Такой вопрос уже годится. Он самодовольно взглянул на Лэлань. Та в ответ закатила глаза и сказала:
— За мной в мою комнату тебе не нужно.
Ли Вэйян усмехнулся:
— Разумеется.
Он знал, что она не из добрых, и добавил на всякий случай:
— Эти нечисти не каждому под силу одолеть. Пусть служанка будет рядом — будь осторожна.
Лэлань вошла в комнату, а он остался ждать в павильоне неподалёку, прислушиваясь к происходящему. Однако прошло совсем немного времени, как она вышла с явно странным выражением лица, подошла к павильону и сказала:
— Всё в порядке, можешь не волноваться.
— Та… — он на мгновение замялся, не зная, как назвать того самого «иллюзорного двойника», и просто употребил обобщающее слово: — Ты её видела?
— Нет, — ответила она. — Как только я вошла, она сразу же сбежала.
— Ушла сейчас, но вернётся ли позже — неизвестно, — сказал Ли Вэйян, выглядя даже тревожнее самой Лэлань. — Похоже, за тобой кто-то следит. Сейчас и так неразбериха повсюду, а кто именно за этим стоит — ума не приложу.
Лэлань улыбнулась:
— Если уж у тебя столько времени на беспокойство, лучше направь его на дела государственные. Не стоит зря тревожиться — со мной всё в полном порядке.
Она говорила легко и спокойно, будто и правда ничего не случилось. Он нахмурился, собираясь возразить, но она опередила его:
— Раз уж ты здесь, не хочешь ли немного задержаться? Всё-таки сегодня ты дважды меня провожал. Останься на ужин — позволь мне хоть как-то отблагодарить за гостеприимство.
Ли Вэйян цокнул языком:
— Этот ужин, наверное, опять в Южном дворце?
Лэлань уже собиралась сказать, что в главном зале было бы неудобно, а в Южном дворце куда свободнее, да и после ужина можно было бы заодно обсудить с господином Вэнем какие-нибудь академические вопросы. Но он перебил её, и она тут же почувствовала себя неловко.
— …Хочешь — ешь, не хочешь — проваливай.
Конечно, он не всерьёз обижался, что каждый раз, когда он приходит в дом маркиза, Лэлань старается спровадить его в Южный дворец. Но сегодня она впервые лично пригласила его остаться — даже если бы ужин подавали у самой стены, он бы сочёл это за великую честь.
Жаль только, что это приглашение прозвучало именно сейчас — ведь у него уже назначена встреча с Сяо Жуэем. До часа Вэй оставалось совсем немного, и малейшая задержка могла помешать ему успеть на Хунцяо.
Лэлань с надеждой смотрела на него. Ли Вэйян почувствовал укол в сердце, проглотил всю свою досаду и горько усмехнулся:
— Могу ли я попросить отложить это гостеприимство на чуть позже? Сегодня у меня уже есть договорённость, и если опоздаю — всё испорчу.
После ухода Ли Вэйяна Лэлань вернулась в комнату.
Всё было тихо; служанки давно удалились. За ширмой сидел кто-то. Увидев, что она вошла, он спросил:
— Ушёл?
Лэлань неохотно «мм»нула:
— Ушёл.
Тем, кто сидел за ширмой, был Сюань Шан. В руках он держал белую птичку величиной с молодого голубя; та дрожала, свернувшись в комочек. Лэлань взглянула на неё и спросила:
— Как ты её обнаружил?
Сюань Шан хитро усмехнулся:
— Я случайно взглянул вниз, в мир смертных, и заметил, что у тебя тут что-то неладно. Решил спуститься и посмотреть, в чём дело. Тут и увидел эту птицу-духа — она превратилась в твоё обличье и даже пыталась меня обмануть.
Он провёл большим пальцем по голове птицы, и та задрожала ещё сильнее.
Эта белая птица ничем не отличалась от тех странных птиц, что ранее тайком залетали в резиденцию генерала и были изгнаны ею и Чжунцзюнем. Лэлань думала, что это какая-то магия Управления Небесной Судьбы, но оказалось, что перед ней дух-пернатый. Она спросила:
— Что за птица-дух?
— Это особая птица с горы Цзи И, искусная в иллюзиях. Питается воспоминаниями людей, поэтому её ещё называют «пожирательницей снов». Эти птички живут недолго и с трудом выживают — последние тысячу лет они почти исчезли. Не ожидал увидеть такую в мире смертных.
Неудивительно, что птица так напугана: сам Сюань Шан — не кто иной, как Цинский феникс. Ему даже не нужно применять магию — одного лишь давления его крови хватает, чтобы заставить её принять истинный облик. Лэлань взглянула на дрожащую птицу и спросила:
— Можешь заставить её снова принять человеческий облик? Мне нужно кое-что у неё выяснить.
Сюань Шан разжал ладонь и произнёс:
— Явись!
Вспыхнул белый свет, и птица-дух исчезла из его рук. На полу появилась юная девушка в одежде из перьев — трогательная и хрупкая.
Даже в человеческом облике она оставалась крайне напуганной. Бросив на Лэлань испуганный взгляд, она бросилась к ногам Сюань Шана:
— Простите, божественный владыка!
Сюань Шан обратился к Лэлань:
— Задавай свои вопросы — теперь она не посмеет лгать.
С этими словами он оставил Лэлань за ширмой допрашивать птицу, а сам вышел в другую комнату.
Лэлань не ожидала, что та грозная птица окажется такой робкой девочкой. Увидев, как та дрожит перед Сюань Шаном, она не стала угрожать, а мягко спросила:
— Это была ты три месяца назад, когда ворвалась в резиденцию генерала?
Птица-дух робко спросила:
— Я проникала туда дважды… О какой из попыток спрашиваете, божественная госпожа?
Услышав, как та назвала её «божественной госпожой», Лэлань удивилась:
— Откуда ты знаешь моё происхождение?
— Вы же рядом с божественным владыкой, — значит, не простая смертная, — ответила птица.
Как только Сюань Шан вышел, страх на её лице немного рассеялся, и она заговорила смелее:
— У меня нет никакой связи с Управлением Небесной Судьбы. Я последовала за своим господином сюда и осмелилась принять ваш облик лишь для того, чтобы облегчить ему заботы.
Лэлань с недоверием спросила:
— Твой господин… это Даньчжу?
Птица-дух на мгновение замерла, затем кивнула.
Вот уж поистине: искала повсюду — и вдруг прямо в руки попалось! Личность Даньчжу была загадкой; она давно пыталась раскопать хоть что-то о нём, но безрезультатно. А теперь прямо перед ней — его доверенное существо, знающее все тайны! Как не порадоваться?
Сдержав волнение, она спокойно спросила:
— Сколько лет ты служишь ему?
Птица задумалась на миг:
— Двести сорок девять лет.
Значит, она с самого детства была рядом с Даньчжу. Лэлань продолжила:
— Кто такой твой господин на самом деле?
Упомянув Даньчжу, птица-дух оживилась:
— Мой господин — великий человек!
Что ж, убить голыми руками тысячу лет живущего цзяо-дракона — и правда подвиг. Лэлань не могла этого отрицать. Но ей был нужен не такой ответ. Она вздохнула:
— Я имею в виду его подлинную сущность.
Птица взглянула на неё, но покачала головой:
— Я не могу сказать.
— Почему?
Она лишь молча качала головой, твёрдо отказываясь отвечать, как бы Лэлань ни настаивала.
В отчаянии Лэлань пошла искать Сюань Шана, старейшину птиц.
Тот стоял у окна и дразнил попугая. Услышав её просьбу, он сказал:
— Раз не хочет говорить — не спрашивай.
— Почему? — недоумевала она.
— Потому что у птиц клювы твёрдые.
Лэлань: «…»
Неужели нельзя говорить серьёзно?
Сюань Шан усмехнулся:
— Всё равно это твоё дело, мне до него нет дела.
Он вернулся за ширму и спросил у птицы:
— Ты обладаешь неплохим духовным корнем, сердце у тебя доброе, и ты из нашего пернатого рода. Не хочешь ли последовать за мной в Небесный дворец и заняться практикой?
Он всегда мог взять ученика, но почему именно сейчас? Эта птица была Лэлань крайне полезна — если Сюань Шан уведёт её в Небесный дворец, где ей искать ещё одного доверенного Даньчжу?
Она уже собиралась возразить, но птица-дух, прикусив губу, сказала:
— Благодарю за милость, божественный владыка, но я хочу служить лишь своему господину. В бессмертии для меня нет смысла.
С этими словами она сжалась и снова превратилась в белую птицу, замерев на полу.
Сюань Шан выглядел слегка разочарованным. Его время в мире смертных тоже подходило к концу, и он сказал Лэлань:
— Больше я не могу помочь. Теперь не смей говорить, будто я не на твоей стороне.
Лэлань осторожно спросила:
— А мои силы…
— Ни за что, — отрезал он, но тут же достал из кармана чёрную сандаловую фигурку тигра и некоторое время игрался с ней. — Этот пресс-папье мне очень по душе. Возьму его себе.
Лэлань решительно возразила:
— Нет!
Сюань Шан сделал вид, что удивлён:
— Да что в нём такого? Просто кусок дерева.
— Даже если бы это была тряпка, она всё равно моя! Ты… — она осеклась, заметив многозначительную усмешку Сюань Шана, и вдруг поняла. Покраснев, она воскликнула: — Ты подглядывал!
— Всё-таки ещё девчонка, — засмеялся он. — Зачем скрывать чувства? Разве от этого они станут лучше, как уксус, который со временем забродит?
Лэлань готова была провалиться сквозь землю или вызвать небесную молнию, чтобы ударить Сюань Шана. Щёки её пылали, и она молча стиснула зубы. Но Сюань Шан не собирался её щадить:
— Помни, что ты богиня. Не забывай своего положения. Скромность и сдержанность — удел смертных. Будь смелее — и он будет твоим. Промедлишь — упустишь, как утку, что уже в кастрюле.
Лэлань не выдержала:
— Хватит!
— Раз уж спустился в мир смертных, делай всё, что хочешь. Не стоит себя стеснять — немного вольности не повредит.
Она схватила чашку и швырнула в этого болтуна. Сюань Шан превратился в лёгкий дым, и перед исчезновением донёсся его голос:
— Ухожу. Увидимся у Врат Небес.
Пресс-папье упало на пол. Лэлань подняла его, протёрла и, убедившись, что не повреждено, с облегчением положила обратно на стол. Прошептав проклятие в адрес Сюань Шана, она вдруг заметила белую птицу, спокойно лежащую на полу, и в голове у неё зародилась идея.
Шестнадцатого числа Лэлань взяла клетку с птицей и отправилась в Управление Небесной Судьбы.
Никто из даосов Управления не ожидал, что кто-то из Дома Гуаньбяньского маркиза явится сюда открыто. Лэлань прекрасно понимала: если об этом узнают госпожа Лэн и генерал Лэн, ей несдобровать. Но, полагаясь на их любовь и баловство, она взяла с собой свиту и решительно отправилась в путь.
Ради безопасности она пригласила с собой Лэн Яна — с ним рядом вряд ли случится что-то серьёзное.
Сегодня Даньчжу не ходил ко двору. Даосский послушник проводил её к алхимической комнате, вошёл доложить и вышел с ответом:
— Даос истинный сейчас следит за печью и не может принять вас. Просит наследную принцессу войти и поговорить.
Она велела Лэн Яну остаться у двери и вошла внутрь с птицей-духом.
В алхимической комнате было жарко. Даньчжу сидел перед медной печью в позе лотоса — действительно занимался алхимией.
Лэлань поставила клетку на стол и сказала:
— Даос истинный, не могли бы вы на время прекратить работу с огнём?
Даньчжу взглянул на неё:
— Я тебя недооценил.
Лэлань не знала, имеет ли он в виду её побег из иллюзии или то, что она осмелилась явиться сюда с пойманной птицей-духом, и ответила:
— Вы меня недооцениваете во многом.
Птица-дух спала, но, услышав голос Даньчжу, тут же проснулась и закричала, начав метаться по клетке.
Клетка так сильно качалась, что чуть не упала со стола. Лэлань придержала её и, подняв вверх, сказала:
— Эта птица, наверное, вам знакома. Я хочу заключить с вами сделку.
— Его здесь нет, — ответил Даньчжу, равнодушно взглянув на птицу. — Не шуми.
В клетке сразу стало тихо.
Лэлань пришла сюда, чтобы обменять птицу-духа на Чжунцзюня.
Даньчжу запер его в каком-то странном зеркале. После исчезновения зеркала и самого Чжунцзюня тоже не стало. Она думала, что, разрушив границу иллюзии, всё решится, но, выйдя из неё, поняла, что ошибалась: она и Чжунцзюнь находились вовсе не в одном и том же иллюзорном мире.
— Где он сейчас?
— Сегодня вы пришли вести переговоры только ради этого? — Он снова уставился на печь, совершенно не воспринимая её угрозу всерьёз. Лэлань стояла в стороне с клеткой, уже собираясь вспылить, но Даньчжу добавил: — Он в куда большей безопасности, чем вы. Когда придёт время — сам появится. Ищите, если хотите, но спрашивать у меня — бессмысленно.
Он ясно дал понять, что переговоры окончены. Лэлань посмотрела на клетку в руках и почувствовала, что сама добровольно принесла волку жирный кусок мяса.
Она могла уйти с клеткой, но птицу-духа всё равно не унести.
В этот момент она услышала, как Лэн Ян внезапно кашлянул у двери. Они заранее договорились: если что-то пойдёт не так — подавать сигнал. Но Даньчжу ещё ничего не предпринял. Что же случилось снаружи?
http://bllate.org/book/6400/611109
Готово:
