Сердце никак не успокаивалось. С тех пор как узнала о деле Гу Сытянь, внутри всё бурлило, и унять эту тревогу не удавалось.
Повозка скрипела и слегка покачивалась, и от этой монотонной тряски Бай Цзиичэню становилось всё труднее бороться со сном.
— Ци Ху, — негромко окликнул он.
Едва прозвучало имя, как Ци Ху проворно откинул занавеску и впрыгнул внутрь:
— Господин.
Бай Цзиичэнь прикрыл глаза и долго молчал, прежде чем медленно произнёс:
— Есть ли в Нинчжоу какие-нибудь просветлённые монахи?
Ци Ху слегка опешил:
— Этого… не знаю.
— Хм, — отозвался Бай Цзиичэнь. Этот короткий звук прозвучал невероятно устало. — Узнай.
Ци Ху колебался, глядя на господина. Столько лет он следовал за ним, и всегда тот был мудр и невозмутим — таким, что даже если бы небо рухнуло, он спокойно подставил бы плечи и удержал его. Никогда раньше он не видел господина в таком подавленном состоянии, да и не слышал, чтобы тот вдруг стал верующим.
— Есть, — ответил Ци Ху, невольно понизив голос, будто боялся потревожить спящего, хотя знал, что тот не спит.
Сюй Чжу Шань подошёл к двери комнаты Гу Сытянь и постучал. Изнутри тут же отозвались.
Гу Сытянь открыла дверь. Увидев, что она спокойна и собрана, Сюй Чжу Шань наконец перевёл дух.
— Я только что узнал, что господин Бай приходил к тебе. С тобой всё в порядке?
Он не стал ходить вокруг да около — всем и так было ясно, что намерения господина Бая по отношению к Гу Сытянь далеко не чисты.
— Зайди, поговорим, — сказала Гу Сытянь, отступая в сторону.
Но Сюй Чжу Шань лишь махнул рукой:
— Нет, раз ты в порядке, я спокоен. Господин Бай на сей раз поступил опрометчиво — явился ко мне, даже не предупредив.
Даже Сюй Чжу Шань не удержался и выразил недовольство.
Гу Сытянь молча сжала губы и не стала рассказывать Сюй Чжу Шаню, о чём говорил с ней Бай Цзиичэнь. Всё-таки она мало что знала о нём.
— Сюй-да-гэ, можешь вызвать Вэй Лина? Мне нужно с ним поговорить.
Сюй Чжу Шань был человеком надёжным. Не прошло и трёх дней, как Вэй Лин уже вернулся, весь в дорожной пыли, за ним следом — Чжи-эр с явно написанным на лице «недовольна».
— Да разве это срочное дело? Почему так пыльно и растрёпанно?
Они скакали без остановки. Чжи-эр стояла у двери и отряхивала пыль с одежды, затем распустила два пучка на голове и тоже вытряхнула из них пыль.
Причесавшись как следует и отряхнувшись, она наконец вошла в дом.
— Что с тобой? Неужели Вэй Лин обидел тебя? Иди, помойся у меня — ты же несколько дней не была дома, в твоей комнате всего не хватает.
Гу Сытянь велела слугам принести горячую воду, а Вэй Лина отправила в его комнату.
Чжи-эр и думать забыла о купании и тут же начала жаловаться, будто перед бедой:
— Сестра, эти варвары совсем обнаглели! С такими не поторгуешься — нас чуть не разорили!
Гу Сытянь замерла, проверяя температуру воды, а потом с удивлением взглянула на Чжи-эр.
— Что случилось?
Торговля в Маньлюйчжуане обычно велась с мелкими торговцами из варварских земель, и так было не один год. Откуда вдруг появились дебоширы?
Чжи-эр надула губы и раздражённо закатала рукава, совсем забыв о женской скромности.
— Да ещё как! Раньше ведь всегда обменивались товарами напрямую. А теперь кто-то начал кричать, что мы, мол, крупная лавка и обижаем покупателей!
Гу Сытянь не удержалась и рассмеялась.
«Крупная лавка»? Да Маньлюйчжуан — и вовсе маленький придорожный постоялый двор! Откуда тут «крупная»? Видимо, варвары и вправду мало что видели в жизни.
— Быстрее в воду, остывает, — сказала Гу Сытянь, стряхнув воду с рук и беря полотенце.
Чжи-эр не стала спорить, мигом разделась догола и юркнула в ванну, с наслаждением застонав.
Гу Сытянь стояла позади и расплетала спутанные волосы девушки.
— Рассказывай, чем же мы обидели покупателей? — спросила она, продолжая мыть ей голову.
— Сестра, сядь на стул, не стой так! — воскликнула Чжи-эр и, не удержавшись, вскочила из воды, чтобы дотянуться до табурета у края ванны, обдав всё вокруг брызгами.
Гу Сытянь держала её волосы и от резкого движения чуть не упала.
— Сиди смирно! Ушибёшься — никто замуж не возьмёт, а я тебя кормить не стану! — рявкнула она и больно дёрнула Чжи-эр за прядь, заставив ту с воплем снова погрузиться в воду.
Сама же принесла табурет и уселась рядом, продолжая поливать её голову.
Чжи-эр наконец угомонилась и полностью погрузилась в тёплую воду.
— У нас же всегда были правила обмена шкур на ткани. А теперь некоторые варвары вдруг заявили, что это несправедливо.
Обмен товарами был давней традицией Маньлюйчжуана — не Гу Сытянь это придумала.
Шкуры обычно обменивали на ткани, иногда — на другие предметы обихода, но чаще всего всё же на ткань. Деньги здесь не ходили — яньские монеты в варварских землях не принимали.
Низкосортные шкуры меняли один к одному — одна шкура за один чи ткани. Средние — одна к двум, высокосортные — одна к трём.
Иногда встречались исключения: если шкура была особенно красивой, её можно было обменять даже на целый рулон ткани.
Если покупатель хотел обменять шкуру на что-то другое, стоимость всё равно рассчитывалась исходя из цены ткани.
Одна низкосортная шкура равнялась одному чи ткани, а один чи ткани стоил десять монет. То есть за одну низкосортную шкуру можно было получить товаров на десять монет.
Варварам это было всё равно — для них шкуры и так почти ничего не стоили, а здесь они получали нужные вещи.
Брови Гу Сытянь слегка дрогнули. Её тонкие пальцы взяли немного мыльного корня и начали втирать его в волосы Чжи-эр.
— В чём именно несправедливость?
Чжи-эр вспомнила и снова разозлилась:
— Говорят, что мы слишком дёшево берём шкуры! Мол, в больших городах за них можно выручить гораздо больше!
Гу Сытянь лишь усмехнулась:
— Большие города? А они осмелятся пересечь границу уезда Мяньчэн?
Вот где кроется вся выгода обмена: варвары не решались углубляться в Яньго, они торговали лишь на пограничных городках вроде Мяньчэна и Шуяна.
Для них шкуры и вправду почти ничего не стоили, но яньская знать очень ценила меховые изделия.
Особенно сейчас, когда зима уже на носу, меха становились особенно востребованными.
— Да им и в голову не придёт! — фыркнула Чжи-эр, но тут же резко обернулась, обдав всё вокруг брызгами. — Хотя… Вэй Лин недавно сказал, что в Мяньчэне появились какие-то люди, которые тайно скупают меха.
Она понизила голос, будто делилась тайной, хотя в комнате были только они двое.
У Гу Сытянь по спине пробежал холодок — она почуяла запах заговора.
— Ты хочешь сказать, кто-то массово скупает меха?
Чжи-эр опустила голову, обдумывая, и плеснула себе на плечи воды, будто не была уверена:
— Точно не скажу. Вэй-да-гэ заметил случайно. Эти люди держатся в тени, одеты как варвары, и у них часто находят меха, но никто не видел, чтобы они их продавали. Вэй-да-гэ подозревает, что они, скорее всего, скупают меха.
Гу Сытянь усадила Чжи-эр обратно в воду, бросила ей мыльный боб и велела самой намыливаться, а сама продолжила промывать ей волосы.
— Как дела в лавке? Много ли меха закупили в последнее время?
Скоро начнётся сезон, и обычно в это время цены на закупку поднимают. Варвары привыкли придерживать товар до этого времени.
— Плохо, — покачала головой Чжи-эр, сидя спиной к ней. — С тех пор как началась эта история, оборот упал почти наполовину. Теперь почти никто не приходит менять товары.
Половина? У варваров не так много хитрости — такой объём меха они не станут держать до следующего года, ведь и у них зима наступает.
Раз мех нужно сбывать, но не через их лавку, значит, есть другой путь сбыта.
Похоже, за всем этим кроется что-то нечистое.
Гу Сытянь задумчиво смотрела на затылок Чжи-эр.
Мяньчэн — городок небольшой, но обмен мехами в Маньлюйчжуане — всё же сочный кусок, на который найдутся желающие позариться.
Первым делом Гу Сытянь подумала о Ку Шэне — в этих краях только он и мог считаться местным боссом.
Видимо, придётся навестить сына уездного начальника. Всё это заварушка явно не простая.
На следующее утро Гу Сытянь сразу же пошла к Сюй Чжу Шаню и едва успела сказать, что хочет вернуться в Мяньчэн, как все трое хором ей возразили.
Она растерянно смотрела на троих, сидевших перед ней с серьёзными лицами, и долго молчала.
— Сестрёнка, твоё состояние не позволяет так напрягаться. Ребёнок внутри не выдержит таких трясок, — сказал Сюй Чжу Шань.
Ему было тридцать пять, он был высок и широкоплеч, но светлая кожа придавала ему даже некоторую книжную мягкость.
Обычно спокойный и добродушный, сейчас он нахмурился и явно не одобрял её планов.
Чжи-эр смотрела на неё с отчаянием, а даже Вэй Лин мрачно хмурился.
Гу Сытянь чувствовала себя совершенно беспомощной, но если бы у неё был выбор, она бы и сама не хотела так мучиться.
— Сюй-да-гэ, я не разбираюсь в управлении, но в торговле кое-что понимаю. Если я сейчас не вернусь и не разберусь, кто-то вклинится, и с будущего года доход от обмена мехами уйдёт неизвестно кому.
Сюй Чжу Шань опёрся правой рукой о стол, подбородок — на большой палец, а указательный палец упёр в переносицу и задумался.
— Ты, конечно, права, но если ты всё же решишь ехать, я вынужден буду забрать у тебя Маньлюйчжуан.
— Сюй-да-гэ… — начала было Гу Сытянь, но тот махнул рукой, останавливая её.
— Я не проверил всё как следует, когда передавал тебе Маньлюйчжуан. Теперь, когда возникли проблемы, вина целиком на мне. Давай так: я забираю Маньлюйчжуан, а в Нинчжоу найду тебе лучшую лавку.
Не договорив, он увидел, как брови Гу Сытянь сошлись, и лицо её стало ледяным.
— Сюй-да-гэ, что ты этим хочешь сказать? Сегодня отдал мне Маньлюйчжуан, завтра возникли проблемы — и ты его забираешь? А если завтра дашь мне Маньмэйчжуан, а там тоже что-то случится — опять заберёшь? Тогда мне и лавки не надо — давай просто кушать и пить за твой счёт, разве не так будет лучше?
Гу Сытянь пристально смотрела на Сюй Чжу Шаня, и в её взгляде ледяная ясность показывала, насколько она разгневана его словами.
Сюй Чжу Шань был ошеломлён. Он ведь хотел как лучше! Гу Сытянь — вдова его благодетеля, и как мужчина он обязан заботиться о ней.
Теперь, когда в Маньлюйчжуане возникли неприятности, он считал себя виноватым и хотел взять ответственность на себя, но почему-то это задело её за живое.
Вэй Лин и Чжи-эр редко видели, чтобы Гу Сытянь сердилась на кого-то. Её внезапный гнев поставил их в тупик.
Гу Сытянь сжала подвеску на поясе и, глядя на растерянные лица троих, почувствовала глубокую усталость.
— Сюй-да-гэ, как ты думаешь, на что способна женщина?
С этими словами она бросила взгляд и на Вэй Лина, и на Чжи-эр — вопрос был адресован не только Сюй Чжу Шаню.
Сюй Чжу Шань пошевелил губами, но промолчал. Он понимал: стоит ему ответить — и он неминуемо навлечёт на себя презрение. Эта женщина, Гу Сытянь, слишком горда.
Гу Сытянь и не ждала ответа. Она опустила глаза и медленно перебирала кисточку подвески:
— Играть на цитре? Вышивать? Воспитывать мужа и детей? Или, по-вашему, главная ценность женщины — рожать наследников?
Произнося последнее, она невольно коснулась живота.
— В твоих глазах, да-гэ, женщина слаба и беспомощна, а «героини в мужских доспехах» — всего лишь выдумка из театральных пьес.
Она горько усмехнулась, подняла глаза и, слегка наклонив голову, с ясным и пронзительным взглядом посмотрела на Сюй Чжу Шаня:
— Я не умею ни играть на музыкальных инструментах, ни рисовать, ни вышивать — мои работы просто ужасны. Скажи, да-гэ, какая польза от такой женщины, кроме как рожать детей мужчинам?
http://bllate.org/book/6392/610365
Готово:
