Оба ребёнка изо всех сил кричали в руках стражников, и лишь теперь Яо Мулань смогла как следует разглядеть их лица.
Это были двое детей лет по восемь–девять, одетые в лохмотья, покрытые грязью с ног до головы, но с белыми, чистыми щеками и мокрыми прядями волос, с которых капала вода.
Один мальчик и одна девочка — оба необычайно красивые, с глазами чёрными, как тушь. Кроме царапин на щеках, на их лицах не было ни единого изъяна.
В их взглядах пылало упрямство и ненависть — два огонька отчаяния, которые тронули Яо Мулань до глубины души.
Торговец рабами, согнувшись в почтительном поклоне, поблагодарил стражников и приказал слугам забрать детей. Затем он без колебаний взмахнул плетью и хлестнул мальчика по спине.
— Погоди.
Яо Мулань заговорила и одновременно перехватила удар плети своим мечом в ножнах.
Торговец уже собирался грубо выругаться, но, взглянув на её одежду и вооружённых стражников за спиной, мгновенно сменил злобу на угодливую улыбку:
— Уважаемая госпожа, чем могу служить?
— Эти дети твои? Сколько за них хочешь?
Детей держали, скрутив руки за спиной, но они всё ещё отчаянно боролись, яростно болтая ногами в воздухе.
Прежде чем торговец успел ответить, из ворот вышел Цзы Ин в шёлковых одеждах. Прижимая укушенное запястье, он холодно усмехнулся:
— Какая неожиданная встреча! И здесь встречаю моих дорогих товарищей по учёбе. Гэ Шань, свяжи этих маленьких дьяволов и отправь ко мне, как обычно.
— Слушаюсь! Эти маленькие зверьки дико строптивы, господин непременно должен хорошенько их приручить. Говорят, они даже из знатного рода какой-то другой страны.
Ответив Цзы Ину, Гэ Шань повернулся к Яо Мулань:
— Уважаемая госпожа, эти дети уже проданы этому благородному господину. Если вам что-то приглянулось, у меня есть и другие отличные товары — всего за две тысячи монет можно взять одного.
Он поднял два пальца, угодливо улыбаясь, и едва ли не силой пытался затянуть Яо Мулань и её спутников внутрь, чтобы похвалить свой товар.
Две тысячи монет за одного раба — даже после того, как цена на просо взлетела, этого хватило бы на более чем двадцать ши проса.
Услышав, что Яо Мулань интересуется детьми, Цзы Ин рассмеялся и, отпустив укушенное запястье, сказал:
— Не ожидал, что и Мулань разделяет мои вкусы. Если бы не то, что этот мальчишка укусил меня, я бы с радостью подарил тебе эту парочку.
Его слова звучали вызывающе, а взгляд, устремлённый на детей, был полон злобы.
Дети задрожали всем телом. На несовершенном сяньянском наречии они кричали: «Отпустите нас!», извиваясь в руках могучих слуг.
— Отдай мне этих детей.
Сердце Яо Мулань сжалось. Её охватило смутное предчувствие, заставившее вмешаться.
Одна мысль об этом подозрении вызывала тошноту — хуже, чем зловоние из этой ямы.
Будь на месте Цзы Ина любой другой знатный человек из Цинь, он, возможно, и согласился бы сделать одолжение и отдать детей. Но это была именно Яо Мулань — та, кто никогда не проявляла к нему расположения. Цзы Ин улыбнулся и ответил:
— Мулань, если очень хочешь, я отдам их тебе, когда надоест играть с ними. Прощай.
Когда он произнёс её имя, Яо Мулань почувствовала, будто перед лицом жужжит назойливая муха — отвратительно и раздражающе.
Последнее время дела Цзы Ина в Сяньяне шли всё хуже. Отношения между Цинью и Чу явно охладели. Он и принцесса Инъюй находились в Цинь уже больше года, почти полностью истратили все деньги, но так и не добились ничего значимого.
Родина уже недовольна их безрезультатностью — недавно прислали посланника с выговором. Если так пойдёт и дальше, их положение в Сяньяне станет ещё более невыносимым.
Все эти трудности накапливались, питая его ярость и злобу. Встреча с Яо Мулань и Мэн Юньци стала для него поводом выплеснуть своё раздражение.
Благодарю Е Йоу и Лань Ци за подарки!
В последнее время в районе Ланьцяо постоянно отключают электричество. Вы знаете почему? Потому что не хватает мощностей. Наш район — самый крупный, поэтому энергетики первым делом отключают именно нас!
Под палящим солнцем Цзы Ин постоял немного у ворот, и белила на его лице уже начали таять, а помада на губах слегка расплылась.
Яо Мулань холодно смотрела на него, опустив остриё меча, и молчала.
Заметив это, Цзы Ин спрятал руки в рукава и незаметно кивнул слуге, чтобы тот веял ему веером.
— Жара невыносимая. Позвольте мне удалиться. Желаю вам удачной покупки на рынке рабов.
Двух подростков передали подручным Цзы Ина — могучим, грубым слугам. Он бегло окинул их взглядом и с довольной усмешкой приподнял уголки губ.
— Отпустите нас, злодеи!
Даже после того, как их схватили, дети не переставали сопротивляться. Цзы Ин нахмурился и с отвращением бросил:
— Свяжите их верёвками и заткните рты.
По его приказу слуги тут же достали верёвки и связали детей, как крабов, а затем засунули им в рты куски грубой ткани.
Ребята широко раскрыли глаза — чёрные зрачки на фоне белков выглядели особенно выразительно — и издавали лишь глухие стоны. Яо Мулань становилось всё тревожнее.
— Ты действительно не хочешь отдать мне этих детей?
Она повторила вопрос. Цзы Ин по-прежнему сохранял беззаботный вид:
— Ха-ха! Когда мне наскучит с ними возиться, я с радостью подарю их тебе, Мулань. Прощай.
Едва он договорил, как Яо Мулань положила руку на рукоять меча, и её лицо стало серьёзным.
Шум вокруг словно стих. В окружении прислуги Цзы Ин ушёл, а детей, связанных по рукам и ногам, бросили в повозку.
— Ван Чэн, возьми людей и выясни, покупал ли Цзы Ин раньше детей на рынке рабов и где сейчас находятся те, кого он купил.
Яо Мулань сдержала эмоции и приказала Ван Чэну отправиться расследовать обиталище Цзы Ина.
— Слушаюсь! Сейчас же отправлюсь.
Ван Чэн, хоть и не отличался такой яркой привязанностью к добру и ненавистью к злу, как Яо Мулань, всё же питал отвращение к знатным господам вроде Цзы Ина, которые развлекались над детьми.
Он взял с собой двух человек и покинул рынок рабов. Яо Мулань повернулась к Мэн Юньци:
— Юньци, сейчас же разузнай на рынке, сколько раз за последний год Цзы Ин покупал здесь детей и не ходят ли о нём какие-нибудь странные слухи.
— Слушаюсь! Дядя, не стоит злиться из-за таких ничтожеств. Я немедленно начну расспросы на рынке.
Гэ Шань сначала подумал, что к нему явился новый покупатель, но, заметив мрачное выражение лица Яо Мулань, осторожно начал отступать к воротам.
Яо Мулань, заметив его движение, окликнула:
— Эй, Гэ Шань! Подойди сюда.
Услышав своё имя, Гэ Шань не мог просто уйти. Он снова подошёл ближе, улыбаясь угодливо:
— Уважаемая госпожа! Хотите осмотреть товар? У меня есть ещё несколько первоклассных экземпляров.
— Хм.
Впервые оказавшись в таком месте и столкнувшись с Цзы Ином, чьи наклонности, скорее всего, были извращёнными, Яо Мулань почувствовала, как под этим ясным небом скрывается лишь грязь и тьма. На душе у неё стало тяжело, и она замолчала.
Она никогда не питала иллюзий относительно судьбы рабов и заранее готовилась увидеть ужасы рынка. Но даже при таком настрое мысль о том, что Цзы Ин может быть извращенцем, вызвала у неё непреодолимое желание обнажить меч.
В эти времена междоусобиц и войн человеческая жизнь не стоила и соломинки. Пытаться в одиночку изменить положение рабов — всё равно что пытаться остановить колесницу голыми руками. Однако некоторые вещи можно терпеть, а другие — ни в коем случае. Если Цзы Ин действительно совершит подобную мерзость, она не пощадит его, даже если это обернётся для неё огромными неприятностями.
Гэ Шань с поклоном провёл Яо Мулань внутрь рынка рабов. Повсюду, куда ни глянь, стояли полуголые мужчины, женщины и дети.
Большинство рабов, связанных по рукам и ногам, стояли на коленях, словно деревянные чурки: растрёпанные, грязные, истощённые до костей.
Зловоние здесь было ещё сильнее, чем снаружи. Торговцы оживлённо вели дела, а покупатели — в основном управляющие из знатных домов — сновали между рядами. Лишь немногие, подобно Цзы Ину, приходили на рынок лично.
Сама Яо Мулань оказалась здесь совершенно случайно, но теперь поняла: ад существует на земле.
Что ужаснее — поле боя, усеянное телами, или рынок рабов, пропитанный смрадом разложения? Она не знала, как ответить на этот вопрос.
— Госпожа, вы, верно, здесь впервые? Выглядишь незнакомой. У нас самый полный ассортимент: и обедневшие знатные особы из других стран, и искусные воины-странники. А если вам по вкусу миловидные детишки, у меня как раз есть одна — и лицом хороша, и фигурой недурна.
В словах Гэ Шаня чувствовалась пошлость. Яо Мулань бросила взгляд на рабов, стоявших на коленях, словно высохшие деревья.
Они стояли на раскалённой земле, солнце жгло их обнажённую кожу, а мухи гудели вокруг, не давая покоя.
На телах большинства виднелись следы укусов, многих обожгло солнцем, но они всё равно еле дышали под палящими лучами.
Никто не заботился о жизни рабов. Больных просто тащили в угол: если выживали — продолжали торговать, если нет — вывозили за город, на кладбище для нищих.
У многих глаза были пустыми и безжизненными. Когда торговцы хватали их, разжимали рты и демонстрировали зубы, как у скота, лица их оставались бесстрастными.
Гэ Шань, рассказывая о рынке, вёл Яо Мулань к своему участку. Она почти не говорила, пока не увидела «первоклассный товар» — девочку в грубой льняной юбке.
— Цзы Ин часто приходит сюда за рабами? Когда он в последний раз покупал детей?
В отличие от других, одетых в лохмотья и стоящих колонной, эта девочка выглядела чуть лучше: её руки были связаны лишь грубой верёвкой.
Купцы умеют читать лица, а работорговцы доводят это искусство до совершенства.
Гэ Шань уже на улице заподозрил, что отношения между Яо Мулань и приезжим из Чу не слишком дружелюбны. Кроме того, по её выражению лица он понял, что она с отвращением относится к разврату с детьми.
Чтобы не потерять ни старого, ни нового клиента, он хихикнул:
— Вы уж извините, госпожа, но у меня ежемесячно проходит почти сотня рабов — как мне запомнить каждого? Хотя этот господин из Чу, конечно, не редкий гость.
Яо Мулань поняла, что дальше допрашивать бесполезно, и перевела взгляд на девочку.
— Сколько тебе лет?
Она присела на корточки и мягко заговорила с ребёнком. Та в ужасе отпрянула и упала на землю.
Гэ Шань бросил на неё презрительный взгляд и, стараясь угодить Яо Мулань, пояснил:
— Госпожа, эта девочка глухонемая от рождения, но лицом миловидна и руки у неё проворные. Купите её — вырастет, будет шить и вышивать.
С этими словами он плеснул на девочку водой из ковша и вытер ей лицо грубой тканью. Смыв грязь, он обнажил её черты — действительно, она была очень хороша собой.
Перед Яо Мулань Гэ Шань выражался сдержанно. С другим покупателем его рекомендации звучали бы куда менее прилично.
http://bllate.org/book/6395/610695
Готово:
