Неужели та ночь в Управлении Небесной Судьбы была всего лишь дневным сном?
В этот миг дверь тихо скрипнула, и в комнату вошла Таньшу с чашей лекарства. Увидев, что госпожа уже поднялась, она обрадовалась и воскликнула:
— Госпожа, вы наконец очнулись!
Лэлань взглянула на отвар в её руках и спросила:
— Что это?
— Лекарство, прописанное императорским лекарем Чжаном. Вы не приходили в себя с тех пор, как вернулись из Управления Небесной Судьбы. Госпожа Лэн чуть с ума не сошла от тревоги!
— Постой, — прервала её Лэлань. — Я вернулась из Управления Небесной Судьбы?
— Да, — кивнула Таньшу. — Вы были без сознания. Наследный принц доставил вас домой.
Она пролежала в постели два дня, а за это время в столице всё перевернулось с ног на голову.
Всё началось с того, что император, находясь на церемонии в храме Дао, вдруг ощутил жгучую боль в груди и извергнул огромное количество крови, потеряв сознание.
Императорские лекари немедленно прибыли, осмотрели его и пришли к выводу: государь был отравлен.
После ужина император покинул дворец и по пути не принимал ни пищи, ни напитков — лишь в Управлении Небесной Судьбы он принял одну золотую пилюлю. Наследный принц тут же арестовал того, кто подал пилюлю, и приказал императорской гвардии окружить Управление. Во время обыска в библиотеке они обнаружили без сознания лежащую Лэлань.
Почему наследная принцесса из Дома Гуаньбяньского маркиза тайком проникла в Управление Небесной Судьбы? Эта загадка давала повод для самых смелых домыслов.
К счастью, Чжунмин сумел всё замять. Иначе бы она наверняка затмила наследника маркиза Аньго и принцессу Лянь Ий, став главной темой для сплетен на каждом углу столицы.
Лэлань мысленно поблагодарила его, но тут же заметила на столе у окна какой-то тёмный, блестящий предмет.
Подойдя ближе, она увидела небольшую статуэтку тигра из чёрного сандалового дерева — идеального размера для пресс-папье. Вся поверхность переливалась чёрным шёлковым блеском, а в руке статуэтка ощущалась плотной и приятной на ощупь. Тигр лежал, свернувшись калачиком, и выглядел невероятно мило и безмятежно.
Таньшу пояснила:
— Это прислал господин Ли. Он и госпожа Се навещали вас и принесли корзину личи. Отец побоялся, что фрукты испортятся, пока вы не очнётесь, и опустил их в колодец во внутреннем дворе.
Лэлань кивнула и некоторое время разглядывала деревянную фигурку. Вдруг ей что-то пришло в голову, и она спросила:
— А Чжунцзюнь? Ты видела его, когда наследный принц привёз меня?
Таньшу замялась, словно не зная, как ответить, но в этот момент за дверью послышались шаги — пришла госпожа Лэн с горничными.
Лэлань ещё не придумала, как объяснить своё ночное вторжение в Управление Небесной Судьбы и близкую встречу с Даньчжу, и инстинктивно решила, что лучше бы снова упасть в обморок. Однако не успела она даже лечь, как госпожа Лэн уже обошла ширму и вошла в спальню.
Увидев, что дочь в сознании, та облегчённо выдохнула, села у кровати и с досадой сказала:
— Ты совсем с ума сошла! Зачем тебе понадобилось соваться в Управление Небесной Судьбы?
Лэлань никогда не умела врать. Даже если бы и попыталась сочинить что-нибудь, вышла бы лишь жалкая нелепость. Она помолчала и ответила:
— Просто… скучно стало. Решила прогуляться.
Но её больше всего волновал Чжунцзюнь. Она осторожно спросила, поглядывая на лицо госпожи Лэн:
— А тот, кто был со мной… с ним всё в порядке?
Она боялась, что после её обморока Чжунцзюнь непременно столкнулся с Даньчжу. А в его руках тому не поздоровится — последствия могут быть куда хуже, чем в прошлый раз, когда тот получил ранение от скрытого оружия.
К тому же, наследный принц прочёсывал Управление в поисках убийцы. Если бы Чжунцзюня поймали, его немедленно отправили бы в императорскую тюрьму как подозреваемого в покушении на государя.
Госпожа Лэн нахмурилась:
— Ты имеешь в виду того сомнительного гостя-охранника?
Лэлань кивнула. Госпожа Лэн продолжила:
— Он подстрекал тебя к безрассудству. Его намерения вызывают подозрения. Я уже изгнала его из резиденции. Впредь ты не должна с ним общаться.
Из этих слов Лэлань уловила три вещи.
Первая — хорошая новость: Чжунцзюнь не попал в руки ни Даньчжу, ни наследного принца. Он благополучно выбрался из Управления и даже вернулся в резиденцию — иначе его не изгнали бы.
Вторая — нейтральная: его изгнали, и теперь ему придётся искать новое убежище. Но раз он сумел найти приют в доме генерала, то и впредь найдёт, где спрятаться. По крайней мере, ей больше не придётся беспокоиться, что он втянет её в беду.
Третья — тревожная: госпожа Лэн явно заподозрила, что дочь водится с кем-то подозрительным, и наверняка прикажет расследовать личность Чжунцзюня. Если обнаружат хоть что-то, это вызовет новые волнения.
Госпожа Лэн велела Лэлань хорошенько отдохнуть, проследила, чтобы та выпила лекарство, и ушла.
Лэлань немного полежала на подушке, затем вскочила с постели, развернула чистый лист бумаги и начала рисовать.
Когда она спускалась в мир смертных, верховная богиня Яо Фэн, опасаясь, что юная богиня может столкнуться с непреодолимыми трудностями, вручила ей особый талисман. В случае крайней нужды следовало нарисовать на бумаге определённый символ и поджечь его — тогда Яо Фэн, увидев дым с Небес, пришла бы на помощь.
Это и был её настоящий оберег.
Лэлань всегда думала, что никогда не придётся использовать этот талисман. Жизнь в мире смертных казалась ей такой лёгкой и беззаботной, а человеческая жизнь — столь короткой, что трудно было представить, с чем она не справится сама.
Первые годы всё и правда шло гладко… пока не появился Даньчжу.
Сначала она считала его просто одержимым даосом, который видит в чём-то необычном лишь злого духа и жаждет уничтожить его, подобно беспринципным охотникам на демонов.
Но увидев шкуру и кости убитого им цзяо-дракона, она поняла: этот человек — не просто безумец.
Цзяо-драконы правят дождями и ветрами, и хотя они не боги и не бессмертные, всё же считаются священными существами. Тот чёрный цзяо был близок к тысячелетнему возрасту и находился в шаге от испытания молнией и вознесения к бессмертию. Однако Даньчжу убил его в одиночку. Его сила далеко превосходила пределы, доступные смертному.
И разве такой мог довольствоваться ролью простого служителя в Управлении Небесной Судьбы, кланяясь ничтожному смертному императору?
Взгляд Даньчжу на Лэлань был полон злобы. Она не сомневалась: дай ему нож — и он без колебаний разрежет её тело, вырвет истинную сущность и натянет кожу на барабан, чтобы каждый день забавляться, отбивая на ней ритм.
Такая участь была слишком ужасной.
Перед ней лежал кровавый пример — она не хотела, чтобы, пытаясь обрести бессмертие, сама лишилась жизни.
Она зажгла свечу. Талисман вспыхнул и быстро сгорел, оставив за собой тонкий столбик дыма, из которого постепенно проступил образ.
Это был полупрозрачный силуэт мужчины в светло-зелёном халате, парящий в воздухе. Он улыбнулся с небесной кротостью:
— Маленькая Лэлань, давно не виделись!
Увидев его, Лэлань сначала удивилась, а потом спросила:
— Почему это ты? А где же богиня?
Он уловил разочарование в её голосе, но не обиделся:
— Яо Фэн отлучилась. Я присматриваю за домом. Ты ведь так хорошо живёшь в мире смертных — с чего вдруг решила посылать сигнал на Небеса?
— У меня возникла проблема, — ответила Лэлань. — Хотела попросить совета у богини.
— Какая проблема?
Она хотела рассказать о Даньчжу, но колебалась. Для богов он, вероятно, ничтожество, не стоящее внимания. А ведь перед спуском в мир смертных на неё возлагали большие надежды. Если теперь она станет просить помощи из-за такого ничтожества, то по возвращении её наверняка будут дразнить — особенно этот болтливый Сюань Шан.
Она помолчала и сказала:
— Это слишком важно, чтобы рассказывать тебе. Подожду, пока вернётся богиня.
Сюань Шан невозмутимо ответил:
— Один день на Небесах — целый год в мире смертных. Пока Яо Фэн вернётся, ты проживёшь большую часть своей жизни. Раз уж это так важно и ты не хочешь делиться со мной, лучше подожди до возвращения на Небеса. Тогда и поговоришь с ней.
Лэлань: «…»
Сюань Шан знал, что она упрямая и стеснительная, и перестал поддразнивать:
— Я всё равно всё видел через Зеркало Праха. И Яо Фэн велела мне помогать тебе в трудностях. Так что можешь не скрывать ничего — говори прямо.
— Ты поможешь при любой трудности?
— Говори без опасений.
Лэлань глубоко вдохнула:
— Я хочу извлечь свою истинную сущность.
Сюань Шан: «…»
Он даже не задумался:
— Нет.
— Почему?
— Если я сниму печать с твоей сущности, ты вернёшься в своё истинное обличье и перестанешь быть смертной. Тем самым ты провалишь испытание, данное тебе Небесным Владыкой. А твои родители, узнав, что из-за моей слабости ты не смогла стать бессмертной, наверняка свяжут меня и утопят на дне Наньмина.
— Но мне сейчас нужна моя сила!
— Не волнуйся. Ты жива. Этот даос не сможет тебя убить.
Лэлань: «…»
Действие талисмана закончилось. Образ Сюань Шана растворился в дымке, и перед исчезновением он сказал:
— Веди себя достойно в мире смертных. Многие ждут твоего возвращения.
Когда Сюань Шан исчез, Лэлань смотрела на пепел и впервые в жизни почувствовала, насколько изменчивы люди и как жесток мир.
Ради того, чтобы не навлечь гнев её родителей, он спокойно готов был смотреть, как её душу вырвут из тела!
Она подошла к окну. На столе спокойно лежала деревянная фигурка тигра. Она до сих пор хранила бутылочку, подаренную Ли Вэйяном два года назад. Открыв ящик, Лэлань с изумлением обнаружила там сломанную ветку сливы, которую она когда-то выбросила.
Она не помнила, чтобы подбирала её обратно.
После отказа Сюань Шана Лэлань несколько дней провалялась в постели, окончательно отказавшись от мысли вернуть свою силу.
Но без силы как ей противостоять загадочному и могущественному Даньчжу?
Неужели ей придётся всю жизнь прятаться в резиденции генерала, полагаясь лишь на свой титул наследной принцессы?
После ухода Чжунцзюня она заглянула в комнату, где он жил, и, приподняв постель, обнаружила, что чертежи исчезли.
К счастью, она предусмотрительно сняла с них копию. Этот человек был сплошной загадкой, и, пожалуй, его уход — к лучшему. Хотя столько вопросов так и осталось без ответа… теперь придётся тратить массу усилий, чтобы разобраться в них самой.
В последнее время одно несчастье сменяло другое: сначала горы Фуши, потом Чжунцзюнь, а теперь ещё и Даньчжу. Она устала до костей и рухнула на кровать.
Лёжа на подушке, она вдруг услышала, как служанка передала, что Ли Вэйян пришёл проведать её.
При мысли о нём перед глазами вновь всплыло зеркальное видение из Управления Небесной Судьбы, и на душе стало ещё тяжелее. Она сказала:
— Не хочу его видеть.
Но через мгновение передумала: почему бы и нет? Велела доложить, что примет его, и стала одеваться.
Едва она успела надеть одежду, как служанка снова вошла:
— Когда я пришла, господин Ли уже уехал.
Лэлань удивилась:
— А… ну и ладно. Пускай едет.
Ещё через два дня к ней пришла Се Янь.
В тот момент Лэлань как раз разгадывала тайны чертежей. Казалось, она уже уловила некую закономерность, но между ней и истиной всё ещё оставалась непроницаемая завеса.
Услышав шаги, она быстро спрятала чертежи под книгу и спросила:
— Отчего ты сегодня решила заглянуть?
Се Янь устроилась на скамье у окна и улыбнулась:
— Кто-то выздоровел после тяжёлой болезни — разве не повод для радости?
Она окинула взглядом заваленный книгами стол и предложила:
— Через два дня в храме Тайхуа будет ярмарка. Ты ведь всё это время сидела дома. Может, сходим?
— Не хочу, — отмахнулась Лэлань. — Лень куда-то идти.
Она села у окна, и весь её вид выражал полное уныние. В ней не было прежней живости. Се Янь добавила:
— Ты же всегда обожала шум и веселье. Отчего вдруг переменилась? Мне самой хочется погулять, но родители не отпустят меня одну. Пожалуйста, составь мне компанию.
http://bllate.org/book/6400/611094
Готово:
