Лэлань смотрела в окно и увидела, как он перешёл улицу. Его силуэт на миг исчез, а когда вновь появился, в руках у него уже был небольшой свёрток. Вернувшись в кабинку, он передал его ей. Лэлань с лёгким трепетом развернула свёрток и, как и ожидала, увидела новую верхнюю рубашку — почти точную копию той, что была на ней сейчас, и по цвету, и по покрою.
— Сколько стоит? — растроганно спросила она, прижимая свёрток к груди.
— Это мой подарок. Деньги не нужны, — ответил Ли Вэйян.
Лэлань почувствовала себя польщённой, но не успела как следует растрогаться, как он добавил:
— Если хочешь отблагодарить меня, запомни за мной небольшую услугу.
Лэлань: «...»
Ещё мгновение назад она восхищалась его бескорыстной добротой, а теперь перед ней предстала его истинная натура. Действительно, не стоит судить о человеке по внешности. Подобранная на улице булочка ничего не стоит — и вся её благодарность мгновенно испарилась.
— Так не годится, — скромно возразила она. — Лучше я останусь должна тебе денег, чем одолжение.
Ли Вэйян взглянул на неё и тихо произнёс:
— Мне кажется, моё одолжение для тебя и так ничего не стоит.
В его словах звучала лёгкая обида, но кроме того, Лэлань почему-то почувствовала, что слышала нечто подобное раньше. Она припомнила: раньше она точно не была ему обязана, так откуда же эта жалоба? Поэтому она сказала:
— Я вовсе не принижаю твоё одолжение. Просто не хочу, чтобы ты пострадал. Пусть даже это всего лишь одежда — всё равно нехорошо пользоваться чужой добротой. Настоящие друзья так не поступают.
Она считала, что выразилась совершенно ясно: даже если бы он был совой, то всё равно понял бы. Однако он стал ещё молчаливее и лишь через некоторое время сказал:
— Всего-то три чашки чая. Считай, мы в расчёте.
Лэлань переоделась в новую рубашку и с удивлением обнаружила, что она сидит как влитая.
Готовая одежда из лавки обычно имеет какие-то неточности в покрое, а значит, Ли Вэйян действительно постарался. От этой мысли у неё в груди защекотало от радости. Она взглянула на него — но тот всё ещё выглядел угрюмо.
Она не понимала, что его так огорчило. Резиденции генерала и канцлера находились на разных улицах, и после чайной они прошли вместе лишь короткий путь, прежде чем распрощались и разошлись по домам.
На следующий день Ли Вэйян собрался в дорогу и отправился на юг, в Цзянхуай. Лэлань осталась дома ухаживать за больной госпожой Лэн. Однако недуг оказался пустяковым — после двух приёмов лекарства всё прошло. К тому же генерал Лэн был рядом, и старая супружеская пара так заботливо относилась друг к другу, что Лэлань почти ничем не занималась.
Раз ей нечего было делать, она отправилась в дом Се.
Но Се Янь оказалась не дома. Горничная сказала, что та пошла в павильон Ваньлай на западной окраине города. Се Янь обычно ходила туда рисовать или вдохновляться стихами. Попрощавшись с прислугой, Лэлань направилась в павильон Ваньлай.
Павильон Ваньлай стоял среди золотисто-красного клённика на западе города и получил своё название от звука, будто бы издаваемого лирой в кронах клёнов — место это славилось своей поэтичностью и изысканностью. В это время года листья только распустились и имели нежно-зелёный оттенок. Крыша павильона была выложена глазурованной черепицей, и на фоне бескрайнего зелёного моря она сияла, словно золотая точка. Вид был необычайно свежим и ярким.
Се Янь действительно сидела у павильона, задумчиво глядя на лес, кисть в руке. Рядом с ней стояла горничная с чернильницей. Обе были к Лэлань спиной. Та подкралась на цыпочках, чтобы напугать подругу, но едва подошла ближе, как Се Янь тихо вздохнула и обернулась.
Увидев Лэлань, она сначала испугалась, а её служанка и вовсе подскочила от неожиданности. Се Янь нахмурилась и строго сказала:
— Кто это там крадётся, словно воришка? Какие у тебя замыслы?
Лэлань засмеялась:
— Увидев прекрасную госпожу, я пришёл украсть её драгоценности и аромат!
С этими словами она подошла поближе, чтобы посмотреть, что рисует подруга. Се Янь развернула свиток: на нём были изображены несколько горных пиков, между ними клубился туман, а у подножия — густые заросли деревьев. Рядом стихами было выведено: «Утренняя луна на миг скрылась в листве; осенняя река звёзд разделила западные пики».
Стихи не соответствовали ни времени года, ни настроению. Брови Се Янь были слегка нахмурены, в глазах читалась лёгкая грусть. За несколько дней до этого Лэлань не видела её, и теперь не понимала, откуда эта печаль. Неужели она грустит из-за приближающейся весны?
— Господин Сун прислал мне новые чернила из уезда Хуэйчжоу, — сказала Се Янь. — Сегодня я пришла проверить их на бумаге.
Господин Сун — сын императорского цензора. Он приходил свататься ещё до праздника Хуачао. Говорят, он очень учтив и образован. Учёный Се не дал прямого ответа, но и не отказал — видимо, господин Сун пользовался особым расположением. Возможно, именно из-за него Се Янь и расстроена?
— Ты встречалась с господином Суном? Каков он? — спросила Лэлань.
— Он талантливый молодой человек, вежливый и благородный, — ответила Се Янь. — Но я могу видеть в нём лишь друга. О браке речи быть не может.
— Если ты не хочешь, разве господин Сун сможет тебя заставить? — утешила её Лэлань. — Да и родители не станут насильно выдавать дочь за того, кого она не любит, особенно в таком знатном доме, как ваш.
Хотя, конечно, можно найти пару человек, чтобы оглушить господина Суна и спрятать его в горах на три-пять лет. Пока Се Янь не выйдет замуж за кого-нибудь другого, его можно будет и не выпускать.
Но даже если убрать первого Суна, на его место придут второй, третий… В конце концов, горы не вместят всех.
Безусловно, быть любимой — счастье. Но если тебя любят слишком многие, это превращается в беду. Чувства — вещь непостижимая.
Лэлань сама никогда не испытывала подобных чувств: ни к кому не питала симпатии и сама никем не была любима. Поэтому она не могла помочь подруге разрешить её дилемму. Они гуляли по лесу, когда вдруг услышали позади оклик:
— Госпожа Се, подождите!
Обернувшись, они увидели Второго молодого господина Чжао.
Цветы у него уже закончились — он не притащил их с собой. Узнав, что Се Янь пошла в клённик, он специально пришёл её разыскать.
Он не знал, что здесь окажется и Лэлань. Издали он увидел трёх женщин и подумал, что Се Янь просто с двумя служанками. Но как только заметил Лэлань, сначала замер, а потом, словно увидев привидение, развернулся и бросился бежать.
К несчастью для него, он бежал слишком медленно. Лэлань в лёгкости и скорости превосходила его не в два и не в три раза. Не успел он сделать и двух шагов, как она уже преградила ему путь.
— С чего это ты бежишь при виде меня? — спросила она, оглядывая его с ног до головы.
Второй молодой господин Чжао внезапно оказался загнанным в угол и побледнел от страха.
— Ты… что тебе нужно? — дрожащим голосом спросил он.
Лэлань, видя его испуг, только больше удивилась:
— Это я должна спрашивать! Почему ты бежишь, как только меня видишь?
— Вздор! — возразил он. — Я вовсе не бегу!
Лэлань ничего не сказала, лишь чуть посторонилась, оставив ему узкую щель для побега. Чжао немедленно рванул вперёд, но едва оторвал левую ногу от земли, как его сзади схватили за воротник.
— Ещё скажешь, что не бегал? — улыбнулась Лэлань.
В одиночном бою десять таких Чжао Жуев не сравнить с Лэлань. А он, увлёкшись погоней за красавицей, оставил всех слуг далеко позади. К тому времени, как стража подоспела, их молодой господин уже был беззащитен, как баран на заклание. Охранники не осмеливались шевельнуться — боялись навредить ему.
— У вас опять какие-то счёты? — спросила Се Янь.
— Это лучше у него спросить, — ответила Лэлань.
Чжао Жуй уже превратился в кучу дрожащего студня. Если бы Лэлань не держала его за шиворот, он бы давно рухнул на землю. Появление Се Янь вернуло ему хоть немного сознания, и он запищал:
— Госпожа Се… Аянь, Аянь, спаси меня!
Се Янь ещё не успела ответить, как Лэлань уже дала ему по затылку:
— Кто тебе разрешил звать её Аянь?!
Чжао Жуй вспыхнул от ярости:
— Хватит издеваться надо мной!
Он рванулся изо всех сил… но не вырвался.
— Ладно, — сказала Лэлань. — Объясни, что с тобой приключилось?
Чжао Жуй знал, что она всё ещё спрашивает, почему он бежит при виде неё. Сейчас он был в её власти, и, следуя принципу «великий муж умеет гнуться», предпочёл сохранить жизнь, а не гордость.
— Слушай сюда! — начал он. — Не думай, будто я избегаю тебя из страха. С самого рождения я никого не боялся! Если ты думаешь, что я прячусь от тебя, потому что боюсь…
Лэлань потрясла его за воротник:
— Говори по делу.
Чжао Жуй чуть не задохнулся от собственного воротника и замахал руками:
— Ладно, ладно, скажу!
Лэлань отпустила его. Он рухнул на землю, как тестяная кукла, и, прижимая шею, закашлялся, пока не пришёл в себя. Затем выдавил:
— Ты — звезда несчастья! Я избегаю тебя, чтобы отвести беду…
— Какая ещё звезда несчастья? — хором спросили Лэлань и Се Янь.
— Я видел это в Управлении Небесной Судьбы, — продолжал он, потирая шею. — Там завели на тебя отдельную запись: «Держитесь подальше от неё. Близость с ней ведёт к несчастью: в лучшем случае — полоса невезения, в худшем — разорение и гибель семьи». Хуже метлы-сожжёнки! — Он помолчал и добавил: — Знал бы я, что ты с Аянь вместе, давно бы предупредил её, чтобы береглась. А то ведь и она пострадает от твоей и того чумного духа близости.
Опять эти проклятые даосы из Управления Небесной Судьбы! Что они там всё время выдумывают?
Лэлань нахмурилась:
— Что ещё ты там видел?
Чжао Жуй, заметив её мрачное лицо и предчувствуя бурю, поспешно ответил:
— Там было много всякой ерунды. Я лишь мельком заглянул, пока никого не было рядом, и понял только эту фразу.
Се Янь хорошо знала Лэлань: понимала, что Храм Небесных Наставников — это заноза в её сердце, и знала её вспыльчивый нрав. Поэтому мягко сказала:
— Господин Чжао, вероятно, нарочно наговаривает, чтобы вывести тебя из себя. Не поддавайся — иначе он добьётся своего.
Но тупоголовый Чжао Жуй не сумел уловить её намёка. Напротив, он испугался, что Лэлань сочтёт его слова выдумкой, и подлил масла в огонь:
— Я не вру! Сама сходи в Управление Небесной Судьбы — там всё чёрным по белому написано!
— Молчи! — приказала Се Янь.
Чжао Жуй послушно замолк.
Лэлань не стала мучить его и не вспылила. Несмотря на импульсивность, она умела держать себя в руках и никогда не совершала поступков, способных навредить общему делу. Отпустив Чжао Жуя, она вернулась в резиденцию генерала и начала рыться в сундуках.
Когда-то, движимая любопытством, она заказала себе ночную накидку и каждый вечер бегала по крышам резиденции, подражая героям из книг. Тогда это было просто игрой, но теперь вещь пригодилась.
Ночью она собрала волосы в узел, повязала повязку на лицо и, плотно запахнув накидку, отправилась на улицу Чжуцюэ.
Признаться, она бывала в Храме Небесных Наставников лишь раз, а Управление Небесной Судьбы видела только издалека.
«Ничего, — подумала она. — Буду идти, куда глаза глядят. Это будет пробный заход».
В Управлении Небесной Судьбы стояла обсерватория — башня высотой в сто чи, где круглосуточно горели огни. Среди всех зданий столицы она выделялась особенно ярко: издалека казалось, будто на небосклоне висит звезда, мерцающая в унисон с луной. Благодаря такому заметному ориентиру найти Управление было нетрудно. Вскоре Лэлань уже стояла у его стены.
Стена была украшена ажурной резьбой — по ней легко было взбираться. К тому же погода благоприятствовала: ночь была тёмной и облачной, луна скрылась за тучами, и лишь смутное пятно указывало её местоположение. Слившись с тенью, Лэлань бесшумно перелезла через стену.
Ей повезло: она приземлилась в глухом, безлюдном уголке. Вокруг росли деревья, стояла тишина, лишь несколько тёмных строений с запертыми дверями напоминали склады.
Она прикинула направление, откуда пришла, и мысленно составила примерную схему территории. Прячась в тенях, она осторожно двигалась вперёд, успешно минуя патрули даосских послушников и караульные посты, пока не добралась до сердца Управления.
Ощущение от затаившегося проникновения было одновременно напряжённым и волнующим. Она замерла в щели между стенами, и даже дыхание её слилось с ночным ветром. Дождавшись, пока патруль уйдёт, она осторожно выглянула.
Лэлань решила, что у неё настоящий талант к воровству. Она сделала шаг вперёд — и вдруг в углу глаза мелькнули два огонька. Два послушника, болтая и смеясь, несли что-то в руках. Она снова спряталась в щель. Когда они подошли ближе, при свете фонарей она увидела, что они несут стопку бамбуковых дощечек с записями.
Послушники, видимо, направлялись куда-то с этими документами. Вспомнив цель своего визита, Лэлань бесшумно последовала за ними и добралась до небольшого здания.
Один из послушников отпер дверь и предупредил товарища:
— Осторожнее! Не повреди то, что внутри.
http://bllate.org/book/6400/611080
Готово:
