава 6. Сразу после свадьбы — вдовой ☆
Чжао Чжи внезапно тяжело вздохнула.
— Ты права, сестра. Как только ты выйдешь замуж, станешь матерью для третьего молодого господина. Тебе придётся заботиться о его браке и подыскать ему достойную невесту из хорошей семьи.
— Ох, найти девушку, что жаждет власти и богатства, для сына дома Линь — не проблема. Этим я не тревожусь.
— Тогда о чём переживаешь?
— Линь Конмин… похоже, он ненавидит саму мысль о том, что у него появится мачеха. Готов поспорить, он желает ей смерти. Как мне с ним уживаться после свадьбы? Жизнь полна тревог, и это — одна из самых мучительных.
Раздосадованная, Чжао Чжи пнула дверь. Тяжёлая сандаловая створка слегка качнулась, и с неё посыпалась пыль.
Время летело быстро — три дня промелькнули, как один.
Свадебные носилки дома Линь уже стояли у ворот дома Чжао. Слуги несли приданое ящик за ящиком, и гора подарков тянулась от ворот дома Чжао на сотни метров вдаль. Толпы народа собрались у входа, давка была такая, что казалось — земля вот-вот провалится.
— Теперь-то Чжао Хунфэну повезло! Стал тестем самого императорского тестя! Его карьера пойдёт в гору!
— Думали, что третий сын Линя женится на девушке из дома Чжао, а оказалось — старый господин Линь Цинхун овдовел, и теперь берёт её себе в жёны. Так и дом укрепили, и связи наладили — дом Линь умеет считать!
— Дом Чжао, наверное, уже ликует! Связались с самим императорским тестем!
— Цыц! Да разве это повод для зависти? Просто продают дочь! Отдают ещё несовершеннолетнюю девочку замуж за…
Женщина едва договорила, как мужчина рядом резко бросил на неё гневный взгляд.
— Заткнись! Не смей такое говорить! Жизнь дороже?
Чжао Хунфэн сегодня был в праздничной красной одежде с четырьмя символами удачи, пояс украшал узор кирина, волосы собраны в высокий узел и увенчаны нефритовой диадемой. У Вэньюй тоже была нарядная аланская туника, её причёска была тщательно уложена. Они стояли у ворот, а за ними — Чжао Цзюнь в синей кругловоротной тунике.
Чжао Сянь ещё не вышла замуж и была кандидаткой на поступление во дворец, поэтому ей не полагалось показываться на людях.
За спиной Чжао Цзюня выстроились восемнадцать слуг дома Чжао — все в праздничных одеждах, с красными лентами на головах, скромно опустив глаза.
Во всём доме Чжао горели красные фонари, столбы были обвиты алыми шёлковыми лентами — и то, и другое было лучшего качества. Даже хлопушки, громко трещавшие у ворот, были из дорогих сортов пороха. Хотя дочь и шла в жёны вдовцу, дом устроил свадьбу с полным размахом.
По обычаю, жених не должен был появляться до церемонии. В дом Чжао прибыл старший сын Линь Цинхуна — Линь Цзинъу, тот самый, что недавно приходил сообщить о свадьбе.
Линь Цзинъу был одет в шёлковую одежду, на коне под ним развевались алые ленты. Дождавшись, пока слуги занесут всё приданое, он едва заметно усмехнулся:
— Встречайте матушку!
Хотя Линь Цзинъу и был старшим сыном, ему едва исполнилось двадцать восемь или двадцать девять. Его орлиный нос и миндалевидные глаза делали его по-настоящему красивым. Несмотря на некоторую грубоватость, он излучал мужественность и пользовался большой популярностью у девушек столицы. Многие из них специально пришли сегодня к дому Чжао, лишь бы взглянуть на него — и одного взгляда хватало, чтобы покраснеть и замереть на месте.
Он был очень почтительным сыном и прекрасно относился к предыдущей жене отца.
Едва он произнёс эти слова, как раздались оглушительные звуки хлопушек. Из дома вышла девушка в пышном свадебном платье с золотыми фениксами и изумрудными перьями, на голове — четырёхслойное алое покрывало. Её поддерживала под руку подруга, и она медленно двигалась к воротам.
— Шиюнь, у нас тут порожек. Держи меня крепче! Столько народу смотрит — боюсь споткнуться и опозорить дом Чжао.
— Чжи, не волнуйся, я доставлю тебя до носилок целой и невредимой. Сегодня твой свадебный день — радуйся, не хмури брови. Я ведь ещё обязательно приду в дом Линь навестить тебя, хозяйку!
Лю Шиюнь поддразнивала её, стараясь развеселить.
— Не смейся надо мной! Мне ведь так мало лет… В доме Линь наверняка начнут меня унижать! Остаётся только надеяться, что братец Цзюнь станет первым выпускником — тогда хоть у сестры появится опора.
— Ладно, поговорим ещё потом. Вот уже и до носилок дошли.
Лю Шиюнь приподняла занавеску и помогла Чжао Чжи сесть внутрь.
Чжао Сянь, прячась в тени, смотрела, как сестра исчезает в носилках, и слёзы сами катились по щекам.
«Старшая сестра… теперь я не смогу часто тебя видеть. Обязательно пройду отбор и попаду во дворец — чтобы защитить тебя».
—
В доме Линь тоже царило праздничное оживление: фонари, музыка, хлопушки. Ли Цинъюнь сегодня была в лилово-розовой вышитой тунике поверх белоснежной нижней рубашки, на бёдрах — юбка малянь с переливающимся узором. Она спускалась по лестнице, то и дело оглядываясь назад, её взгляд выдавал сильное волнение.
Она отправила всех слуг из двора Линь Цинхуна и, дрожащими руками вынув из-за пазухи маленький свёрток из бычьей кожи, высыпала содержимое в чайник с горячей водой. Затем спрятала пустой пакетик обратно и, оглядевшись, поспешила прочь.
Прищурив глаза, она насвистывала старую пикантную песенку и, покачивая бёдрами, направилась в глухой угол сада.
Едва она скрылась, как к дому подкатило инвалидное кресло. Линь Конмин, лениво прищурившись, с загадочной улыбкой на губах и тёмным, пронзительным взглядом, словно видящим насквозь человеческую душу, остановился у ворот.
Ли Цинъюнь добралась до заднего двора и, сложив ладони у рта, тихонько позвала. Через мгновение через стену перелез мужчина и подошёл к ней, уже готовый обнять.
— Сколько дней не виделись! Умираю от тоски по тебе!
Ли Цинъюнь бросила на него игривый взгляд, ловко увернулась и, подняв подбородок, скрестила руки на груди:
— Не торопись! Сначала обсудим важное. Это нельзя делать наспех!
— Хе-хе, да тут и обсуждать нечего — всё идёт как по маслу. А у тебя, Цюнь, всё готово?
В глазах Ван Чжуня блестела странная искорка.
— Уже почти. Старик скоро отойдёт. Ты только поскорее забирай власть!
— Понял. Дай-ка поцелую! Столько дней не видел — забыл, как ты пахнешь!
— Дурак! Быстрее лезь обратно через стену! Сегодня приходит новая жена из дома Чжао — мне ещё гостей встречать! Некогда с тобой тут болтать!
Ли Цинъюнь бросила на него кокетливый взгляд и уже собралась уходить, но Ван Чжунь, вспыхнув желанием, резко схватил её, прижал к земле и стащил с неё верхнюю тунику, бросив в сторону.
http://bllate.org/book/6401/611153
Готово:
