— У нас, кошек, таких глупых, как ты, не бывает! Короче говоря, Юэяо — простой смертный. Если он узнает, что ты нечисть, непременно сожжёт тебя заживо. Беги скорее и держись от него подальше!
— Да, я не должна говорить Юэяо, — кивнула Чжэнчжэн. — Отныне ты будешь следовать за мной. А если осмелишься вымолвить хоть слово — я сдеру с тебя шкуру!
— Но ты не можешь взять меня с собой. Разве тебе не страшно, что я наговорю ему всякой гадости?
— Тогда я, принцесса, погонюсь за тобой до края света и сделаю из тебя корзину.
Корзину?
Утраченные воспоминания казались обыденными и пугающими одновременно. Чжэнчжэн покачала головой, привязала другой конец пояса к запястью и, найдя свободное место на склоне, трижды ударилась лбом в землю перед небесами.
— Небесный Владыка, прошу тебя: даруй мне силы быть доброй нечистью-сладким-картофелем!
На склоне царило умиротворение, но в столице всё перевернулось вверх дном.
Доу Гуан и Кан Фэн очнулись — повозки уже не было. Дело было серьёзное: они немедленно отправили всех стражников Дома Князя Цзинъаня на поиски. Вскоре за городом обнаружили повозку: Чу Юнь и Цинсы по-прежнему спали в ней, но Чжэнчжэн исчезла, унеся даже сладости с подноса — без единого следа.
Когда Юэяо вернулся во дворец, перед ним на коленях стояли пятеро — Доу Гуан, Кан Фэн, Чу Юнь, Цинсы и Хун. Все сообщили, что потеряли Чжэнчжэн.
Внезапно он понял, ради чего с самого утра его мучило предчувствие.
— Переверните весь город вверх дном, но найдите Чжэнчжэн! Если не найдёте — не возвращайтесь!
Но столица, хоть и не велика, всё же не так мала.
Несмотря на то что наступила прекрасная пора между весной и летом, день ещё не был длинным. Чжэнчжэн тащилась по дороге весь день, держа кошку за поводок. Хотя она приказала Девяти Хвостам убрать семь хвостов и молчать, зрелище девушки с цветущим личиком, ведущей за собой кота, выглядело настолько странно, что притягивало множество любопытных взглядов.
Девять Хвостов спросила, почему Чжэнчжэн не использует магию, чтобы найти дорогу. Та подумала и решила, что лучше не рассказывать кошке, будто забыла, как колдовать.
Но столица велика, людей — множество, а запах Чу Юнь и Цинсы давно рассеялся. Где же теперь Юэяо?
Чжэнчжэн устала до предела. Увидев, как несколько нищих устроились в соломенных копнах, она, не спрашивая согласия Девяти Хвостов, выбрала одну из копен, что ей приглянулась, присела и вытащила из рукава серёжку в виде нарцисса.
Юэяо сейчас наверняка с хозяйкой этой серёжки.
— Юэяо, веселись с ней! — прошептала она. — А я здесь с нищими, и нам отлично вместе.
Сидевшая рядом нищенка, похоже, была доброй душой. Увидев, как девушка разговаривает сама с собой, она пожалела её и налила из своей разбитой чаши несколько капель воды.
— Девушка, ты мне незнакома. С какой стороны ты обычно шатаешься?
— Раньше я шаталась по Дому Князя Цзинъаня.
Нищенка изумилась, быстро вытерла пыль с лица и спросила серьёзно:
— В доме князя нелегко выжить! Я сразу поняла — ты не из тех, кто просит подаяние. Как же ты дошла до жизни такой?
Чжэнчжэн вздохнула:
— Муж мой теперь с нарциссом. Он меня бросил.
— Ах… — вздохнула и нищенка. — Много женщин с добрым сердцем, но мало верных мужчин. Тысячи золотых не купят искренней любви.
— А ты, сестрица, почему здесь оказалась?
Хотя в темноте лица не было видно, Чжэнчжэн чувствовала: раз эта женщина умеет читать стихи, значит, она образованна. Ей повезло оказаться рядом с такой сестрой!
— Да уж, сестрёнка, мы с тобой — две горошины в одном стручке. Я всего лишь прочитала пару стихов соседскому господину Вану — и мой муж выгнал меня.
— Какие же стихи такие страшные?
— «Выпей ещё бокал вина, друг мой… А красная ветвь абрикоса уже выглянула за стену».
Такие стихи вообще существуют? Почему-то звучит странно.
— Не ожидала, что сестрица — душа страстная! Позволь выпить за тебя!
Нищенка, женщина честная, подняла пустую чашу в ответ:
— Сестрёнка, расскажи-ка мне подробнее про этого нарцисса. Я помогу тебе советом.
— Этот нарцисс — не простая женщина, — Чжэнчжэн сделала паузу и допила последнюю каплю воды из чаши. — У неё есть проколотые уши.
— А как она познакомилась с твоим мужем?
— В одну тёмную и безлунную ночь… Ладно, сестрица, пей! Я за тебя первой!
Чжэнчжэн опрокинула пустую чашу, нищенка ответила тем же.
Только Девять Хвостов смотрела на всё это с нескрываемым презрением. Несколько дней она наблюдала — никакого нарцисса не было и в помине. Эти глупые смертные… Нет, этот демон! Чтобы привлечь внимание, уже готова на всё. Да, Чжэнчжэн — истинная злодейка, и это по-настоящему страшно.
Видимо, взгляд кошки был слишком красноречив? Нищенка заметила её и спросила:
— Сестрёнка, зачем тебе кот, если дела такие?
Чжэнчжэн радостно засмеялась:
— Откормлю и высушу — будет отличная вяленая кошка, очень вкусная!
При упоминании вяленой кошки Чжэнчжэн снова почувствовала голод.
Её взгляд стал всё жарче. Девять Хвостов, руководствуясь инстинктом самосохранения, пушистым комком воскликнула:
— Пирожное из фулинга! У тебя в рукаве пирожное из фулинга! Я чую!
Ночь становилась всё глубже, а вдалеке уже слышался шум оживлённых улиц. Чжэнчжэн съела пирожное, но ей стало холодно, и она прижала Девять Хвостов к себе, глубже зарывшись в солому.
— Сестрица, ешь пока, а я посплю.
Нищенка торопливо проглотила пирожное и похлопала Чжэнчжэн по ноге:
— Смотри, сестрёнка! Там молодой господин, такой красивый!
При слове «господин» Чжэнчжэн стало грустно:
— Красив хоть и красив, но всё равно не так, как Юэяо.
— Не смей так говорить! Имя князя Цзинъаня — не для наших уст!
Князь Цзинъаня!
Чжэнчжэн выскочила из копны, стряхнув с волос несколько соломинок:
— Сестрица, князь Цзинъаня — мой муж! Ты знаешь, где он?
Но нищенка лишь погладила её по голове с материнской добротой:
— Ложись спать, дитя.
— Юэяо правда мой муж!
— Да-да, Юэяо, Юэчжэн — все твои мужья. Спи.
Едва она договорила, как вокруг опустилось множество колен — прибыл князь Цзинъаня.
Автор хотел сказать:
Сегодня поссорился с собакой, не хочется писать послесловие.
* * *
Раз нищенка любила читать стихи, значит, она была романтичной натурой. Услышав бред Чжэнчжэн, она вспомнила юные годы, проведённые в девичьих покоях.
Тогда её муж ещё не был так занят — хотя, впрочем, это не имело отношения к нему. Нищенка скучала по соседу, господину Вану.
Но и это не имело к нему отношения. Чжэнчжэн мечтала о князе Цзинъаня.
Подумав об этом, нищенка снова решила посоветовать Чжэнчжэн:
— Сестрёнка, слушай меня как подруга: тех, кто мечтает о князе Цзинъаня, от столицы до Цзяннани не сосчитать. Но видел ли ты, чтобы он хоть раз взял наложницу? Тебе лучше поступить, как я…
Наложницу!
Чжэнчжэн поспешила перебить:
— Наложница — это когда Юэяо любит меня!
Нищенка вздохнула и похлопала её по плечу:
— Сестрёнка, держись! Ты ещё дерзче меня. Продолжай в том же духе, не сдавайся!
«Не сдавайся» — это ведь похвала?
Чжэнчжэн уже собиралась покраснеть, как вдруг пятеро нищих вокруг копны разом упали на колени — князь Цзинъаня приближался.
Чжэнчжэн подняла глаза — и действительно, на коне в толпе стоял никто иной, как Юэяо.
Нищенка тоже поспешно встала и опустилась на колени вместе с толпой.
— Не думала, что этот красивый господин — сам князь Цзинъаня! Действительно, как в легендах!
Она повернулась к Чжэнчжэн, но та всё ещё сидела. Нищенка в ужасе потянула её за подол:
— Дура! Быстрее на колени!
Но Чжэнчжэн, увидев Юэяо, была так счастлива, что не услышала ни слова. Она сама подпрыгнула и закричала во весь голос:
— Юэяо! Я здесь! Юэяо!
Шум толпы мгновенно стих. Юэяо резко обернулся и быстрым шагом направился к Чжэнчжэн.
Нищенка перепугалась до смерти и, дёргая Чжэнчжэн за юбку, шептала:
— Ваше высочество, простите! Наша Эрья — дурочка, она не хотела вас оскорбить!
И, не дожидаясь, пока Чжэнчжэн поднимет её, нищенка уже пять раз ударилась лбом в землю. Но Юэяо уже подошёл.
Почему все такие серьёзные?
— Юэяо… — тихо позвала Чжэнчжэн.
В следующий миг она и Девять Хвостов оказались в его объятиях.
Юэяо обнимал всё крепче, и Чжэнчжэн стало трудно дышать.
— Юэяо, я задыхаюсь!
Зажатая между ними, Девять Хвостов закатила глаза и беззвучно прошипела:
— Да это я задыхаюсь! — и закашлялась.
Юэяо, услышав кашель, наконец отпустил Чжэнчжэн и заметил кота у неё на руках. Цвет шерсти напомнил ему тот самый волосок, найденный в доме господина Люя.
— Ты нигде не поранилась? — спросил он, внимательно осматривая её.
Чжэнчжэн поспешно покачала головой и передала кота Хуну. Теперь она сама разглядела Юэяо: он уже не был таким аккуратным, как утром. Волосы растрёпаны, глаза налиты кровью, на лице — лёгкая испарина.
Ночной ветер уже остыл, но одежда Юэяо была пропитана потом.
— Юэяо, с тобой всё в порядке?
— А с тобой?! Я думал, никогда тебя не найду!
Глядя на лицо Юэяо, Чжэнчжэн поняла: все придуманные оправдания исчезли.
— Юэяо… Я искала еду и заблудилась.
— Юэяо… Я случайно нашла пещеру и там обнаружила господина Люя.
— Юэяо…
— Юэяо, я так по тебе скучала!
О нет! Сейчас они помирятся!
Девять Хвостов, почувствовав беду, закашлялась ещё громче в руках Хуна. Эта Чжэнчжэн — настоящая злодейка! Даже хитрость с «страданиями» использует!
Ещё страшнее то, что хитрость сработала.
— Чжэнчжэн, поехали домой.
Домой.
Чжэнчжэн успокоилась, только увидев, как Кан Фэн усадил нищенку в одну из повозок. Только тогда она вернулась домой.
Юэяо снял с её головы соломинки и достал кинжал.
Кинжал был средней длины, рукоять инкрустирована драгоценными камнями, а ножны, похоже, выточены из кровавого нефрита и украшены едва уловимым узором чешуи. При ближайшем рассмотрении узор будто уходил в туманную глубину и становился неясным.
— Юэяо, что это?
Он вытер ей лицо от крошек пирожного и положил кинжал ей в руки.
— Жаньлуншу. Режет железо, как масло. Мастер, который подарил его мне, сказал, что это магический артефакт. Бери, пусть будет тебе на защиту.
— Юэяо, на Жаньлуншу пахнет тобой.
— Наверное, потому что я долго носил его при себе.
Но… на Жаньлуншу пахло и ею — будто запах впитался внутрь.
Кинжал оказался легче, чем ожидалось, но казался знакомым. Чжэнчжэн вынула лезвие из ножен — на нём тоже был чешуйчатый узор, то появляющийся, то исчезающий, как будто находящийся то близко, то далеко.
Где же она это видела?
Чжэнчжэн уже хотела что-то сказать Юэяо, но повозка остановилась.
Они приехали.
Беспокоясь, что Чжэнчжэн пережила потрясение, Юэяо не церемонился и прямо с порога отнёс её в покои Цюэшэн. Девять Хвостов, вылезая из рук Хуна из второй повозки, многозначительно подмигнула Чжэнчжэн — будто предупреждала о чём-то.
Но Чжэнчжэн не успела понять, что имела в виду кошка, как Юэяо плотно закрыл дверь.
— Чжэнчжэн, что сегодня вообще произошло?
Чжэнчжэн испугалась его пристального взгляда. Но для Юэяо её молчаливая растерянность лишь подтверждала худшие подозрения.
Потеря — это бессилие.
Чжэнчжэн бросилась к нему в объятия и дважды прошептала:
— Юэяо… Юэяо…
Юэяо не ответил, лишь мягко похлопал её по спине.
— Юэяо, не сжигай меня!
Он не видел её лица, но голос дрожал. Когда он отстранил её, на щеках Чжэнчжэн уже блестели слёзы.
— Чжэнчжэн… — Юэяо нежно погладил её по голове.
— Юэяо, Девять Хвостов сказала, что ты хочешь сжечь меня!
— Кто такая Девять Хвостов?
Чжэнчжэн всхлипнула и запинаясь проговорила:
— Это тот кот, которого я привела. Она нечисть, похитила господина Люя. Юэяо… Я тоже нечисть. Не сжигай меня! Я не хочу уходить от тебя!
Юэяо, казалось, услышал её слова, но, возможно, и не услышал — уши слышали, а глаза — нет.
Это были первые слёзы Чжэнчжэн.
Юэяо нежно поцеловал её в губы и в слёзы на ресницах, снова прижал к себе и спросил:
— Чжэнчжэн, помнишь ли ты прошлое?
Сердце Юэяо билось ровно и уверенно. Чжэнчжэн подумала — помнит она лишь два иероглифа: «сладкий картофель». Она покачала головой.
— Чжэнчжэн, никому об этом не рассказывай. Ни Чуньчжи, никому. Только ты и я — поняла?
— Юэяо, тебе не страшно? Я ведь ужасна?
— Действительно ужасна. Помнишь, утром ты укусила меня в щёку? Следы только через несколько дней прошли.
Юэяо потрепал её по волосам, и Чжэнчжэн прижалась к нему ещё теснее.
— Ты не боишься, что я тебя съем?
— А ты бы съела?
— Юэяо, клянусь! Я тебя не съем! — Чжэнчжэн подняла два пальца, давая клятву, но от резкого движения из рукава посыпались соломинки.
http://bllate.org/book/6396/610755
Готово:
