— В этот раз не вздумай болтать языком, — сказал атаман и хлопнул в ладоши. В шатёр тут же ввели Лэлань — двое подручных подвели её к центру.
— Твой друг теперь здесь. Если осмелишься снова перепутать хоть слово, пострадаешь не только ты.
В его голосе звучала откровенная угроза. Лэлань бросила взгляд на Ли Вэйяна и увидела: тот ничуть не встревожен, напротив — выглядит совершенно спокойным.
— Атаман, вы ведь уже знаете, кто эта девушка? — спросил Ли Вэйян.
Атаман мельком взглянул на Лэлань и равнодушно бросил:
— Ну и что с того?
— Наследная принцесса — драгоценная дочь маркиза Гуаньбяньского, — продолжил Ли Вэйян. — Золотая ветвь императорского рода, особа высочайшего достоинства. Со мной, простым смертным, вы можете делать что угодно. Но если хоть волос упадёт с её головы, вы навлечёте на себя гнев Дома Гуаньбяньского. Советую хорошенько взвесить последствия.
Атаман ещё не ответил, как вмешался второй вожак:
— Мы поймали её одну. Похоже, Дом Гуаньбяньского даже не знает, где она.
Лэлань тут же подхватила:
— Я приехала с двумя домашними воинами. Пока они размещали багаж в городе, я одна поднялась на гору. Если меня не найдут, они немедленно известят дом.
Ли Вэйян добавил без промедления:
— Кстати, сам маркиз сейчас возвращается в столицу с северной армией и отдыхает дома. Найти дочь и заодно расправиться с какой-нибудь шайкой разбойников для него — пустяковое дело.
Старший вожак всё ещё молчал, явно колеблясь. Тогда второй вожак громко рявкнул на Ли Вэйяна и повернулся к атаману:
— Брат, не слушай этого болтуна! Мы ведь не трогаем девчонку. Разве Лэн Чаотянь сможет что-то сделать? А этого парня… Если сегодня не заговорит — отрежем руку и скормим псам. Завтра — ногу. Через три дня…
— Через три дня, — спокойно перебил его Ли Вэйян, — второй вожак просто отрежет мою голову, уложит в коробку и отправит вашему щедрому заказчику. За несколько десятков тысяч лянов золота можно спокойно наслаждаться жизнью. Разве не прекрасно?
Он тяжко вздохнул:
— Второй вожак каждый раз пугает меня этим. Вы ещё не надоели, а мне уже тошно слушать. Может, в следующий раз обойдёмся без псов и просто сожгите меня?
Второй вожак вспыхнул от ярости и уже засучивал рукава, чтобы броситься на него, но атаман встал и двумя ладонями слегка придавил воздух, призывая к тишине.
— Брат, не горячись, — сказал он.
Затем он посмотрел на Ли Вэйяна:
— Господин Ли, прошло уже слишком много времени. Мы не можем больше ждать. Сегодня ты скажешь — хорошо. Не скажешь — всё равно скажешь.
Лэлань всё это время ждала именно этого момента. Слушая пустые угрозы бандитов, она уже давно сжимала в пальцах маленький нож, который Ли Вэйян дал ей на всякий случай. Она не могла больше терпеть — пора действовать.
Атаман встал со своего места и сделал два шага вперёд. Внезапно кто-то вскрикнул. Он не успел обернуться, как почувствовал холод у шеи — лезвие ножа плотно прижалось к коже. Одновременно в область поясницы, прямо на позвоночник, надавил палец — одну из смертельных точек боевых искусств. Атаман инстинктивно рванулся назад, чтобы схватить нападающего, но ухватил лишь пустоту.
Лэлань, прижимая нож к его горлу, ловко ушла от хватки и, не ослабляя давления на точку, прошептала ему на ухо:
— Не пугайтесь, атаман. Угадайте-ка: чья рука быстрее — моя или ваша?
Все в шатре остолбенели от неожиданности. Даже Ли Вэйян не ожидал, что маленький нож, который он дал ей для защиты, она использует, чтобы захватить самого главаря!
На миг он опешил, но тут же метнулся к Лэлань и в последний момент увернулся от хватки второго вожака.
— Всем отойти! — крикнула Лэлань, держа атамана на мушке. — Иначе я перережу ему горло!
Какое волнение! Даже проникновение в Управление Небесной Судьбы не шло ни в какое сравнение!
Бандиты не воспринимали Лэлань всерьёз: она была женщиной, пусть и из воинского рода. Перед тем как ввести её в шатёр, её тщательно обыскали и отобрали оружие. Поэтому во время спора все внимание было приковано к Ли Вэйяну и второму вожаку, и никто не заметил, как Лэлань незаметно отошла в сторону — даже двое стражников, которые должны были за ней следить.
Она незаметно переместилась ближе к атаману и ждала, когда он встанет и сделает пару шагов вперёд — лучше всего, если прямо к ней.
Так и случилось. Атаман поднялся, сошёл со ступеней и подошёл к ней, полностью погружённый в разговор с Ли Вэйяном и не подозревая об опасности позади.
Лэлань мгновенно схватила его — даже сама удивилась своей удаче. Все бандиты замерли, боясь пошевелиться. Второй вожак выкрикнул: «Брат!» — но, несмотря на ярость, вынужден был отступить, пропуская этих двух дерзких смельчаков.
Лэлань, держа атамана в качестве живого щита, благополучно вышла из шатра. На открытом пространстве её охватило замешательство: вокруг толпились бандиты, а она не знала, куда идти. К счастью, Ли Вэйян, проведя в лагере несколько дней, уже хорошо изучил местность. Они медленно отступали, прикрываясь атаманом, и добрались до задней части горы.
За ними следом шаг в шаг шли бандиты. Неподалёку лучники натянули тетивы, готовые превратить их в решето. У них не было выбора — только отступать дальше, всё глубже в лес.
Среди древних деревьев и густой поросли их следы частично скрылись. Вдруг Ли Вэйян сказал:
— Поверни направо, выходи из леса.
— Как? — удивилась Лэлань. — Как только мы выйдем, нас сразу поймают!
Атаман, которого она парализовала точечным уколом, не мог ни двигаться, ни кричать, но при этих словах его глаза широко распахнулись от ужаса, и он уставился на Ли Вэйяна. Тот, уловив выражение его лица, понял, что угадал правильно, и твёрдо повторил:
— Делай, как я говорю. Не ошибусь.
Они свернули направо, извиваясь между деревьями, чтобы избежать погони. Примерно через четверть часа Лэлань увидела скалу.
Она была почти отвесной, гладкой и совершенно голой — ни единой травинки, поверхность блестела, как зеркало. Ли Вэйян ощупал скалу и вдруг обрадовался.
— Тут что-то не так с этой скалой? — спросила Лэлань.
Ли Вэйян вошёл в лес, внимательно осмотрелся и выбрал несколько деревьев. Немного повозившись у стволов, он вернулся к скале, постучал по ней и произнёс:
— Откройся.
Раздался глухой щелчок, и вся скала будто дрогнула. Лэлань с изумлением наблюдала, как гладкая, без единой трещины стена медленно повернулась, открывая каменную дверь.
— Откуда ты знал, что здесь дверь? — прошептала она.
— С самого начала мне было странно, — ответил Ли Вэйян. — В этом лесу ничего нет, а вожаки постоянно сюда ходят. Ясно, что тут что-то скрыто.
Атаман закатил глаза и, похоже, потерял сознание.
Делать нечего — они быстро скрылись в тайном ходе, утащив с собой без сознания старшего вожака. Каменная дверь захлопнулась, и в темноте тоннеля мягко засиял свет.
В глухом горном тоннеле, оказывается, роскошно освещали путь жемчужинами ночи!
Лэлань бросила взгляд на бесчувственного атамана. Неужели это обыкновенные разбойники?
Тоннель был недолог. Поднявшись по лестнице, они вышли в комнату.
Помещение было устроено как семейный храм: повсюду горели лампады, в центре стоял алтарь с необычной статуей божества. Лэлань не узнала, кому поклоняются. Её взгляд опустился ниже — на алтаре стояла табличка с надписью.
Две вечные лампады освещали иероглифы, делая их ярко-серебристыми. Ли Вэйян опередил её и тихо прочитал:
— Духовная табличка покойного князя Анььяна Чжун Цицзюня.
Чжун Цицзюнь, князь Анььян… Знакомо звучит.
Лэлань задумалась, и вдруг у неё мороз по коже пошёл — она указала дрожащим пальцем на табличку:
— Это… это же табличка князя Анььяна?!
— Вот это интересно, — заметил Ли Вэйян, глядя на табличку. — Ваша шайка обосновалась в горах Фуши, но поклоняется мятежнику, поднявшему бунт против императора более двадцати лет назад. Видимо, у вас далеко идущие планы.
Атаман, прислонившись к стене, сверлил их взглядом, полным ярости. Его заглушили точечным уколом, и он не мог выругаться — только гневно таращился.
Лэлань открыла потайной ящик под алтарём и в тайнике нашла пачку писем. Пролистав их, она удивилась:
— Оказывается, за твоими передвижениями давно следят. Кто же так интересуется тобой?
— Да не только за моими, — ответил Ли Вэйян. — Скорее всего, каждое движение в столице тщательно фиксируется и передаётся сюда. Эй, а это письмо особенно любопытно: «Как обстоят дела с управлением войсками?» Скажи-ка, атаман, ты ведь не маршал и не генерал — какими это войсками ты управляешь в своей бандитской берлоге?
Лэлань перебрала письма — их было около сорока. Все написаны одним почерком — изящным и чётким, явно женским. В правом нижнем углу каждого стоял маленький красный штемпель.
— Похоже, твой щедрый заказчик давно положил на тебя глаз, — усмехнулась она. — Судя по почерку, это женщина.
Ли Вэйян поморщился, вырвал у неё письма и сказал:
— Нам здесь больше задерживаться нельзя. Остальные вожаки, не найдя нас в лесу, наверняка придут сюда проверить. Оставим этого здесь и уходим.
— Куда уходить? — спросила Лэлань. — Вокруг одни преследователи!
— Раз это тайный ход, значит, у этих хитрых лис наверняка несколько выходов. Найдём другой. До рассвета дотянем — к тому времени подоспеет подмога.
Лэлань подумала, что его, наверное, совсем заточили в темнице — голова уже не варит.
— Какая ещё подмога?
— Из канцелярии министра, конечно, — ответил Ли Вэйян и потянулся, чтобы стукнуть её по лбу, но сдержался. — Ты думаешь, министр Ли настолько простодушен, что не разглядел подвоха? Несколько дней назад ко мне уже обращался тайный агент — договорились, что в нужный момент пришлют помощь. Теперь главное — добраться до места встречи.
Всё, что министр говорил ей, было с двойным дном: с одной стороны, чтобы успокоить, с другой — отвлечь внимание. Идеальный план дал трещину только из-за её неожиданного появления.
Лэлань наконец осознала: именно она первой узнала о беде, бросилась на поиски, не разбирая дороги… и при этом оказалась единственной, кого держали в неведении. Весь этот путь она только мешала, ничего не добившись.
От этой мысли в груди стало тесно и горько.
Ли Вэйян взглянул на неё и вдруг потрепал по лбу.
— …Не трогай меня! — буркнула она.
— От одного прикосновения не вырастешь, — улыбнулся он.
Они начали искать другие выходы. Вдруг Ли Вэйян спросил:
— Ты ведь сказала, что приехала с домашними воинами. Это правда или блеф?
— Блеф. Просто хотела их запугать, — ответила Лэлань и тут же спросила: — А кто хочет тебя убить? Ты хотя бы знаешь?
— Пока нет, — сказал он, слегка постучав по настенной лампе. За его спиной вдруг шевельнулась стена, открывая маленькую потайную дверцу.
Лэлань была поражена:
— Мне начинает казаться, что все ловушки здесь тебя знают в лицо.
Раньше он тоже, будто бы случайно, покрутил несколько деревьев — и открылся вход в тайный ход. Если в первый раз ещё можно было списать на удачу, то теперь это уже не совпадение.
— Все эти механизмы построены на одном и том же базовом принципе, — объяснил Ли Вэйян. — Разгадал один — остальные открываются сами. Пора уходить.
Они быстро затолкали атамана в тайник и, чтобы не таскать за собой тяжёлого человека, оглушили его и спрятали в проходе.
Бегая по горам всю ночь, Лэлань чувствовала себя уже почти диким зверем. Ли Вэйян выглядел ещё хуже — изначально похожий на отшельника, теперь он и вовсе потерял человеческий облик. Наконец они добрались до того самого места, где Лэлань попала в плен, — к яме для редьки.
Под каждым крупным деревом здесь были выкопаны ямы-ловушки. Неизвестно, чья изобретательная голова придумала такой подлый способ. Они залезли в одну из ям и переждали очередную волну преследователей. Небо уже начало светлеть.
Медленно приближалась ослиная повозка с бочками вина. Ли Вэйян глубоко вздохнул с облегчением:
— Подмога прибыла.
Лэлань выглянула из ямы. Рядом с повозкой озирался торговец, одетый как простой возчик. Похоже, это и был условленный спасатель.
Она представляла себе подмогу иначе: даже если не целая армия, то хотя бы десяток непобедимых мастеров боевых искусств, которые с громом и молнией прорвутся сквозь окружение и торжественно выведут их из логова разбойников.
А перед ней — один человек, один осёл и одна повозка. Вот уж подмога… слегка скромновата.
http://bllate.org/book/6400/611086
Готово:
