Вернувшись, она отыскала немного ранозаживляющего средства. Чтобы не вызывать подозрений, не стала тревожить служанок и слуг, а сама перевязала рану и снова отправилась во двор.
Всё-таки она была доброй: человек уже истекал кровью, и она не могла добивать его в таком состоянии. Ладно, считай, будто сегодня она вообще сюда не заходила.
Лэлань решила, что проявила великодушие, достойное морской бездны. Если Небесный Император видит всё с вышины, он непременно отметит её добродетель в Книге Судеб.
Тем временем, после её ухода, раненый принялся обрабатывать свои раны. Когда Лэлань вернулась, он держал во рту ножны собственного меча и вытаскивал из плоти тонкую серебряную нить.
Нить была длиной целых три чи. Поскольку она глубоко вросла в тело, пришлось разрезать рану, чтобы извлечь её. Серебряная нить сверкала холодным блеском, покрытая каплями крови; среди кровавой кашицы торчал острый серебристый кончик — словно ядовитая змея, обнажившая клыки, зловещая и жуткая.
Процесс был настолько ужасен, что у Лэлань мурашки побежали по коже.
Прошло немало времени, прежде чем этот стойкий воин, терпевший боль с зажатыми зубами — достойный сравнения с Гуань Юй, лечившим рану без наркоза, — наконец глухо застонал и вырвал последний дюйм серебряной нити из живота, разбрызгав кровь во все стороны. Он выплюнул ножны, выругался и только тогда заметил застывшую в дверях Лэлань.
Лэлань поставила лекарство на землю, потерла напряжённые виски и, глядя на извивающуюся по полу серебряную нить, спросила:
— Это… что такое?
Он явно не ожидал, что она вернётся и принесёт ему лекарство. Некоторое время он растерянно молчал, потом ответил:
— Всего лишь метательное оружие.
Его тон был небрежным, будто только что не его собственный живот, а чужой, был пронзён дырой.
После того как он наложил кровоостанавливающее средство, ему, видимо, стало неловко за свою грубость. Помедлив немного, он сказал:
— Меня зовут Чжунцзюнь. Именно меня разыскивает Управление Небесной Судьбы. Я не хотел вторгаться в ваш дом — просто увидел, что здесь, кажется, никто не живёт, и решил укрыться от погони.
Лэлань кивнула:
— Я видела твоё изображение на объявлении о розыске.
После того как они обменялись именами, атмосфера сразу стала гораздо спокойнее. Лэлань спросила:
— Что ты украл в Управлении Небесной Судьбы, если тебя так громко разыскивают?
Чжунцзюнь ответил:
— По правде говоря, я был главарём небольшой банды в Сюйчжоу. Сирота с детства — воспитал меня благодетель. Недавно я узнал, что моя мать родом из столицы, и решил приехать сюда, вдруг удастся разузнать что-нибудь о своём происхождении. Но здесь ничего не вышло. Услышал, что в Управлении есть зеркало, способное по предмету найти его владельца. Хотел одолжить его на время, но они отказали. Пришлось брать самому.
Он одним духом выложил всю свою историю — видимо, либо был очень простодушен, либо просто глуповат. Его «предмет» оказался сломанной нефритовой расчёской — самой обычной, таких полно на каждом базаре. Лэлань и восхищалась им, и жалела его. Она сказала несколько утешительных слов и велела ему хорошенько отдохнуть.
В последующие несколько дней она ежедневно, избегая слуг, приносила Чжунцзюню лекарства, еду и бульоны. Рана перестала кровоточить, и он постепенно начал двигаться. Тогда он поблагодарил Лэлань и попрощался.
Даже под угрозой погони он не мог забыть о поисках матери — едва сумев встать на ноги, отправился дальше.
Зелёный попугай несколько дней прятался где-то снаружи, но теперь снова появился на своей жёрдочке. На сей раз он вёл себя тихо — видимо, получил урок и больше не шумел.
Лэлань в эти дни ждала новостей из резиденции министра и не имела желания выяснять отношения с птицей. Она позволила попугаю оставаться на подоконнике — пусть будет просто украшением.
С тех пор как она получила письмо с просьбой о помощи от Ли Вэйяна, прошло уже четыре дня. Министр Ли, будучи совершенно спокойным за своего сына, вместо того чтобы немедленно отправить людей на выручку в Сюйчжоу, сначала направил запрос на почтовую станцию, чтобы уточнить, действительно ли его сын пропал. Только получив подтверждение, он собирался действовать.
Ответ на запрос обычно занимал дней пять-шесть. Лэлань прикинула, что время подошло, и отправилась в резиденцию министра.
Едва её карета тронулась, как она увидела всадника, мчащегося в сторону резиденции генерала. Это был слуга из дома министра — Лэлань не раз видела его среди свиты Ли Вэйяна. Догадавшись, что тот привёз вести, она тут же велела кучеру остановиться.
Слуга, заметив Лэлань, поспешил к ней и поклонился. Она спросила:
— Что сказал министр?
Слуга улыбнулся:
— Не волнуйтесь, наследная принцесса! Ответ из Сюйчжоу уже пришёл — молодой господин в порядке. То письмо, вероятно, написано по ошибке.
— Он в порядке?
— Да! Когда мы получили его письмо, нас чуть удар не хватил! Но сейчас почтовая станция прислала уточнение: молодой господин в порядке, ещё несколько дней назад покинул Сюйчжоу и, скорее всего, уже добрался до Цзиньлинга.
После ухода слуги Лэлань долго не могла прийти в себя.
Сюйчжоу сообщает, что с Ли Вэйяном всё хорошо. Значит, её интуиция подвела?
Хотя она и утратила божественное сознание и больше не могла видеть на тысячи ли, но, будучи полубогиней, её внутреннее чутьё всегда было безошибочным. Если интуиция не ошиблась, значит, проблема в почтовой станции Сюйчжоу.
Она немедленно сказала кучеру:
— Разворачивайся! Едем в дом Се!
Се Янь читала книгу, качаясь на качелях. Длинный день, тихий ветерок, солнечные блики играли на её одежде и волосах. Перелистнув страницу, она вдруг заметила, как к ней стремительно приближается чья-то тень, поднимая в воздух лепестки цветов. Се Янь закрыла книгу и нахмурилась:
— А Юэ?
Лицо Лэлань было мрачным. Се Янь налила ей чашку чая:
— Что случилось? Расскажи спокойно.
Лэлань в нескольких словах объяснила, зачем пришла. Выслушав её, Се Янь чуть не уронила фарфоровый чайник и в изумлении воскликнула:
— Ты хочешь отправиться в Сюйчжоу, чтобы найти его?!
Не только Се Янь сочла её сумасшедшей — сама Лэлань чувствовала, что сошла с ума.
— Я знаю, завтра ты едешь с госпожой в храм Дамин, чтобы исполнить обет. Я скажу маме, что поеду с вами. Мы выедем вместе, а как только покинем столицу, я направлюсь в Сюйчжоу. Ты просто скажи, что я всё это время была с вами в храме.
Се Янь в ужасе спросила:
— Ты одна поедешь?
— У меня есть боевые навыки, у меня есть деньги. Это всего лишь поездка в Сюйчжоу. Как только найду следы, сразу сообщу властям и не стану действовать без них.
В тот же вечер она сообщила госпоже Лэн и генералу Лэну, что поедет с Се Янь в храм Дамин и пробудет там десять–пятнадцать дней.
Затем она собрала походный мешок, взяла короткий кинжал и длинный меч, подумала немного и надела талисман.
Её талисман — нефритовый амулет в виде маленького тигра. На Небесах у неё был точно такой же, но в мире смертных она не смогла его взять с собой и долго тосковала. Позже она заказала у мастера точную копию — хоть немного утешиться. Ей казалось, что на этом тигре ещё сохранилась благодать, которой она обладала, будучи богиней, поэтому она положила его в дорожную сумку.
На следующее утро Сяо Люй, качаясь на жёрдочке, провожал глазами уходящую Лэлань. Как только она скрылась за воротами, попугай спрыгнул с жёрдочки. Зелёная вспышка — и на полу вместо птицы появился молодой человек в зелёной тунике.
Его фигура была прозрачной, скорее похожей на тень, чем на живого человека. Он поднял попугая с пола и вздохнул:
— Брат попугай, благодарю тебя за то, что позволил пользоваться твоими глазами так долго. Если однажды тебе суждено будет пройти испытание и стать бессмертным, я непременно скажу о тебе добрые слова на Небесах.
Бедный попугай лежал в его руках без сознания — услышал ли он это обещание, никто не знал.
Юноша в зелёном взглянул в сторону, куда уехала Лэлань, и пробормотал:
— При таком раскладе дела идут совсем плохо…
Вместе с Се Янь покинув столицу, Лэлань села на быстрого коня и помчалась в Сюйчжоу, не останавливаясь ни на минуту.
Странно, но перед отъездом она была в панике, боясь, что каждая минута промедления может стоить жизни, а теперь, когда уже мчалась по дороге, внезапно почувствовала спокойствие. Более того — ей даже понравилось это ощущение.
Мчаться сквозь тысячи гор и рек ради кого-то — словно протягивать между двумя людьми невидимую нить. Они стоят на разных концах, но однажды эти концы встретятся, и нить замкнётся в полный, совершенный круг. Как прекрасно!
В пути она думала: найдётся ли кто-нибудь, кто ради неё так же безоглядно отправится в путь?
Может быть, Се Янь? Но тут же отвергла эту мысль: Се Янь даже верхом не ездит, да и Лэлань не захотела бы подвергать такую изящную девушку утомительным скитаниям.
Или, может, Яо Фэн, Верховный Бог, который больше всех её любил на Небесах? Но боги обычно передвигаются по воздуху или на мечах, и для них любое расстояние — лишь мгновение. К тому же Верховный Бог вообще не любит выходить из дома.
Перебрав всех, кого знала на Небесах и на земле, Лэлань поняла: единственный, кто мог бы так поступить ради неё, — это Ли Вэйян, пропавший без вести и ждущий её спасения.
А он сейчас неизвестно где.
Менее чем за два дня она добралась до Сюйчжоу. Следуя подсказке Ли Вэйяна, она обыскала все реки и ручьи вокруг города и наконец, в глухом месте за пределами Сюйчжоу, нашла небольшую речку по имени Мэйхуа Си.
На Мэйхуа Си не было ни одного цветка мэйхуа. У берега росло лишь одно старое дерево с изогнутыми ветвями, на котором уже не было цветов — только зелёные листья.
Она напоила коня у ручья. Перед ней возвышалась величественная гора, и ветер колыхал леса, словно волны. Лэлань потрогала нефритового тигра на шее и подумала: не там ли?
Напоив коня, она двинулась в гору, но у подножия встретила дровосека, возвращавшегося с топором за плечом. Увидев молодую девушку, одиноко прибывшую верхом, он добродушно предупредил:
— Девушка, ты что, одна идёшь в горы?
Лэлань кивнула. Дровосек сказал:
— Не ходи туда! Горы Фуши — известное гнездо разбойников. Ты, видимо, благородная госпожа, приехавшая сюда на прогулку? Не задерживайся здесь, скорее возвращайся домой. Скоро стемнеет, а в горах неспокойно.
В Сюйчжоу все трепетали при одном упоминании гор Фуши. Однако, сказав это, дровосек заметил, что на лице девушки не появилось и тени страха. Наоборот — при словах «гнездо разбойников» её глаза даже засветились.
Он был поражён. В этот момент подул горный ветер, солнце ещё ниже опустилось к горизонту, и дровосек, подняв ношу, бросил:
— Берегись, девушка!
— и поспешил вниз по тропе.
Лэлань не ожидала, что всё окажется так просто, но, услышав про разбойничье гнездо, снова засомневалась.
Обычно она просто усердно тренировалась, но опыта настоящих сражений у неё почти не было. В книгах не писали, как проникать в логово бандитов или разведывать лагерь врага. Погладив нефритового тигра, она подумала: «Будь что будет. Пойду и посмотрю».
Она не стала идти большой дорогой, а выбрала узкую тропинку и начала карабкаться в гору. По пути ей пришлось только пару раз оглушить патрульных, в остальном всё шло гладко. Добравшись до вершины, она прижалась к камню и заглянула вниз — и тут же остолбенела.
На горе, похоже, устраивали пир. В темноте она не могла разглядеть людей, но видела бесчисленные костры — их было больше, чем у двух полков императорской стражи. Лэлань аж дух захватило. «А вдруг Ли Вэйяна здесь нет?» — мелькнуло у неё в голове.
Как только в сердце зазвучал сигнал отступления, страх тут же заглушил весь её прежний пыл. В этот момент к ней подошёл пьяный солдатик, пошатываясь, и пробормотал:
— Эй, эй… смена караула!
У Лэлань перехватило дыхание, но тут же она поняла: пьяный бандит принял камень за человека и разговаривает с ним. Её решимость вернулась. «А вдруг он здесь?» — подумала она. — «Раз уж пришла, надо всё выяснить!»
Она зажала нос и нарочито хриплым голосом спросила:
— Понял. А где держат пленников?
Бандит ответил:
— На востоке… в яме для редьки.
— А где эта яма для редьки?
— За горой! Ты что, совсем…
Он не договорил — Лэлань одним ударом оглушила его, спрятала за камень и двинулась к задней части горы.
«Яма для редьки» должна быть, по логике, местом с множеством ям, но задняя гора оказалась обычным холмом, даже не таким высоким, как передняя. Лэлань не увидела никаких ям и подумала, не соврал ли ей пьяный. Она начала медленно пятиться назад — и вдруг спиной врезалась в дерево.
http://bllate.org/book/6400/611084
Готово:
