С тех пор как она произнесла те слова, Сун Цзинжуй словно испарился из её поля зрения. Весь зимний сезон он не появлялся — даже Новый год Лань Юйцин пришлось встречать в одиночестве. Это лишь укрепило её подозрения: иначе зачем ему так бурно реагировать?
Наступила весна. Реки вскрылись, прилетели ласточки, и всё вокруг вновь ожило. Разумеется, в число «всего живого» вошёл и девятый принц Сун Цзинжуй.
В тот день светило яркое солнце, и тёплый весенний ветерок ласково колыхал флаги. Во дворце устроили первую в этом году игру в поло — самое роскошное развлечение знати. Одна лишь подготовка скакуна для турнира обходилась в сотни золотых. Само поле поливали глицерином, чтобы поверхность стала гладкой, как зеркало: кони скакали без пыли и спотыканий.
По периметру поля развевались на ветру шёлковые знамёна, а стража в расшитых мундирах неусыпно охраняла порядок.
Лань Юйцин сидела на специально возведённой возвышенной трибуне и наблюдала, как Сун Цзинжуй и другой игрок в сопровождении своих команд въехали на поле. На нём были доспехи, в руке — клюшка с алой росписью, а под ним — великолепный гнедой конь. Он взял у слуги мяч, поднял клюшку и открыл игру. Обе команды немедленно бросились за мячом.
Требования к скакунам здесь были даже выше, чем к боевым коням: малейшая ошибка могла привести к падению — в лучшем случае к переломам, в худшем — к смерти.
Внезапно два коня столкнулись лбами, и один из них — вороной — рухнул на землю, перевернувшись прямо в воздухе. Всадник полетел следом и оказался под телом животного. Едва он попытался встать, как конь тоже зашевелился, и заднее копыто со всей силы врезалось ему в ногу. Раздался пронзительный крик, и несчастный, схватившись за ногу, начал корчиться от боли.
Лань Юйцин нахмурилась. Рядом с ней на трибуне стоял евнух Шуньэнь и, сложив кисть метлы на локте, пояснил:
— Не пугайтесь, государыня. В поло увечья и смерти — обычное дело.
Ей было совершенно не по душе это жестокое зрелище. Она ещё немного посидела, затем повернулась к служанке Ми Чунь:
— Мне нездоровится… Хочу вернуться в покои.
— Позвольте, я помогу вам встать, — отозвалась Ми Чунь.
Лань Юйцин только протянула руку, чтобы опереться, как вдруг перед глазами мелькнула алого цвета вспышка — словно молния. Ветер от неё взъерошил пряди у её виска, а затем раздался глухой удар: что-то врезалось в ограждение трибуны и остановилось.
Она застыла, будто окаменев, и на мгновение сердце, казалось, перестало биться. Медленно, с трудом поворачивая шею, она посмотрела на ограждение — там по земле катился красный мяч величиной с кулак. Лань Юйцин прижала ладонь к груди и обернулась к полю. Сун Цзинжуй, восседая на коне, поднял подбородок в её сторону и, покачав клюшкой, многозначительно усмехнулся.
— Государыня, лучше не двигайтесь! — взволнованно заговорил Шуньэнь. — Его высочество рассердился!
Лань Юйцин до сих пор не могла прийти в себя. Неужели он так разозлился на её слова, что решил сегодня устроить «несчастный случай» и избавиться от неё?
8. Первый цикл (8)
Она прикинула свой статус и стала обдумывать, какое наказание последует, если он всё же решится на убийство.
Ему вовсе не обязательно разбивать ей череп насмерть. Достаточно «случайно» выбить один глаз — и её жизнь будет испорчена навсегда.
Лань Юйцин больше не смела отвлекаться. Она не сводила глаз с мяча на поле, готовая в любой момент уклониться, если тот вновь полетит в её сторону. В руках она сжимала платок, лицо её стало серьёзным и напряжённым. Каждый раз, когда кто-то из игроков приближался к мячу и бил по нему клюшкой, она невольно откидывалась назад.
Шуньэнь, заметив такое состояние государыни, тихо проговорил:
— Не бойтесь, государыня. Те, кто играет с его высочеством, — лучшие наездники из сотен. Они не промахнутся и не причинят вам вреда.
Лань Юйцин вспомнила, что где-то слышала: Шуньэнь из рода Гао. Она спросила:
— Господин Гао, его высочество часто играет в поло?
— В Нанкине он увлекался этим с четырнадцати лет, — ответил Шуньэнь с улыбкой. — Уже тогда его игра была превосходной. А с тех пор как переехал в свои владения, стал играть ещё чаще.
Он осмелился поднять глаза на государыню:
— Простите за дерзость… но вы, кажется, не слишком любите это зрелище?
Лань Юйцин улыбнулась:
— А вы сами, господин Гао, после того, что мы только что видели, стали бы любить такую опасную игру?
— Простите мою неосторожность! — поспешно извинился Шуньэнь. — Не сочтите за обиду, государыня.
Лань Юйцин отметила про себя: Гао Шуньэнь оказался не таким, каким она его себе представляла. Он выглядел чрезвычайно робким и всегда держался перед ней с почтительной сдержанностью. Была ли эта робость искренней или же, как говорится, «тихие собаки кусают больнее»? Подумав, она решила, что не стоит подозревать его без причины: у них нет никаких конфликтов интересов, и ему незачем ей вредить.
Тем временем на поле игра разгорелась с новой силой. Один из игроков замахнулся клюшкой, чтобы ударить по мячу, но промахнулся и попал по правой ноге коня, несшегося ему навстречу. Животное взвилось на дыбы, заржало, а всадник изо всех сил натягивал поводья и выкрикивал команды. Но было поздно: конь рухнул на передние ноги и тяжело растянулся на земле.
Игру пришлось временно остановить, чтобы дать всаднику другого коня.
В этот момент Лань Юйцин заметила, что Сун Цзинжуй смотрит прямо на неё — так пристально, что по коже побежали мурашки. Шуньэнь поочерёдно взглянул на принца и на государыню и тяжко вздохнул про себя: видимо, придётся ему всё-таки сказать то, что должен был сказать кто-то другой.
Он понизил голос:
— Простите, государыня, за смелость… но позвольте сказать правду. Вам может показаться, будто его высочество к вам равнодушен, но на самом деле это не так. Он уже более четырёх лет в этих владениях, и каждый листок, каждый камешек здесь ему знаком. Только вы — новое для него существо, и он действительно пристально следит за каждым вашим движением. Сегодняшнюю игру он устроил специально для вас — лично велел мне пригласить вас сюда.
«Значит, всё остальное ему уже приелось, — подумала Лань Юйцин, — а я — свежая игрушка, привезённая издалека».
— Благодарю за откровенность, господин Гао, — сказала она вслух. — Скажите, после игры запланированы ли ещё какие-то мероприятия?
Шуньэнь бросил взгляд в сторону зала Чэнъюнь:
— Обычно после турнира по поло его высочество угощает игроков в переднем зале, награждая лучших.
Лань Юйцин мысленно фыркнула: «Какая роскошная и развратная жизнь!» Но ей нужно лишь дождаться окончания матча — как только он отправится пировать, она сможет спокойно уйти.
Она только об этом и думала, как вдруг увидела, что Сун Цзинжуй неспешно направляет своего гнедого коня прямо к её трибуне. Лань Юйцин ещё не оправилась от страха, вызванного «убийственным» мячом, и теперь, увидев его приближение, сжала платок до побелевших костяшек и напряглась, будто перед лицом врага.
Сун Цзинжуй спешился, передал клюшку служанке, перекинул кнут через плечо и спросил:
— Ну-ка, скажи: сколько голов забила моя команда?
Лань Юйцин встала и поклонилась:
— Ваша команда впереди на пять голов, из них три — лично ваша заслуга, ваше высочество.
Цзинжуй хмыкнул:
— И всё это — благодаря тому мячу, которым я тебя «поприветствовал»! Без него ты бы и не смотрела так внимательно.
Он принял от Шуньэня чашу с чаем и залпом осушил её, затем вытер уголок рта и спросил:
— Ну что, вспомнила, как писать?
Всю зиму Лань Юйцин усердно занималась каллиграфией, но это искусство не освоишь за день. Боясь, что он снова начнёт её дразнить, она поспешно ответила:
— Так себе… кое-что вспомнила.
Цзинжуй прищурился и с хитрой усмешкой спросил:
— «Кое-что» — это на уровне какого возраста? Знаешь, я всё думал: если бы тот мяч сегодня тебя покалечил, и ты написала бы письмо в Нанкин, твои родные из рода Лань даже не узнали бы твоего почерка. Подумали бы, что письмо подменили в дороге. В твоём нынешнем состоянии даже крик о помощи не спас бы тебя — никто бы не поверил, что письмо от тебя.
— …
Лань Юйцин никогда не думала об этом и выдавила сквозь зубы:
— Ваше высочество ко мне добр, зачем мне писать домой?
Сама же понимала, насколько это звучит фальшиво: их конфликт был очевиден для всех.
Цзинжуй презрительно скривил губы:
— Добр? Я бы с радостью выгнал тебя обратно в дом твоих родителей!
— Тогда зачем вы велели мне прийти смотреть игру?
Цзинжуй взял у служанки клюшку, бросил на Лань Юйцин насмешливый взгляд и прищурился так, что глаза превратились в тонкие щёлочки:
— Разумеется, чтобы проверить: что крепче — твой череп или мяч для поло.
С этими словами он повернулся, вскочил в седло и поскакал обратно на поле, но на ходу ещё раз обернулся и бросил на неё долгий, пронзительный взгляд.
Шуньэнь поспешил успокоить:
— Его высочество просто шутит, государыня! Не принимайте всерьёз.
«Шутит? — подумала Лань Юйцин. — Это же прямая угроза смертью!»
Она сидела, не находя себе места, но теперь боялась даже пошевелиться — вдруг он действительно пошлёт в неё мяч. В самый тягостный момент она заметила, как со стороны переднего зала к полю бежал гонец, весь в пыли, явно прибывший издалека.
Он остановился за ограждением и тревожно оглядывался в поисках принца. Цзинжуй тут же остановил игру, и гонец быстро вошёл на поле, упал на колени у его коня и что-то сказал, запрокинув голову.
Лань Юйцин увидела, как правая рука Цзинжуя разжалась — клюшка упала на землю. Он соскочил с коня, несколько раз пошатнулся, сделал несколько шагов на юг и вдруг опустился на колени.
Все стражники на поле мгновенно последовали примеру своего господина и тоже преклонили колени.
Барабаны и трубы постепенно умолкли, и шумное поле вмиг погрузилось в гробовую тишину.
Лань Юйцин не понимала, что случилось, и тоже встала. Вместе с Шуньэнем она ждала новостей. Вскоре к ним подбежал юный евнух и с печалью сообщил Шуньэню:
— Только что пришло известие из Нанкина… Император скончался.
Император умер.
Теперь она поняла: Сун Цзинжуй, преклонив колени, кланялся на юг — в сторону своего отца.
Как подданная и как невестка императорского дома, она тоже должна была выразить скорбь. Лань Юйцин медленно опустилась на колени и в молчании склонила голову на юг.
Сразу после получения вести о кончине императора Сун Цзинжуй созвал местных чиновников, чтобы обсудить мероприятия в период траура.
Во всём дворце повсюду появилась белая траурная ткань. Только что миновала зима, а вновь воцарилась белая пелена.
В ту же ночь, как бы под стать настроению, мелкий дождик начал накрапывать, но к вечеру ветер стих, и дождь прекратился. Лань Юйцин смотрела на тусклые отблески фонарей в лужах и тихо вздохнула.
Говорили, что после встречи с чиновниками тройного управления принц всё ещё сидел в дворце Иньань и пил в одиночестве.
Она подумала о своём отце. В современном мире он был для неё лишь телефонным номером и банковским счётом — они почти не виделись, но поскольку он исправно платил алименты, она не питала к нему злобы. А здесь, в этом мире, отец Лань Юйцин, маркиз Уян, умер ещё пять лет назад.
— Государыня, — доложила служанка, — господин Гао прислал сказать: его высочество просит вас прийти в дворец Иньань.
Она будто предчувствовала это и потому не удивилась. На улице стоял холодный туман, но, войдя во дворец Иньань, она почувствовала, что внутри ещё холоднее. «Надо было надеть что-то потеплее», — пожалела она.
Цзинжуй полулежал на широком диване. Перед ним стоял низкий столик с серебряным кувшином и нефритовыми чашами. Он держал в руке белую чашу, прижав её к груди. Увидев Лань Юйцин, он сел, улыбнулся и поманил её:
— Иди сюда, выпьем вместе.
Лань Юйцин села напротив. Ей было холодно до костей, и глоток вина как раз согрел бы. Она налила себе чашу и медленно отпила.
Вдруг Цзинжуй наклонился через столик, приподнял её чашу снизу и одним движением влил всё содержимое ей в рот.
— Вино ведь не твоё, — засмеялся он. — Зачем экономить? Выпей до дна — вот тогда ты и будешь настоящей моей супругой.
Вино было ароматным и мягким, пить его было приятно. Лань Юйцин вытерла уголок рта и, наливая себе ещё, спокойно спросила:
— Ваше высочество, почему вы решили позвать именно меня выпить с вами?
Цзинжуй, прикусив край чаши, с мутными глазами пробормотал:
— В эти дни траура никто не осмеливается пить со мной.
— …
«Значит, ты решил втянуть и меня в это?» — подумала она.
Цзинжуй улыбнулся:
— Теперь ты, должно быть, довольна: император умер, на престол взошёл наследник, а твоя двоюродная сестра стала императрицей.
Лань Юйцин бросила на него взгляд:
— Если бы я так думала, разве я была бы человеком? Как я могу радоваться, когда ваш отец, государь Поднебесной, только что скончался?
http://bllate.org/book/6387/609572
Готово:
