На следующий день старшая госпожа неизвестно откуда достала несколько драгоценностей и вручила их Лэн Цину, строго наказав не жалеть денег и купить для второго сына хороший гроб.
Лэн Цинь вышел из дома. Тао Яо сказала, что пойдёт в горы собирать ягоды — чтобы у всех в дороге было чем перекусить, когда они покинут это место.
В доме остались только старшая госпожа и Ваньжунь. Болезнь Лэн Циня почти прошла, и Ваньжунь задумалась: не пора ли избавиться от яда?
— Ваньжунь, я немного прилягу, — сказала старшая госпожа. — Если увидишь, что Цинь или Тао Яо вернулись, разбуди меня.
— Слушаюсь, — ответила Ваньжунь.
Наконец-то представился шанс!
Ваньжунь вышла подальше от дома, взяла палку и выкопала ямку в земле. Она бросила туда пакетик с мышьяком, но не успела засыпать его землёй, как услышала за спиной чей-то голос.
— Что ты делаешь?
Это была Тао Яо.
Ваньжунь так испугалась, что упала на землю. «Как она так быстро вернулась?» — мелькнуло в голове. Инстинктивно она попыталась закрыть собой ямку.
Но Тао Яо сразу заподозрила неладное и резко оттолкнула её. Увидев содержимое ямки, она раскрыла пакет и тщательно осмотрела его.
Под натиском неумолимых вопросов Ваньжунь вынуждена была рассказать всю правду.
Она думала, что, если сказать правду, Тао Яо обязательно поймёт её благие намерения. Она даже готова была добровольно уступить ей своё место законной жены, лишь бы та хранила молчание.
Но когда Ваньжунь увидела, как Тао Яо в ужасе отступает, она в панике бросилась за ней. Ей ещё никогда не было так страшно. Она боялась, что Тао Яо пойдёт и всё расскажет мужу.
Страх ослепил её. Она схватила ближайший камень и изо всех сил ударила Тао Яо по затылку.
— Это ты сама виновата, — прошептала Ваньжунь, глядя, как Тао Яо безжизненно рухнула на землю. Её глаза заволокло слезами. «Почему ты не можешь меня понять?» — думала она.
Внезапно она услышала шорох вдалеке и увидела, как старшая госпожа в спешке убегает прочь.
«Плохо! Она бежит предупредить мужа!»
Ваньжунь бросилась в погоню. Старшая госпожа уже добралась до обрыва и медленно пятится к краю пропасти.
Ваньжунь протянула руку, пытаясь остановить её:
— Не отступайте дальше!
Но в старшей госпоже вдруг проснулся инстинкт самосохранения. Она схватила палку и бросилась на Ваньжунь. Та, уже изрядно напуганная её побоями, машинально толкнула её изо всех сил. Старшая госпожа упала прямо на острый камень.
Увидев, что та мертва, Ваньжунь в ужасе отступила на несколько шагов.
«Нельзя допустить, чтобы муж узнал, что это я!»
Она тут же решила подставить Тао Яо. Подделав почерк старшей госпожи, она вывела на шёлковом платке кривую, дрожащую надпись: «Тао». Затем сбросила тело в пропасть.
Вернувшись домой, она увидела, что Тао Яо уже начинает приходить в себя. Ваньжунь снова оглушила её и продала торговцу людьми.
Но кара небес неумолима: добро и зло рано или поздно получают воздаяние.
Торговец людьми, увидев выгоду, решил продать и саму Ваньжунь. Он отобрал у неё деньги и оглушил ударом.
Очнувшись, она обнаружила себя в логове бандитов. Тао Яо там не было.
— Куда вы дели девушку, которую привезли вместе со мной? — закричала она, подбегая к решётке своей клетки.
Два стражника молчали, но, не видев женщин давно, с жадностью уставились на неё.
— Что вам нужно? — испуганно спросила Ваньжунь, прижимаясь к стене.
— Ха-ха! Брат, давно не баловались женским обществом? Давай пока остальные пьют, мы с тобой развлечёмся!
— Отличная идея!
Бандиты распахнули дверь клетки и загородили ей все пути к отступлению. Затем набросились на неё, грубо рвя её одежду.
Ваньжунь изо всех сил вцепилась зубами в руку одного из них и не отпускала, пока тот не ударил её так сильно, что она потеряла сознание…
Позже бандиты привели ещё множество женщин — их похитили или завербовали те же торговцы.
Потеряв честь, Ваньжунь впала в полное отчаяние. Даже когда бандиты жестоко обращались с другими девушками прямо у неё на глазах, она оставалась безучастной.
Но однажды ей представился шанс. Когда все бандиты упились до беспамятства, она подожгла их логово.
Женщины разбежались, но Ваньжунь осталась. Она хотела лично увидеть, как эти мерзавцы в панике метаются в огне, хотела наблюдать, как они корчатся в муках, сгорая заживо.
— Гори, гори! Пусть всё сгорит дотла! Ха-ха-ха-ха… — почти безумно смеялась она, стоя посреди пламени и позволяя огню поглотить себя.
Она думала, что, очнувшись, окажется на пути в загробный мир.
Но вокруг неё лежали лишь пепел и обугленные руины. Её спасла огромная керамическая цистерна, под которой она оказалась во время пожара.
Однако теперь всё её тело покрывали ужасные ожоги. Она превратилась в нечто, больше похожее на призрака, чем на человека. «Лучше умереть, чем жить так», — решила она.
Раз огонь не забрал её, она бросилась в реку.
Но даже небеса отказались принять грешницу с таким тяжким бременем вины. Течение унесло её вниз по реке, где её подобрала странствующая монахиня.
Выслушав её исповедь, монахиня не стала осуждать, а наставила на путь истинный и увела с собой в храм.
С тех пор все мирские узы для неё оборвались. Все страдания — лишь воздаяние за прошлые деяния. В мире больше не существовало человека по имени Чжан Ваньжунь.
* * *
До праздника ещё далеко, но улицы Цзинчэна уже заполонили люди, спешащие к городским воротам, чтобы посмотреть на шествие.
Сегодня Наньлинский князь прибывает в столицу на аудиенцию к государю — событие, достойное всенародного ликования.
Горожане заранее собрались на улицах у южных ворот, лишь бы хоть мельком увидеть великолепную процессию князя.
Из толпы донёсся недоумённый голос:
— Эй, разве князь не был здесь совсем недавно? Почему он так быстро вернулся?
— Да ты что, не знаешь? Наньлинский князь женился! По традиции он обязан привезти супругу в столицу на аудиенцию. До пятнадцатого числа осталось немного, а императрица-мать, наверное, не может дождаться, чтобы отведать блюд, приготовленных новой княгиней.
— А кто она такая, эта княгиня? Из какой знатной семьи?
— Об этом никто не слышал. Но у меня есть дальний родственник в Фаньюе, и он говорит, что происхождение княгини окутано тайной. Ходят слухи, будто она небесная фея.
— Фея? — человек скептически покачал головой и стал пробираться сквозь толпу в обратном направлении.
Едва он скрылся из виду, как процессия Наньлинского князя величественно въехала в городские ворота под восхищённые возгласы толпы.
Во главе колонны на коне восседал командир эскорта, за ним следовала роскошная карета с золочёными колёсами и шёлковым балдахином, в которой ехали сам князь и его супруга, окружённые служанками. За ними тянулся длинный обоз: десятки повозок и более тысячи пехотинцев.
Процессия проехала мимо зевак и остановилась у ворот императорского дворца. Уже давно ожидающий чиновник с почтением подошёл к карете и провозгласил:
— Да благоволит государь и императрица-мать принять князя и княгиню!
Среди звона жемчуга и бряцания нефрита первым из кареты вышел Наньлинский князь, ступив на спину слуги. Затем он протянул руку, прикрытую широким рукавом, чтобы помочь выйти своей супруге.
Княгиня была облачена в наряд «Сто птиц, кланяющихся фениксу», на голове её сияла тяжёлая корона. Вся её осанка дышала величием и благородством, и никто не мог даже предположить, что перед ними — та самая Тао Яо.
Однако ради безопасности Наньлинский князь тут же достал из пояса шёлковый платок и прикрыл им лицо супруги. Никто из зевак не осмелился подойти ближе или задавать вопросы, лишь переглянулись и почтительно склонили головы.
Аудиенция имела огромное значение: от неё зависела судьба всей Линнани. Поэтому она проходила в самом сердце империи — в зале Чжэнши, перед лицом государя, императрицы-матери и всего двора.
Тао Яо нервно сжимала ладони под шёлковыми рукавами. Она и Наньлинский князь уже сидели в паланкине, несомом шестью носильщиками.
По правилам этикета, такой паланкин полагался только членам императорской семьи. Чем выше статус, тем больше носильщиков — максимум восемь, всегда чётное число. Значит, шесть человек — знак исключительной чести.
У подножия лестницы, ведущей к залу Чжэнши, их опустили на землю.
Наньлинский князь подошёл и взял её за руку, нежно вытирая пот со лба.
— Не бойся. Я рядом, — мягко улыбнулся он.
Его улыбка согрела её, как весенний ветерок, и страх немного отступил.
Они величественно вошли в зал Чжэнши, держась за руки. Тао Яо чувствовала на себе сотни взглядов — одни улыбались, другие злились. Она вспомнила наставление старшей госпожи: «Не смотри по сторонам», — и тут же выпрямила спину, устремив взгляд вперёд.
На возвышении впереди молодой государь с радостью смотрел на них, а императрица-мать сохраняла полное безразличие.
«Это она! — вспыхнула в груди Тао Яо ненависть. — Именно она погубила весь род Лэн, пожертвовав даже жизнями императорской гвардии!»
Но она быстро взяла себя в руки. Раскрыть свою личность сейчас — значит погубить себя и Фэн Цзюньхуна. «Нужно сохранять спокойствие. Только спокойствие», — повторяла она про себя.
Она боялась встретиться взглядом с императрицей-матерью и потому лишь мельком взглянула на неё и тут же опустила глаза.
В зале начали шептаться о её лице, скрытом под вуалью. Тао Яо невольно сильнее сжала руку князя.
Тот ответил лёгким пожатием — без слов, без взгляда, но этого было достаточно, чтобы она почувствовала себя в безопасности.
Дойдя до трона, они опустились на колени.
— Ваш слуга…
— Ваша слуга…
— …кланяются государю и императрице-матери, — хором произнесли они.
Государь величественно произнёс:
— Встаньте.
— Благодарим государя.
Когда они поднялись, раздался звонкий юношеский голос императора:
— Дядя, почему вы заставили тётю носить вуаль? Неужели вы такой скупой, что не хотите позволить мне и моим министрам полюбоваться её красотой?
«Говорят, в императорской семье нет чувств, — подумала Тао Яо, — но государь, кажется, искренне привязан к своему дяде».
Наньлинский князь слегка улыбнулся и, склонив голову, ответил:
— Государь, супруга простудилась. Чтобы не заразить вас и императрицу-мать, я позволил себе прикрыть её лицо. Прошу простить мою дерзость.
Государь одобрительно кивнул: князь всегда был образцом осмотрительности, и это не вызывало сомнений.
— Слышал, по дороге в столицу на вас напали. Вы не пострадали? Поймали ли злодеев?
— Благодаря милости государя мы уцелели. Нападавшие были убиты на месте.
— Известно ли, кто их нанял?
Взгляд князя на мгновение скользнул в сторону императрицы-матери, но тут же вернулся к государю:
— Государь, у злодеев не осталось никаких улик. Расследование невозможно.
Лицо государя потемнело от гнева. Он ударил кулаком по трону:
— Какая наглость! Осмелиться напасть на члена императорской семьи! Это прямое оскорбление закона и моей власти! Министр Мэн!
— Слушаю, государь! — вышел из рядов чиновник.
— Приказываю тебе за десять дней выяснить всё до конца!
— Исполняю волю государя!
Тао Яо незаметно взглянула на молодого императора и под вуалью лукаво улыбнулась.
«Какой он всё-таки властный для своего возраста! — подумала она. — Всё решил быстро и чётко. Настоящий правитель».
Она вспомнила, как раньше встречала его в императорском саду и недооценивала. «Тогда я сильно ошиблась».
Между тем императрица-мать не сводила пристального взгляда с князя и Тао Яо. Чем дольше она смотрела на эту женщину, тем сильнее в груди нарастало раздражение.
Ещё до приезда князя она послала доверенных людей выяснить, кто такая эта новая княгиня. Но из уст горожан она услышала лишь одно: «небесная фея».
«Что за чепуха! — раздражённо подумала императрица. — Видимо, Фэн Цзюньхун просто придумал для своей возлюбленной сказочное происхождение».
«Под вуалью, наверное, скрывается обычная красавица-разлучница», — презрительно подумала она.
И тут в памяти всплыл образ наложницы Мэн. Взгляд императрицы снова упал на фигуру в зале — и вдруг образы наложницы Мэн и этой женщины слились воедино.
«Не может быть!» — в ужасе подумала она, но тут же списала это на усталость и галлюцинации.
— Государь, мне внезапно стало плохо. Позвольте мне удалиться, — сказала императрица-мать.
Её уход нарушил торжественную атмосферу аудиенции.
— Провожаем матушку! — воскликнул государь.
— Провожаем императрицу-мать! — хором ответил двор.
http://bllate.org/book/6391/610266
Готово:
