Если вдумываться в слова, то ещё в мире смертных Чжэнчжэн выучила у Юэяо всего несколько фраз — например, такую: «Один день без встречи — будто три осени прошли». Всего одну строчку запомнила, а уже весь смысл уловила: один день без встречи — будто три осени; два дня — шесть осеней; три дня — девять; четыре — двенадцать. Когда она с пафосом продекламировала это нараспев, даже Юэяо — человек по природе холодный и сдержанный — не удержался от улыбки и похвалил её за сообразительность.
Однако, судя по всему, не каждому дан такой дар. Чжэнчжэн снисходительно взглянула на беднягу Жоу И, чья глуповатость была ему от рождения, и, словно утешая, потрепала его по голове:
— Циемань, можешь говорить помедленнее, ладно? Я уже не маленький ребёнок, Жоу И. Раз уж у тебя нет образования, лучше впредь поменьше выставлять напоказ свои «знания».
В этом году Праздник Охоты за Головами проходил в трёхстах ли от границы Области Демонов. На празднике собрались демоны и монстры со всех сторон, развевались яркие флаги — веселье было неописуемое.
Хотя Область Демонов и носит название «демонская», она не подчиняется Демоническому Царству. Это тайная земля, оставленная древним Повелителем Линшаня, некогда вышедшим из-под власти мира. Говорят, Область Демонов разделена на семь частей, каждая из которых запечатана силой Повелителя Линшаня и хранит бесценные сокровища. Однако все, кто пытался туда проникнуть, исчезали без следа — кроме одного: наследного принца Небесного Дворца, чьё имя гремело на весь свет.
Те, кто видел, рассказывали, что в день, когда Юэяо вернулся победителем из седьмой части Области Демонов, сотни небесных посланников несли ящики, полные артефактов и сокровищ, так что у них от тяжести ломились плечи. Но злые духи Области Демонов были чрезвычайно свирепы: за три года исследований погибли тысячи отважных воинов, и даже самые доверенные сподвижники Юэяо — божественные наставники Доу Гуан и Кан Фэн — не вернулись живыми. После этого никто не осмеливался приближаться к Области Демонов, хотя многие тайно мечтали о её богатствах.
Седьмая часть была разрушена — теперь очередь за шестой. Проведение Праздника Охоты за Головами на окраине Области Демонов в этом году имело особый смысл: где замешаны сокровища, там всегда найдутся желающие рискнуть жизнью.
Чжэнчжэн давно не выходила из дома, и многие демоны, с которыми она росла, теперь казались ей чужими. Но это, по крайней мере, доказывало всем, что она не умерла, а, напротив, живёт себе припеваючи и даже немного пополнела.
Ей доставалось немало любезных слов вроде:
— Чжэнчжэн, давно не виделись! Ты стала ещё прекраснее!
Кому не приятно такое услышать? На подобные комплименты Чжэнчжэн всегда отвечала с достоинством:
— Конечно, я и вправду красивее обычных людей.
Но были и язвительные замечания. Например, от наследного принца рода крыс Демонического Царства, которого Чжэнчжэн с детства терпеть не могла. Увидев её, он тут же начал насмешливо:
— Маленькая принцесса Чжэнчжэн, выглядите вы теперь бодренькой! Только вот почему ваш братец Цзэнжунь не пришёл вместе с вами? Неужели вы уже расторгли помолвку?
Как раз то, о чём не стоило упоминать.
Да, помолвка между Чжэнчжэн и Цзэнжунем была заключена ещё в детстве, но между ними никогда не было ничего, кроме братских чувств. Внешние наблюдатели придавали этому союзу гораздо большее значение. Когда Чжэнчжэн влюбилась в Юэяо, помолвка перестала иметь значение. А теперь, спустя годы, после того как Юэяо снова обручился с Верховной Богиней Юйцо, эту историю снова вытаскивали на свет, чтобы колоть ей сердце.
— Мой кузен скоро станет Повелителем Демонов, ему некогда слушать твои глупости, — парировала Чжэнчжэн. — К тому же, раз он не пришёл, тебе-то должно быть радостно: ведь он пять раз подряд тебя обыгрывал! Почему же ты говоришь так кисло? Неужели до сих пор не можешь забыть эти пять поражений?
Наследный принц рода крыс покраснел от злости, но не мог ничего возразить — Чжэнчжэн точно попала в больное место. Он молча отвернулся.
Чжэнчжэн хотела подразнить его ещё немного, но вдруг заметила, что все взгляды устремились на восток. Она невольно тоже посмотрела туда.
На востоке.
Тот человек сидел верхом на высоком коне. Белоснежные края его одежды развевались на ветру, корона сидела ровно, но несколько непослушных прядей касались его губ, которые были красны, словно не нуждались в помаде. Его взгляд был пронзительным, выражение лица — холодным и отстранённым, будто он стоял над миром, однако его лицо всё равно обладало той самой притягательной силой, которая обычно приписывается лишь женщинам. Но даже для мужчины это было нечто невероятное.
Его глаза скользнули по ней — на мгновение в них мелькнуло удивление, размышление, холодная отстранённость… но ни радости, ни прежних эмоций.
Вокруг него сразу поднялся гул.
— Почему Юэяо здесь?
— Говорят, из-за каких-то ростков сладкого картофеля.
— Сладкого картофеля?
— Да! Он отгородил огромный участок земли вокруг Области Демонов ради этих ростков. По слухам, он даже вырвал все розы и пионы у Яочи и вместо них посадил сладкий картофель!
— Неужели он замышляет что-то коварное? Может, хочет нас отравить?
— Вряд ли. Он не похож на такого.
— А как же история пять лет назад, когда Чжэнчжэн оказалась в Яочи?
Любопытные взгляды метались туда-сюда. Чжэнчжэн смотрела на того, кого не видела долгие годы, и её кожа снова задрожала.
Их взаимные взгляды были словно ледяная, но обжигающая вода Яочи. Да, вода была ледяной, но каждый её капля прожигала кожу, словно кислота. Даже если она наложит десятки печатей и постарается забыть того человека, боль от ожогов останется такой же свежей, как вчера.
В её ладонь вложилась другая рука — Жоу И крепко сжал её.
Да, между ней, им и сладким картофелем связь действительно слишком глубока.
Автор говорит:
Надеюсь, вы уже поняли, что это серьёзное шуточное произведение, и читать его должно быть легко и весело.
Пять–шесть лет назад, Запретная Зона Демонического Царства.
Под двадцатью восемью небесными цепями, сплетёнными в клетку, томилась птица Бифан — божественная птица цвета бирюзы и алого, похожая на журавля, но с одной лишь ногой.
Рядом с клеткой, используя божественный огонь, струящийся по цепям, жарила сладкий картофель девушка в чёрной одежде.
— Чжэнчжэн, — неожиданно заговорила птица Бифан хриплым голосом, будто иссохший колодец, в который упала капля росы. Даже Чжэнчжэн, привыкшая к её молчанию, удивилась такой серьёзности. — В ближайшее время тебя ждёт любовная скорбь. Не бегай без дела.
— Любовная скорбь? — прошептала Чжэнчжэн. — Разве не все говорят, что я выйду замуж за Цзэнжуня? Он же глуповат, разве он может быть «скорбью»?
— А ты любишь Цзэнжуня?
Любовь? Что это такое? В книгах пишут: «Один день без встречи — и сердце сходит с ума от тоски».
— Один день без Цзэнжуня — и сердце радуется безмерно! — покачала головой Чжэнчжэн. — Бифан, а что вообще значит «любить»?
Любовь… Война между Янь и Хуаном. Он не обязан был проигрывать, но ты пришла.
Ты в союзе с другими отрубила ему голову. Ты сама разрушила город Цзюли, который он создал. Кровь текла рекой. Его тело превратилось во всё живое на земле, а его лицо нарисовали на стенах, чтобы внушать страх всему миру. Все народы склонились перед тобой.
Он умер. Его голова покоится в лесу Кровавых Кленов у горы Чжулу.
Ты убила Чи Юя.
Бифан закрыл глаза с глубокой грустью.
— Слово «любовь» причиняет столько страданий… Лучше тебе его не понимать.
Тогда Чжэнчжэн ещё не знала древних историй. Как демоническое божество, рождённое в роскоши и покое, она никогда не сталкивалась с настоящими бедами, и слово «скорбь» было для неё лишь пустым звуком. Поэтому, выйдя из темницы, она тут же забыла наставление Бифана и весело отправилась искать Юйли.
Божественный Повелитель Демонов Юйли — знаменитая золотая ворона. Хотя золотые вороны и считаются благородной породой, две тысячи лет назад во время переворота в Небесном Дворце весь их род был истреблён, и лишь Юйли остался в одиночестве. Позже он впал в демонический путь и стал учителем Чжэнчжэн.
Люди говорили, что Юйли крайне жесток: все его враги погибали мучительной смертью. Чжэнчжэн слышала это лишь мельком за стеной и подумала: «Юйли? Жестокий? Наверное, все считают его „огненным“, ведь этот старый золотой ворон действительно огненный: его пламя способно сжечь взрослый сладкий картофель дотла!» Не только характер у него вспыльчивый, но и обучение строгое — совсем не нравится демонам. К счастью, в последнее время Юйли уехал в мир смертных, и Чжэнчжэн наконец-то могла наслаждаться свободой.
Демоническое Царство изобилует горами, а Дворец Демонов стоит на самой высокой из них. Через каждые пять шагов — павильон, через каждые десять — галерея. Хотя пейзажей на горах почти нет, бесчисленные беседки для созерцания раскиданы повсюду. Однако все они заперты, чтобы демоны не повредили архитектуру, и открываются лишь в особые дни.
В самой глубине гор находится дворец Мэчжоу — резиденция Чжэнчжэн.
«Дороги здесь нет — лишь черепа под ногами».
Чжэнчжэн перешагнула через несколько холмов, усеянных останками, и вернулась во дворец Мэчжоу. Она прикинула в уме — срок возвращения Юйли не предсказывался — и спокойно вошла в покои, чтобы полежать с книгой. Под подушкой она прятала «Тысячу историй, которые должен прочесть каждый демон». Каждая из тысяч историй была уникальной, и при чтении Чжэнчжэн неизменно проливала слёзы.
— Раз старый золотой ворон уехал, я сегодня поплачу три дня подряд! — решила она и открыла вторую страницу — историю №999.
«Смертная девушка Вэньцин отдала душу за любимого небожителя, но тот давно забыл её и живёт себе вечно счастливо на Небесах».
«Эта история окончена».
«Небожителю тоже стоило бы лишиться души!» — подумала Чжэнчжэн. — «Ах, небесные существа — мерзкие создания! Вэньцин, не волнуйся, я никогда не стану с одним из них! Жаль только, что не знаю имени этого небожителя и сколько ему лет, раз он живёт вечно».
Хотя история состояла всего из одного предложения, Чжэнчжэн пролила несколько слёз. Затем она перешла к последней истории — той, которую каждый демон должен написать сам. «Эта книга окончена».
Толстая книга содержала всего две страницы текста, а всё остальное предстояло заполнить самостоятельно. Это было так трогательно! Вспомнив побои, полученные от Цзэнжуня за кражу книги, Чжэнчжэн уже готова была расплакаться, но тут её отвлек шум за дверью. Это был её стражник Сы Ли.
— Что за шум снаружи?
Сы Ли тут же доложил:
— Ваше высочество, наследный принц Жоу И снова пришёл красть сладкий картофель! На этот раз целую корзину красных сортов с восточного холма и западного поля!
Восточный холм, западное поле — каждый сорт сладкого картофеля славится своей сладостью.
Тогда Чжэнчжэн думала, что поймать лису — дело минутное. Она и представить не могла, что из-за этой корзины сладкого картофеля вся её жизнь изменится.
Спустя три дня, в человеческом мире, в павильоне Ваньхуа.
Чжэнчжэн в полусне почувствовала, что кто-то щиплет её за щёку. Открыв глаза, она чуть не упала в обморок: вокруг её постели стояли странные женщины и улыбались. Самая резвая из них, хозяйка павильона, воскликнула:
— Да она просто красавица!
Чжэнчжэн вытерла брызги слюны с лица и подумала: «Красавица? Наверное, они хвастаются яркостью своих нарядов». В Демоническом Царстве нет цветов, и перед глазами у Чжэнчжэн мелькали пёстрые платья — она была ослеплена.
— Красавица? Так вот как выглядит настоящая красота! В мире есть такие яркие цвета! Восхитительно!
С этими словами она даже подняла большой палец, глядя на одежду хозяйки. Все женщины переглянулись: неужели эта девушка сумасшедшая?
Только хозяйка не сдавалась:
— Не может быть! Такая красавица не может быть глупой! Просто сейчас молодёжь любит шутить. Скажи, как тебя зовут?
Чжэнчжэн долго думала, но так и не вспомнила своё имя. Лишь с трудом ей пришли на ум два слова:
— Сладкий картофель… Кажется, меня зовут Сладкий Картофель.
Сладкий картофель? Обычно девиц зовут Фу Жун или Жо Цюй, а новую красавицу павильона Ваньхуа зовут… Сладкий Картофель?
Чжэнчжэн заметила, как у хозяйки задёргалось веко, но та тут же натянула доброе выражение лица:
— Сколько тебе лет, Сладкий Картофель?
Хотя морщины хозяйки пугали своей глубиной, Чжэнчжэн вежливо ответила:
— Я немного моложе взрослого сладкого картофеля, но старше ростка.
Теперь все убедились: эта Сладкий Картофель — не просто глупая, а ещё и невежественная.
Глупость сама по себе не страшна, но страшно, когда глупая ещё и сильная, да ещё и много ест: за раз она съедала тридцать сладких картофелин! Если ей что-то не нравилось, весь павильон Ваньхуа страдал. Весь персонал три дня собирался на совет, пока не придумал решение.
Фестиваль Ваньчжэн — важнейшее событие в столице. В этот день молодые люди выходят в поля, дарят друг другу расписные воздушные змеи и выражают симпатию. При подходящих обстоятельствах даже могут обручиться.
Павильон Ваньхуа, хоть и является домом радостей, всегда придерживался изысканных вкусов: здесь ценят музыку и поэзию, но не плотские утехи. Поэтому фестиваль Ваньчжэн — одно из главных событий года. Девушки могут играть на инструментах и петь, а если встретят того, кто им по сердцу, — вернуться в мир и выйти замуж по любви.
Особенно важна церемония избрания Королевы Цветов на сцене Ваньхуа. Сама сцена — знаменитая достопримечательность столицы: миллионы свежесрезанных цветов устилают мост, и когда Королева Цветов проходит по нему, её улыбка уносит тысячи сердец.
Поэтому в ночь фестиваля Ваньчжэн в павильон Ваньхуа стремятся все уважаемые господа. Купцы и богачи особенно рады возможности хотя бы полюбоваться сценой Ваньхуа или послушать песню красавиц.
Самое лучшее место для наблюдения — особая комната «Небесная №1» на втором этаже.
http://bllate.org/book/6396/610742
Готово:
