Чжэнчжэн была пышной и соблазнительной, но голос её звучал мягко и нежно. Многие старшие чиновники уже покачали головами и ушли, вздыхая. Юэяо почувствовал, как его уши снова предательски залились краской.
Он ещё не успел отстранить Чжэнчжэн от себя, как сзади раздался язвительный голос:
— Старший брат, тебе повезло! Прямо у ворот дворца тебя ждёт красавица. Я, младший брат, просто из зависти задыхаюсь!
Говорил Юэци — третий по счёту среди князей, известный также как Третий Князь. Он был сыном наложницы Мэй и давним заклятым врагом Юэяо и Юэчжэна.
Где бы ни появился Юэци, тут же возникал Юэчжэн, чтобы его перехватить. Юэчжэн хлопнул Юэци по плечу и насмешливо произнёс:
— У старшего брата всего одна наложница — и то стоит завидовать? А вот я думаю, что тебе, третий брат, повезло куда больше. Говорят, вчера ты привёз домой красавицу из дальних земель. Интересно, хорошо ли она говорит по-китайски?
Принимать женщин из чужих земель было делом рискованным — легко можно было нарваться на обвинение в государственной измене.
Правда, в столице давно ходили слухи, что в доме Князя Цзинъаня появилась знаменитая куртизанка, чья внешность будто сошла с картин далёких стран — такой красоты в Боюэ не найти. Вскоре знать стала соревноваться в том, кто заведёт себе «родственницу» этой красавицы: сестру Чжэнчжэн, племянницу Чжэнчжэн, даже внучатую племянницу… Фамилия «Чжэн» вдруг стала невероятно популярной.
Юэци, который с детства враждовал с Юэяо, тоже не устоял перед искушением и ночью тайком привёз двух таких красавиц. Но теперь Юэчжэн безжалостно выставил это на свет, и Юэци, чувствуя, как лицо его то краснеет, то бледнеет, быстро простился:
— Пятый брат слишком много воображает. У меня дома дела. Старший брат, пятый брат, прощайте.
Только тогда Юэяо смог вытащить из объятий сладкий картофель.
— Чжэнчжэн, как ты здесь оказалась?
Дело долгое… Всё из-за твоей мачехи.
Чжэнчжэн мысленно ворчала, но решила промолчать. Ведь та самая «маленькая возлюбленная» Юэяо вышла замуж за его отца, и ему сейчас, наверное, больно. Поэтому она мягко ответила:
— Ко мне пришла одна наложница пить чай. После чаепития я сразу отправилась искать тебя.
И вовсе не из-за твоей мачехи.
— Какая наложница? Тебе не причинили обиды?
Чжэнчжэн прекрасно понимала, что Юэяо сильно о ней беспокоится. Глядя на его встревоженное лицо, она решила больше никогда не ревновать к цветку водяного нарцисса — ведь та уже вышла замуж за отца Юэяо.
— Нет, нам было очень весело.
По крайней мере, ей самой было весело. В палатах наложницы Минь немало служанок пытались её остановить и пригрозили «показать, кто есть кто». Но Чжэнчжэн и так прекрасна — обычные люди ничем не могли её унизить.
Её круглые глазки бегали туда-сюда, словно у хитрой лисички. Юэяо примерно догадывался, что происходило, но всё равно наставительно сказал:
— Чжэнчжэн, ты хозяйка Дома Князя Цзинъаня. Тебе не нужно бояться женщин из императорского гарема. Но впредь, если кто-то вызовет тебя во дворец, не ходи. Все они нечисты на помыслы — не стоит тебе из-за них расстраиваться.
Голос Юэяо был таким тёплым и заботливым, что Чжэнчжэн захотелось потереться головой о его ладонь и помахать хвостом.
Но она ведь больше не дух дикого кабана — у неё нет хвоста. Может, помахать листочками сладкого картофеля?
От хорошего настроения Чжэнчжэн вдруг стало казаться, что даже тучи на небе мешают. И хотя она, возможно, и состоит в паре с богом грома, всё же нельзя допустить, чтобы капли дождя упали на Юэяо. Она сердито посмотрела на дождевые тучи — и те тут же рассеялись, обрушив ливень прямо на голову Юэчжэну.
Чжэнчжэн ещё больше захотелось помахать своими листочками.
Она давно подозревала, что на самом деле является духом кошки, и никак не могла избавиться от этой мысли — ведь у неё, как и у Девяти Хвостов, было одно общее: обе любили, когда их гладит по голове Юэяо.
Когда пальцы Юэяо нежно скользили по её волосам, кожа головы приятно мурашками покалывала, и хотелось помахать хвостом… Нет, листочками сладкого картофеля. Возможно, в ту ночь Юэяо рассказал слишком печальную историю о духах и демонах, и Чжэнчжэн не выдержала — при лунном свете она решила поговорить с ним откровенно.
— Юэяо, я теперь всё знаю.
По интонации и выражению лица он сразу понял: будет что-то неприятное. Он схватил три её волосинки, явно собираясь вырвать их, если она заговорит глупости.
— Что ты опять узнала?
Вот и предполагал.
— Я всё знаю о твоих отношениях с наложницей Минь.
Юэяо вздохнул и аккуратно вернул волосинки на место, погладив её по голове — эта маленькая проказница всегда полна всяких выдумок.
— Да какие у меня могут быть отношения с наложницей Минь?
В темноте лица Чжэнчжэн не было видно, но обида в её голосе звучала отчётливо:
— Не надо отрицать. Я никому не скажу, что ты её любишь.
У Юэяо заболела голова.
— Чжэнчжэн, опять ты чепуху говоришь. Я совсем не знаком с наложницей Минь. Просто однажды, ещё до замужества, она мельком увидела меня и заявила, что выйдет только за меня. Я отказался, и она пошла во дворец. Сейчас я даже не помню, как она выглядит.
— А серёжки в виде цветка водяного нарцисса?
— Я купил их для тебя. Не знал, что у тебя нет проколотых ушей.
Ладно, решила Чжэнчжэн, пора завести себе проколотое ухо.
На следующий день, в свой выходной, Юэяо пригласил придворную няню, которая занималась прокалыванием ушей для наложниц. Говорили, именно она прокалывала третье ухо покойной императрицы и была высоко оценена за свою ловкость.
Эта няня сначала долго растирала мочку уха острым кончиком рисового зёрнышка, пока кожа не онемела, а затем протыкала иглой и продевала нитку. Со временем образовывалось постоянное отверстие.
Чжэнчжэн впервые видела такой способ и сначала нашла его удивительным. Но услышав объяснения от Чу Юнь, поняла: это значит проделать дырку в здоровом ухе.
Наверное, это очень больно.
Она вдруг передумала хотеть серёжки в виде водяного нарцисса. Но няня не дала ей передумать — строго велела Цинсы держать Чжэнчжэн, чтобы та не вырывалась, а сама достала длинную, блестящую иглу.
Солнечный свет, отражённый от серебряной иглы, слепил глаза. Чжэнчжэн почувствовала себя сладким картофелем на разделочной доске, обречённым на пытку.
— Юэяо! Юэяо! — закричала она. — Спасай! Здесь картофель собираются прокалывать иглой!
Юэяо вбежал с мрачным лицом.
Хун, благосклонный к Чжэнчжэн, не стал её упрекать, и хотя это было не по этикету, няня не осмелилась возразить. Она взяла свои инструменты и направила иглу прямо в ухо «картофеля», лежавшего в объятиях Юэяо.
Это было непростое дело — Чжэнчжэн прижималась к Юэяо, и няня боялась случайно уколоть его. К счастью, женщина была опытной: рука её не дрогнула, когда она одним движением проколола ухо.
Доу Гуан, вернувшийся с задания, услышал вопли и спросил у Кан Фэна:
— В доме что, свинью режут?
Кан Фэн, сдерживая смех, зажал ему рот:
— Не болтай глупостей. Это наша госпожа прокалывает уши.
Так, среди криков и стоны, у Чжэнчжэн наконец появились уши с дырочками. Хун щедро наградил няню, и Чжэнчжэн чуть не заплакала от зависти — если Юэяо вдруг перестанет быть князем, она вполне сможет прокалывать уши ради его содержания.
Няня, прожившая долгие годы во дворце, прекрасно знала: чужие дела не обсуждают и не подглядывают. Она лишь тихо напомнила правила ухода за новыми проколами.
Юэяо посмотрел на «картофель», зарывшегося в его грудь и всхлипывающего, и с лёгким раздражением спросил:
— Как вас зовут, достопочтенная няня? Если Чжэнчжэн понадобится ваша помощь в будущем, я пришлю людей за вами.
— Моё родовое имя — Жун.
Няня Жун!
Выходит, та самая няня Жун, что искусно владеет серебряными иглами!
Чжэнчжэн решила, что ей больше никогда не понадобятся её услуги.
Когда Хун проводил няню Жун, Чжэнчжэн наконец подняла голову и начала лихорадочно искать что-то вокруг.
— Чжэнчжэн, что ты ищешь? — удивился Юэяо.
— Ищу свой кусочек мяса.
— Какое мясо?
— Ну, тот кусочек, который отвалился, когда няня прокалывала ухо! Без него ведь не получится дырка!
Мысли у «картофеля» всегда были необычными. Юэяо не стал объяснять и просто предложил:
— Чжэнчжэн, не ищи. Давай лучше съедим жареные мясные шарики!
Раз уж у тебя отвалилось два кусочка мяса, можешь съесть две тарелки шариков.
Позже Юэяо узнал, что Чжэнчжэн использовала магию во дворце наложницы Минь. Он не ставил там шпионов, но слухи о том, что в его доме живёт лиса-оборотень, быстро распространились и дошли до него.
Чжэнчжэн долго приходила в ярость из-за этого — ведь лисы пахнут ужасно! По её мнению, это было прямым оскорблением её подлинной сущности духа сладкого картофеля.
Народ Боюэ глубоко верил в Государственного Наставника и учение Будды. Даже если бы Государственный Наставник находился при дворе, Юэяо не осмелился бы вести Чжэнчжэн в его резиденцию — тот был странным человеком и вполне мог распознать в ней нечто нечеловеческое.
Поразмыслив, Юэяо решил отвезти Чжэнчжэн в Храм Хуанман, чтобы хоть немного утихомирить слухи.
Храм Хуанман был императорским буддийским храмом, пользовался огромной популярностью и доверием самого императора. Главное — и Чжэнчжэн, и Девять Хвостов были уверены, что справятся с буддийской аурой.
Но никто не ожидал, что именно в этом храме они встретят наложницу Минь.
С тех пор как Чжэнчжэн побывала в её палатах, наложница Минь жила в страхе. Узнав, куда направляются Юэяо и Чжэнчжэн, она тут же приехала и стала ждать их у храма.
Никто не мог воспрепятствовать посещению святыни.
Именно из палат наложницы Минь и пошли слухи о том, что Чжэнчжэн — лиса-оборотень. Слухи набирали силу и уже готовы были дойти до императорского трона. Приехав сюда, наложница Минь явно не собиралась отступать. Она преградила путь и держала в руках коробочку из золотой парчи, заявив, что это подарок от самого императора для Чжэнчжэн.
Чжэнчжэн по запаху и надписям на коробке сразу поняла, что внутри.
Это была реликвия Будды — шарика сарир.
И не просто сарир, а частица тела самого Будды после нирваны. Такая реликвия обладала невероятной духовной силой, которую простой смертный не мог вынести. То, что наложница Минь получила её от императора, ясно показывало: её положение в гареме весьма прочно.
В мире духов и демонов считалось: граница между Буддой и демоном тонка. Её учитель Юйли в своё время собрал множество сарир — ведь даже демонам иногда нужно проходить испытания на пути к просветлению. Без подготовки такое испытание может стать последним.
Поэтому Чжэнчжэн хорошо знала сарир. Хотя она и не помнила прошлых жизней, жгучая боль от прикосновения к сарире осталась в памяти тела.
Юэяо в гневе вырвал коробку и бросил её Хуну.
— Чжэнчжэн следует даосскому пути и не достойна такого дара. А вот мне он очень нравится — я приму его вместо неё.
Наложница Минь, достигшая нынче высокого положения, не собиралась так легко сдаваться:
— Мне кажется, даосское и буддийское учения не так уж различаются. Неужели госпожа Чжэн даже такой малости не пожелает принять?
— Мне тоже кажется, что человек и обезьяна не так уж различаются. Раз так, почему бы наложнице Минь не полазить по деревьям? Неужели я требую невозможного?
Но наложница Минь говорила так убедительно и праведно, что каждое слово ранило сердце. Она ссылалась на волю императора и на распространявшиеся по дворцу слухи. Чжэнчжэн поняла: сегодня ей придётся надеть эту реликвию — хочешь не хочешь.
Она тихонько потянула Юэяо за рукав и успокаивающе прошептала:
— Юэяо, ничего страшного. Не стоит отказываться от такой щедрости наложницы Минь. Мы, даосы, верим в карму. Такой дар требует ответной благодарности. Пусть наложница Минь лишь не забудет тот прогноз, что я ей дала.
«Тёмный лик, тяжкие грехи, очередь в преисподней уже назначена» — такие слова не забываются легко, особенно по ночам.
Чжэнчжэн взяла коробку у Хуна. Сияние сарир было ослепительным. На цепочке висела всего одна реликвия, но даже одна такая жемчужина могла уничтожить множество духов и демонов.
— Юэяо, какая красивая сарир! Надень мне её, пожалуйста?
В её глазах светилась решимость. Юэяо неохотно взял реликвию и надел ей на шею. Чжэнчжэн чувствовала, как его пальцы дрожат — он переживал за неё.
Хотя она и не видела, ей было известно: пальцы Юэяо длинные и белые, невероятно красивые. Неужели это и есть то самое «умереть под цветами пионов — и в загробном мире быть влюблённой»?
После визита в храм Хуанман Чжэнчжэн три дня подряд спала без пробуждения.
Видимо, наложница Минь приложила немало усилий — неизвестно, какое заклинание она наложила на сарир, но оно сильно истощило силы Чжэнчжэн.
Однако всё не так плохо: за это время её щёчки с детской пухлостью превратились в изящный овал, и красота её стала острее и ярче. Теперь Чжэнчжэн каждый день часами любовалась собой в зеркало, прежде чем садиться за еду.
За свою жизнь она уничтожила бесчисленное множество духов, божеств и демонов, поэтому не воспринимала наложницу Минь всерьёз. В конце концов, та всего лишь смертная. Мелкая злоба подобна муравью, а настоящая угроза исходит лишь от могущественных демонов.
Но это была игра, где ставкой была не просто одна сарир. В борьбе между демоном и Буддой важно не превосходство, а результат.
Все демоны от природы любят сражаться. Чжэнчжэн даже с нетерпением ждала, какие ещё уловки приготовила наложница Минь. Спокойная человеческая жизнь хороша, но буря куда интереснее.
Юэяо взял мазь, украденную Девятью Хвостами, осторожно отвёл воротник одежды Чжэнчжэн и нанёс тонкий слой на её ключицу.
http://bllate.org/book/6396/610762
Готово:
