Даньчжу даже не взглянул на неё — лишь опустил глаза и слегка дунул на чашку:
— Знаю.
— Что именно? — спросила Лэлань.
Он бросил на неё короткий взгляд и ответил:
— У бедного даоса тоже есть вопрос к наследной принцессе.
Подняв левую руку, он вызвал в ладони мягкое сияние, и в его сердцевине возник сложный узор.
— Хотел бы спросить у наследной принцессы: что это за предмет?
Сначала Лэлань подумала, что узор — один из тех четырёх, что вынес Чжунцзюнь, но, приглядевшись, поняла: рисунок ей совершенно незнаком. Она покачала головой:
— Я никогда не видела подобного узора.
Даньчжу молча рассеял светящийся шар и произнёс:
— Тогда и я не могу ничего сказать.
Чжунцзюнь вскочил, рука его легла на эфес:
— Двадцать лет назад я уже встречал тебя!
— И что с того?
Лэлань ещё не успела опомниться, как вспыхнул холодный блеск стали. Она почти не заметила, как меч выскользнул из ножен, но уже в следующее мгновение клинок пронзил Даньчжу под рёбрами и вышел сквозь левое плечо, заодно разрубив стул, который с треском раскололся пополам.
Даньчжу остался в прежней позе, даже уголки губ по-прежнему изогнулись в лёгкой холодной усмешке. Но сразу после удара его тело внезапно распалось на множество осколков света и исчезло без следа.
Рассеивающиеся светящиеся частицы напомнили Лэлань тот день в резиденции генерала, когда поддельный «Таньшу», поверженный ею, точно так же рассыпался мерцающими огоньками и растворился в воздухе.
Это вовсе не был Даньчжу.
От осознания этого по её спине пробежал ледяной холод, пронзивший до самых костей. Её душа, казалось, окоченела от ужаса.
Внезапно всё в кабинете изменилось. Пространство исказилось, весь свет будто втянуло в бездну, и вокруг воцарилась абсолютная тишина. Лэлань на миг растерялась — не ослепла ли она? — но тут впереди загорелся слабый свет.
Это было зеркало.
Зеркало небывалых размеров, настоящее чудо, не имеющее аналогов ни в прошлом, ни в будущем. Оно возвышалось перед ней, словно стена, достигая высоты городских ворот. Его поверхность была прозрачной и безупречно чистой, но отражения в нём не было — будто оно пустовало.
Напоминало Зеркало Сусянь из Управления Небесной Судьбы, которое показывает события, но не отражает людей.
Кроме этого светящегося зеркала, вокруг не было ни единого источника света и вообще ничего. Лэлань не знала, где она оказалась, но точно не в кабинете дома Чжао. Она окликнула:
— Чжунцзюнь?
Тишина. Ни ответа, ни даже эха.
Ей стало не по себе. Она крепче сжала рукоять короткого меча и, осторожно двигаясь вдоль зеркала, дотронулась до его поверхности. В тот же миг отражение внутри изменилось: перед глазами вспыхнул образ огненно-рыжего коня, вздыбившегося в прыжке.
Лэлань чуть не лишилась чувств от страха, решив, что перед ней явился призрак, и отскочила на три шага, прижимая к груди меч. Лишь потом она поняла: это всего лишь отражение внутри зеркала.
Конь приземлился, подняв облако пыли, а всадник резко натянул поводья, обнажив своё лицо.
Лёгкие чёрные доспехи, без шлема, взгляд полный огня и уверенности.
Она его не знала.
Неужели Даньчжу привёл её сюда только для того, чтобы она смотрела в зеркало?
Всадник остановил коня. За его спиной простиралась бескрайняя пустыня, но вместо жёлтого песка там лежал серебристый, словно снег, создавая волшебное зрелище. Лэлань знала: такое место действительно существует — недалеко от Юньнея, с поэтичным названием Лишагуань.
Хотя Лэлань родилась и выросла в столице и, кроме Сюйчжоу, нигде не бывала, пейзаж казался знакомым: она видела его на картинах и часто слышала, как солдаты восторженно рассказывали о нём.
Она продолжила всматриваться в зеркало. За всадником подоспела ещё пара конников. Когда она разглядела одного из них, её поразило изумление.
Густые брови, пронзительные глаза, могучая фигура, развевающийся алый плащ — не кто иной, как генерал Лэн!
Правда, генерал выглядел гораздо моложе — лет тридцати с небольшим. В то время Лэлань ещё не родилась, генерал Лэн ещё не был отстранён от дел, и Северная армия по-прежнему внушала врагам ужас. Почему же в зеркале появился его образ?
Она перевела взгляд на другого всадника. Тот был ещё моложе, и в его чертах чувствовалась странная знакомость. Лэлань задумчиво смотрела на отражение, пока вдруг не мелькнула догадка: Сяо Жуэй!
Он очень походил на Сяо Жуэя, но это был не он. Учитывая, что он служил вместе с генералом Лэном, кем ещё мог быть этот юноша, как не маркизом Аньго, Сяо Ци?
Сяо Ци тогда был совсем молод — ровесник нынешнего Сяо Жуэя. Неужели зеркало показывает события двадцатилетней давности?
Если это так, то Лэлань перевела взгляд на ведущего отряд молодого полководца в чёрных доспехах и с потрясением выдохнула:
— Это… князь Аньянский?
Будто в подтверждение её догадки, за спиной раздался голос, холодный, как ледяное озеро:
— Верно.
Все волосы на теле Лэлань встали дыбом. Она мгновенно отпрыгнула назад и настороженно уставилась на говорящего:
— Даньчжу.
— Куда ты дел Чжунцзюня? — спросила она.
Он подошёл к зеркалу:
— Он внутри зеркала.
Лэлань обернулась. В отражении Чжун Цицзюнь весело беседовал с генералом Лэном и Сяо Ци. Картина была беззвучной, но выражения лиц говорили о радости и дружбе.
— Неужели он и правда князь Аньянский? — недоверчиво спросила она.
Даньчжу не ответил, но зеркало сделало это за него.
Сцена сменилась: похороны князя Аньянского. Его казнили за измену, но император, помня братские узы, позволил похоронить его с почестями на родной земле, лишь вычеркнув имя из родословной и запретив потомкам совершать жертвоприношения.
Затем изображение вновь изменилось: бескрайние горы и леса, ветер колышет верхушки деревьев, словно зелёные волны. На вершине холма на камне сидит человек и смотрит вдаль.
Через некоторое время он встал и повернулся к зеркалу. Теперь его лицо изменилось: это уже не Чжун Цицзюнь, а знакомый Лэлань Чжунцзюнь.
— Это всё, что он смог вспомнить, — сказал Даньчжу. — Лишь обрывки воспоминаний. Искать в них смысл — пустая трата времени.
— Ты показал мне это, чтобы признать: двадцать лет назад именно ты спас его?
— Моё признание ничего не значит, — равнодушно ответил он, бросив на Лэлань холодный взгляд. — Мы в Безграничной Иллюзии. Здесь только ты и я. Не пора ли тебе явить своё истинное обличье?
— Моё истинное обличье? — Лэлань на миг растерялась, потом рассмеялась. — Моё истинное обличье — вот оно. Какое ещё мне явить?
Страх, терзавший её при встрече с Даньчжу, вдруг исчез. Возможно, от безысходности: раз уж отступать некуда, стало не так страшно.
Она даже пожелала, чтобы могла принять истинный облик — с тысячелетними дао-достижениями она бы одним взмахом хвоста разрушила эту иллюзию и не оказалась бы в такой зависимости от этого демонического культиватора.
Даньчжу стоял неподвижно, как ледяная глыба, молча глядя на неё.
— Это твоё настоящее тело или магическая проекция? — спросила Лэлань.
— Проекция, — ответил он.
— Ты просишь меня самой явить истинный облик потому, что не можешь заставить меня сделать это силой, верно? — Она сделала осторожное предположение. Увидев, что Даньчжу молчит, продолжила: — Раньше ты не церемонился: хотел вырвать мою душу, чтобы узнать, кто я такая. Зачем теперь столько хитростей? Я и так скажу тебе…
— Ты всего лишь ещё не повзрослевший дракон Си, — перебил он, не дав договорить.
Лэлань коснулась рукояти меча:
— Раз ты знаешь, что я потомок древнего божественного дракона, то должен понимать: я здесь лишь прохожу испытание, и однажды вернусь на Небеса.
Даньчжу, казалось, не услышал последней фразы. Для него драконы Си, способные наводить ужас на обитателей мира демонов и духов, были ничем не лучше мелкой рыбёшки. Её угроза прозвучала для него пустым бахвальством. Он продолжал размышлять вслух:
— Вот почему на тебе стоит печать Небес.
«Печать?» — на миг удивилась Лэлань, но тут же вспомнила:
— Ах да, кажется, есть такая печать. Она не даёт моей истинной сущности покинуть тело, чтобы я не срезала путь во время испытания.
Но её по-настоящему смутило другое: как простой смертный Даньчжу узнал о небесной печати?
Она прищурилась и бросила на него косой взгляд:
— Узор, который ты мне сегодня показал… неужели это и есть небесная печать?
Даньчжу не ответил. Похоже, все его вопросы уже получили ответы. Лэлань никак не могла понять, зачем он привёл её в эту иллюзию. Неужели просто показать воспоминания Чжунцзюня?
Если дойдёт до боя, ей точно не выиграть — скорее всего, она получит по заслугам. Но Даньчжу, похоже, не собирался нападать. Она набралась смелости и сделала шаг вперёд:
— Ты спрашивал о печати, потому что хотел снять её и извлечь мою истинную сущность, но понял, что не справишься в одиночку?
При этих словах Даньчжу наконец отреагировал. Он перевёл взгляд на неё, и Лэлань заметила: его зрачки изменили цвет, в них заиграли серебристые искры.
Он посмотрел на неё, не произнеся ни слова, и внезапно исчез. Вместе с ним погасло и огромное зеркало с воспоминаниями Чжунцзюня. Весь мир снова погрузился во тьму, без единого проблеска света.
Лэлань осталась стоять как вкопанная.
Даньчжу ушёл, но как теперь выбраться ей?
Чжунцзюнь всё ещё заперт внутри зеркала. Как его оттуда вытащить?
Она протянула руку в темноте, пытаясь нащупать зеркало, но коснулась лишь пустоты. Где оно?
Долго постояв в растерянности, Лэлань тяжело вздохнула, села на землю, скрестив ноги, и закрыла глаза, размышляя, как выйти из иллюзии.
Иллюзия, или Безграничная Иллюзия, — это искусственно созданный мир внутри реального. Обычно есть два способа выбраться.
Первый — мягкий: создатель иллюзии сам отпускает пленника. Но Даньчжу вложил столько сил, чтобы запереть её здесь, что вряд ли добровольно выпустит. Этот путь можно не рассматривать.
Второй — грубый: разрушить иллюзию силой, изнутри или снаружи. Если чья-то сила превосходит силу Даньчжу, разрушить его иллюзию — раз плюнуть.
Но кто в столице обладает такой мощью? Даже если кто-то узнает о её исчезновении и прибежит на помощь, вряд ли найдётся тот, чья сила выше силы Даньчжу.
Что до того, чтобы разрушить иллюзию изнутри собственными силами… это чистейшей воды безумие.
Будь она заперта в подвале или колодце, с оружием в руках она бы, может, и выбралась. Но в магически созданной иллюзии, даже если прокопать землю до самого ядра, не выбраться.
К счастью, в Безграничной Иллюзии время остановлено, нет ни голода, ни усталости. У неё в запасе целая вечность, чтобы тревожиться. Но она волновалась за тех, кто снаружи: если её исчезновение обнаружат и сообщат в резиденцию генерала, там поднимется настоящий переполох.
Когда Ли Вэйян узнал, что Лэлань безрассудно пригласила даоса Даньчжу на переговоры, он чуть с ума не сошёл. Сердце его билось, будто в груди кипел котёл. Он поспешил в кабинет, но у двери его остановили два маленьких даосских послушника:
— Господин, остановитесь.
Ли Вэйян чуть не выругался, но, увидев, что перед ним дети ростом ему по колено, сдержался:
— Прочь с дороги.
Один из мальчиков сказал:
— Приказ наследной принцессы: посторонним вход воспрещён.
Малец оказался хитёр: не сказал, что это приказ Даньчжу, а сослался на Лэлань. Ли Вэйян, хоть и презирал Управление Небесной Судьбы, не мог открыто ослушаться приказа Лэлань.
Он внимательно взглянул на послушника. Тот стоял спокойно и непоколебимо.
Ли Вэйян махнул рукой и уже занёс её, чтобы стучать в дверь, но та вдруг распахнулась. Перед ним стояла Лэлань, целая и невредимая, без тени эмоций на лице:
— Ты как сюда попал?
Увидев, что с ней всё в порядке, он наконец перевёл дух:
— Ты так долго не выходила… Я не знал, закончили ли вы разговор с даосом Даньчжу.
— Закончили, — ответила Лэлань. — Пора возвращаться в резиденцию.
http://bllate.org/book/6400/611107
Готово:
