Чжоу Юйвэнь постоянно ловил себя на желании раздвинуть изящный череп этой девушки и заглянуть внутрь — что же там у неё творится?
Смелые приобретения, решительные продажи, точные суждения и прогнозы вызывали у него всё большее восхищение. Она управлялась с деньгами так виртуозно, будто выткала из них живые цветы.
Бывало даже, что сделки, которые сам Южный князь не мог заключить, Мэн Цзиньсюань улаживала парой замечаний — и всё шло как по маслу.
За два года она принесла ему прибыль, равную пятилетнему доходу.
За это время их отношения тоже стали ближе.
В особняке Южного князя Мэн Цзиньсюань держалась с достоинством и тактом, её поведение вполне соответствовало образу благородной девицы из знатного рода.
Она умела ладить со всеми — от старших родственников до прислуги, и даже ревнивые наложницы относились к ней иначе: ведь с ней не было смысла соперничать за расположение князя.
Но Чжоу Юйвэнь видел её внутреннее напряжение, ощущал скованность. Он чувствовал: на самом деле она совсем не такая.
В делах она была проницательна и решительна, а наедине с ним охотно пила вино — и пила так много, что сам князь в изумлении потел. Иногда вдруг начинала вести себя как сумасшедшая, устраивая непонятные выходки.
«Снаружи — благородная девица, внутри — своенравная дикарка», — сделал вывод Чжоу Юйвэнь. Особенно его огорчала её ужасающая вышивка.
Очевидно, городские слухи были ложью.
Чжоу Юйвэнь любил за ней наблюдать. Тонкая нить восхищения, капля уважения и искра преклонения постепенно слились в безбрежный океан любви.
А та шутливая фраза, которую он однажды бросил вскользь, оказалась для Мэн Цзиньсюань обещанием — и она хранила его почти два года.
Несколько раз Чжоу Юйвэнь, питая тайные надежды, стучался к ней в дверь, но каждый раз она вежливо, но твёрдо выставляла его за порог.
Ну и ладно, подумал он, всё равно во дворце найдётся место и для ещё одного человека. Правда, видеть — и не иметь — было чертовски мучительно.
Идею подал Данцин. Он сказал, что для женщины важнее всего целомудрие: стоит ей стать твоей, как сердце само пойдёт за тобой.
Чжоу Юйвэнь, видимо, за два года так измучился, что у него в голове словно залили два цзиня густой пасты — глаза застилало, разум мутило — и он пошёл на это.
Лекарство было слабым, и Мэн Цзиньсюань ничего не заподозрила, списав всё на действие вина.
Но Чжоу Юйвэнь чувствовал: в тот день она была иной.
Страстная, открытая, будто расковала наконец то, что годами держала под замком. Даже повторяла снова и снова, что любит его.
Чжоу Юйвэнь буквально парил в облаках.
На следующее утро, протрезвев, Мэн Цзиньсюань не сказала ни слова — просто вспыхнула до корней волос и с такой силой пнула его с кровати, что он полетел вниз головой.
Чжоу Юйвэнь был совершенно не готов к такому — и приземлился прямо на копчик, отчего тот треснул.
Поскольку совесть у него была нечиста, он решил, что Мэн Цзиньсюань раскусила его подлый поступок, и, не говоря ни слова, собрал вещи и, хромая, ушёл прочь.
Впервые в жизни он бежал, как побитая собака, даже не попрощавшись.
Достаточно было бы пары ласковых слов — и всё бы уладилось. Вместо этого он окончательно всё испортил.
Мэн Цзиньсюань смотрела, как он, наевшись и напившись, просто уходит, и лицо её потемнело, будто упала в печную дыру.
С тех пор, как только Чжоу Юйвэнь видел Мэн Цзиньсюань, у него начинал ныть копчик.
А когда Мэн Цзиньсюань видела Чжоу Юйвэня, её лицо становилось таким кислым, будто восьмимесячная квашеная капуста испортилась.
Та дружба, что позволяла им обниматься за плечи и пить вино до упаду, превратилась в ледяное отчуждение.
Чжоу Юйвэнь насладился счастьем всего одну ночь — и снова остался ни с чем. При этом он так и не понял истинной причины случившегося, лишь чувствовал себя виноватым до мозга костей.
Чэнь Мянь сразу заметил, что мысли Бай Цзиичэня давно унеслись далеко.
Поэтому он ничего не сказал и просто ушёл.
Ведь в поисках людей он, в отличие от нелюбимого младшего третьего господина Бай Цзиичэня, был куда эффективнее.
Этот двоюродный брат рос под его присмотром, и Чэнь Мянь избаловал его, позволив вести себя вольно и без церемоний. И сам он не был образцом приличия, так что не собирался заставлять племянника быть праведником.
Главное — чтобы человек был жив и здоров.
Если племянник станет зятем, всё равно останется «урожаем с собственного поля».
Последние дни Бай Цзиичэнь провёл в лихорадке.
Он разослал множество людей в Цзинчжоу, чтобы те разузнали хоть что-нибудь, но все вернулись с пустыми руками.
Через два дня Чэнь Мянь через Ци Ху передал три сообщения.
Первое: соседка госпожи Гу — мужчина по имени Вэй Лин.
Второе: в день, когда сожгли деревню Ляньва, исчезли не только госпожа Гу, но и Вэй Лин с дочерью семьи Люй — Чжи-эр.
Третье: на третий день, когда город был под строгой охраной, Чжао Боуэнь нарушил карантин и умудрился получить три пропуска из Цзинчжоу в Яньчжоу.
Услышав эти вести, Бай Цзиичэнь вспыхнул от ярости — огонь перекинулся с задницы прямо на брови. Он даже сидеть не мог, метаясь по комнате кругами.
— Ци Ху, — спросил он, нервно размахивая веером, будто у него припадок, — по твоим наблюдениям, могли ли они отправиться в Яньчжоу?
Ци Ху стоял, опустив голову, и смотрел, как перед ним мелькают огромные ступни господина. От этого у него закружилась голова.
Он искренне хотел посоветовать: «Не волнуйтесь так, господин».
— Господин, — ответил он, — по моему мнению, Вэй Лин вряд ли задержится в Яньчжоу.
Теперь, когда Бай Цзиичэнь стал инспектором Шуяна, Ци Ху, чтобы избежать недоразумений, обращался к нему как «господин».
Бай Цзиичэнь кивнул в знак согласия и резко захлопнул веер, указав им на Ци Ху:
— Объясни, куда, по-твоему, они направились.
Ци Ху подошёл к письменному столу.
Напротив него стояла стена книжных полок — аккуратных, ровных, доверху набитых томами.
Бай Цзиичэнь был человеком показным: читал он или нет — неважно, главное, чтобы с виду всё выглядело внушительно и производило впечатление.
На резном письменном столе из чёрного сандала стояла чёрнильница из камня Дуаньши в форме рыбацкой лодки, рядом висели кисти Ху, аккуратно расставленные по размеру. Посередине стола, прижатая краями старинных цитр из палисандра, лежала карта государства Янь.
Ци Ху внимательно изучал карту, водя пальцем по возможным маршрутам.
Он несколько раз проложил разные пути, но в итоге нахмурился — решение давалось с трудом.
— Говори прямо, — сказал Бай Цзиичэнь, заметив, что Ци Ху колеблется.
— Господин, между Цзинчжоу и Яньчжоу находится Нинчжоу. Яньчжоу окружён водой с двух сторон и граничит лишь с Нинчжоу и столицей.
Ци Ху замолчал, ещё раз сверился с картой, уточняя свои догадки.
— По моему опыту, Вэй Лин всегда действует с запасом. Он не станет ждать, пока доберётся до Яньчжоу, чтобы менять маршрут.
— Если я не ошибаюсь, он заранее подготовит альтернативу. И, скорее всего, это произойдёт именно в… Нинчжоу.
С этими словами он ткнул пальцем в соответствующее место на карте.
— Ты уверен?
От этих слов в груди Бай Цзиичэня вдруг вспыхнула надежда — он очень хотел, чтобы предположение Ци Ху оказалось верным.
Ци Ху отошёл от стола и встал в прежнюю позицию, склонив голову:
— Господин, это лишь моё предположение. Гарантий дать не могу.
Бай Цзиичэнь вернулся за стол и задумался, уставившись на карту.
— Ци Ху, прикажи выделить небольшую группу для прочёсывания пути от Цзинчжоу до Яньчжоу. Остальных направь в Нинчжоу — пусть ищут везде и всюду. Собирайся, завтра едем в Нинчжоу.
— Есть! — Ци Ху, получив приказ, сразу же вышел.
Ци Ху был старше Чжоу Юйвэня, а Чжоу Юйвэнь — старше Вэй Лина.
Раньше Ци Ху служил охранником, а Вэй Лин — чтением, и оба сопровождали Чжоу Юйвэня.
Они одновременно укрепляли с ним отношения — как слуги с господином — и тайно обучались у своего учителя.
Когда Чжоу Юйвэнь унаследовал титул Южного князя, оба стали теневыми стражами.
Ци Ху был прямодушен и предан — ему можно было доверить всё.
Как только Чэнь Мянь признал личность Бай Цзиичэня, он немедленно связался с Ци Ху по секретному знаку.
Ци Ху был фанатично верен — он подчинялся только Чжоу Юйвэню.
Бай Цзиичэню и Чэнь Мяню пришлось изрядно потрудиться, чтобы убедить его. В какой-то момент даже готовы были драться. Лишь убедив Ци Ху, что Бай Цзиичэнь — это и есть Чжоу Юйвэнь, они смогли завоевать его доверие.
Процесс был долгим и мучительным: убедить человека, привыкшего полагаться только на меч, поверить в перевоплощение — задача не из лёгких. Бай Цзиичэнь чуть не сорвал голос, пытаясь доказать свою правоту.
Какое-то время Ци Ху смотрел на него так, будто перед ним призрак.
Но теперь всё улеглось. Ци Ху остался тем же Ци Ху — послушным, но опасным, как спящий зверь.
От Шуяна до Нинчжоу всего триста ли. Если не спешить, то за два дня можно добраться.
Бай Шучэнь уже занял пост в Цзинчжоу, и младшему брату следовало хотя бы показаться, иначе отец снова начнёт ворчать.
Бай Цзиичэнь, Ци Ху и возница Сяо Шунь — трое отправились в путь, каждый со своими мыслями.
Так как времени было вдоволь, ехали не спеша и к ночи остановились в неприметной гостинице.
Гостиница стояла на дороге из Шуяна в Нинчжоу, между деревнями, и других вариантов просто не было.
«Павлин» раскрыл свой вызывающий веер и, раскачиваясь, как на ходулях, занял лучший номер.
Ци Ху, как и велел господин, отправил людей из лагеря Сюаньцзи на разведку, а возница Сяо Шунь, разумеется, устроился в конюшне.
В пять утра — лучшее время для убийств, грабежей и поджогов.
Гостиница была тиха, лишь фонарь у входа слабо мерцал в темноте.
Вэй Лин с Гу Сытянь и Чжи-эр, достигнув границы Нинчжоу, поспешно сошли с повозки.
Но с двумя женщинами передвигаться было неудобно.
Поэтому Вэй Лин, чьи мысли двигались по прямой, снова поддался уговорам Гу и вернулся к старому ремеслу: под покровом ночи, пользуясь темнотой и тишиной, он проник в неизвестную гостиницу.
В гостинице почти никто не останавливался, но на сей раз повезло: в конюшне стоял вполне приличный конь.
Вэй Лин оглушил спящего конюха и увёл и коня, и повозку — всё целиком.
Он пришёл и ушёл, не потревожив ни листа, ни птицы.
На следующее утро третий господин Бай, обнаружив пустую конюшню, пришёл в ярость.
Он отчитал и хозяина, и прислугу от головы до пят, но после этого… просто отчитал.
Ведь нельзя же заставить людей тащить тебя в повозке, как волов. Да и самой повозки теперь не было.
— Ищите! — кричал он во всё горло. — Кто осмелился украсть коня у третьего господина? Да он совсем с ума сошёл!
А Гу Сытянь в это время уже спокойно ехала в повозке в сторону Нинчжоу.
Глава тридцать четвёртая. Палаты Цайфэн
Бай Цзиичэнь обычно держался с важным видом.
Не как высокопоставленный чиновник, а как глуповатый аристократ, считающий себя выше других.
Поскольку он унаследовал все воспоминания прежнего Бай Цзиичэня, его поведение неизбежно отражало эту особенность.
Поэтому время от времени в нём прорывалась эта заносчивая, дерзкая манера.
Когда они получили новую повозку и добрались до Нинчжоу, городские ворота уже собирались закрывать.
Изначально Бай Цзиичэнь планировал сразу отправиться в управу, но, взглянув на небо, передумал.
— В палаты Цайфэн, — приказал он.
Сяо Шунь щёлкнул кнутом, и повозка свернула на узкую улочку.
Седьмой принц Чэнь Мянь обосновался в Нинчжоу, женившись на старшей сестре Бай Цзиичэня — Бай Цзюньяо.
И Чжоу Юйвэнь, и Бай Цзиичэнь прекрасно знали Нинчжоу.
Семья Бай достигла нынешнего положения во многом благодаря Бай Цзюньяо — один человек возвысил весь род.
Чэнь Мянь тогда упрямо влюбился в старшую дочь рода Бай, Бай Цзюньяо.
По статусу она не могла стать женой принца. Но Чэнь Мянь был таким своенравным, что никто не мог его усмирить, и Бай Цзюньяо всё же стала принцессой.
Позже, когда новый император взошёл на трон, семья Бай неоднократно оказывала услуги государству.
Благодаря связям с императорской семьёй через Чэнь Мяня, император Чэнь Хун возвёл Бай Цуня в ранг Герцога-защитника.
Бай Чжунчэнь воспользовался моментом и развил торговлю — дела шли так успешно, что он вскоре стал вторым Чжоу Юйвэнем.
http://bllate.org/book/6392/610343
Готово:
