Голос у него был такой, что сердце замирало — особенно когда в нём звенела эта неожиданная дрожь плача. Линь Си даже вздрогнула.
Она собралась с мыслями и внимательно посмотрела ему в лицо:
— Или ты ошибся человеком?
Сама уже не была уверена.
Перед ней стоял всё тот же мальчишка, весь измазанный грязью, так что черты лица разглядеть было невозможно. Но эти глаза, этот голос, фигура… точно такие же, как у того беженца-нищего, которого она встретила при прошлом въезде в город. Удивительно, что им так часто доводится сталкиваться: всего-то два раза она заходила в город, а оба раза — натыкалась на него.
Неужели он уже женат? В голове снова всплыли слова того дяди с повозки. Похоже, парень не старше четырнадцати–пятнадцати лет.
Отчего-то фраза «жена» резала ей слух.
— Ребёнок, я не твоя… эээ… ты ошибся, — проговорила она, стиснув зубы от досады: какая же подлая особа его «жена», если позволяет такому малышу бродить в нищете!
«Ребёнок?! Да сама ты ребёнок!» — мысленно скрипел зубами Цзи Юньчжи, но, видя, как стражники приближаются всё ближе, он только сильнее запаниковал:
— Жена! Прости меня, спаси, умоляю, спаси!
Дрожащими руками он опустился на землю и крепко обхватил левую ногу Линь Си.
Она чувствовала, как его пальцы трясутся всё сильнее и сильнее, и понимала: он действительно боится этих стражников. Но ведь она же не его жена! Как можно признавать чужого человека своим супругом?
Конечно же, нельзя!
Цзи Юньчжи тоже переживал: а вдруг этот план провалится? Он ещё настойчивее уставился на неё, полный отчаянной надежды.
Линь Си отвела взгляд.
Один из стражников узнал её:
— Эй, это же та самая, что купила того, кто в столб врезался! Опять решила кого-нибудь выкупить?
У Линь Си уши зачесались от этого тона, и на душе стало неприятно.
Цзи Юньчжи же замер. Его покрасневшие глаза метнулись по сторонам, и вдруг он с изумлением задрал голову, пристально вглядываясь в лицо Линь Си.
— Цзянь-эр? — пробормотал он себе под нос.
И тут же в груди вспыхнула радость — он ещё крепче вцепился в ногу Линь Си.
Изначально он просто решил рискнуть: вспомнил их краткую встречу и надеялся, что эта девушка окажется доброй и поможет ему. А теперь выясняется, что она не просто добрая — она ещё и спасла Цзянь-эра! Значит, она — его последняя надежда, его спасительница!
— Жена~ — на этот раз он произнёс это почти с искренним чувством.
— Хо! — рассмеялся стражник. — Вы уж больно шустрые! Но так не пойдёт: новый указ ещё официально не вступил в силу, без бумаги мы не признаём.
Другие стражники, которые уже несколько дней гонялись за ним, тоже не собирались упускать выгоду:
— Выкуп всё равно надо платить.
— Максимум, что можем сделать — освободить от клеймения.
Тело Цзи Юньчжи снова дёрнулось от страха.
Линь Си машинально спросила:
— Какой новый указ?
— Хе! — стражники лишь хитро ухмыльнулись и потянулись, чтобы схватить Цзи Юньчжи.
А тот вспомнил слова господина Суна и твёрдо решил: сегодня он во что бы то ни стало должен воспользоваться помощью Линь Си, чтобы избежать беды.
В тот день, после того как он увидел, как Цзянь-эр врезался в столб, сам тоже тяжело заболел. Только благодаря тем деньгам господин Сун смог достать лекарства, и постепенно здоровье вернулось. Именно тогда пришло письмо с известием: нашёлся способ их спасти.
В письме говорилось, что недавно Императрица проявила милость и издала указ: все, кто попал под подозрение по делу других, могут быть помилованы, если уже состоят в браке.
То есть, если Цзи Юньчжи успеет выдать себя замуж до ареста, ему больше не придётся прятаться, переодевшись в нищего.
В письме также сообщалось, что для них уже подготовлены повозки и маршрут — скоро их тайно заберут обратно и быстро найдут подходящую партию.
Хотя всё происходило в спешке, но сохранить жизнь без позора — уже великое милосердие Императрицы.
Цзи Юньчжи тогда возмутился:
— Почему раньше не прислали карету? Теперь выдают замуж кому попало — разве это не то же самое, что и позор?
Ведь одно — выглядеть благородно, другое — оказаться в грязи.
Господин Сун лишь усмехнулся:
— Если бы Императрица не смилостивилась, нас бы давно поймали. Сколько бы карет ни посылали, из одного города выехать — не проблема, а вот из следующего — уже нет.
Теперь же, когда правительница решила закрыть глаза на их беду, это уже величайшая милость.
— Наберись терпения, юный господин, — утешал его господин Сун. — Продержись ещё немного — впереди тебя ждёт хорошая жизнь.
Но сегодня, выйдя за продуктами, он случайно попался стражникам на глаза. Не знал, как они его распознали, но с тех пор за ним гнались без передышки.
Издалека он заметил знакомую фигуру и, не раздумывая, бросился к ней — и о чудо! Это действительно была та самая девушка.
Встретив её ясный, полный участия взгляд, Цзи Юньчжи вдруг вспомнил слова господина Суна: «Женись — и будешь помилован». Голова закружилась, и он невольно выкрикнул: «Жена!»
Лучше самому выбрать кого-то добродушного и приятного, чем потом соглашаться на любого, кого подберут.
А тут ещё и неожиданная удача: судя по словам стражников, она уже спасла Цзянь-эра!
Взгляд Цзи Юньчжи стал ещё горячее: это настоящий добрый человек!
Ну всё, рискнём!
Линь Си почувствовала, как его хватка на её ноге стала ещё сильнее, и внутренне застонала.
Стражники между тем подталкивали:
— Так что выбираешь: уходим с нами или платишь?
Услышав слово «деньги», Цзи Юньчжи сразу оживился. Одной рукой он по-прежнему держался за ногу Линь Си, другой лихорадочно стал шарить по одежде:
— Деньги! У меня есть деньги!
Из тех тридцати лянов большую часть потратили на лекарства для него и господина Суна, остальное берег на чёрный день — покупал лишь самые дешёвые лепёшки или булочки, когда совсем невмочь становилось.
Вспомнив все эти месяцы скитаний и лишений, Цзи Юньчжи сжал кулаки от обиды и тоски:
— Жена~ Умоляю, спаси меня!
То, что он раньше не мог сказать даже себе, теперь легко срывалось с языка в её присутствии.
Дрожащей рукой он протянул маленький серый мешочек. Линь Си мельком взглянула — и глаза её расширились: это ведь тот самый мешок с серебром, который она… нет, который она обменяла на голубиное яйцо?
Она облизнула губы, всё ещё колеблясь.
Цзи Юньчжи покраснел от волнения, всхлипнул и прошептал:
— Я… я только на лекарства… ничего не растратил зря.
Линь Си: …Чёрт побери!
В этот самый момент один из стражников резко выхватил мешок:
— Давай-ка сюда!
Всё! Деньги получены, сделка заключена!
Стражник взвешивал мешок в руке.
На рынке любопытные начали собираться вокруг.
Маленькая девочка лет восьми–девяти фыркнула:
— Раз есть деньги, почему сразу не выкупил себя? Сам бы ушёл.
Её родственник ткнул пальцем ей в лоб:
— Если бы можно было самому выкупиться, разве тянул бы до сих пор? Говорят, в новом указе чётко сказано: только те, кто уже женаты или кому жених или невеста всё равно согласны взять, могут быть помилованы.
Линь Си моргнула: вот о чём речь! Значит…
— Похоже, его просто прижало, — сказал кто-то рядом. — На улице первого попавшегося и схватил?
Линь Си: Ага… вот в чём дело! Значит, у этого юноши и вправду нет жены? Отчего-то она облегчённо выдохнула, но тут же почувствовала, как уши залились краской.
— Наверняка, — подхватил другой. — Посмотрите, какой худой, весь в грязи — кто его возьмёт?
Одна женщина с острым подбородком жадно уставилась на Цзи Юньчжи:
— Вы ничего не понимаете. Маленькие — послушные.
Линь Си тут же повернулась и сверкнула на неё глазами, заставив ту отвести взгляд. «Как можно такое говорить? Бесстыдница!» — скрипнула она зубами про себя.
Подняв руку, Линь Си загородила Цзи Юньчжи от пошлых взглядов.
Та женщина фыркнула и перевела глаза на мешок в руках стражника, прикидывая: наверное, там около десяти лянов? Она даже прикинула, что и сама смогла бы заплатить, и с завистью цокнула языком:
— Почему не ко мне подбежал?
Кто-то засмеялся:
— Потому что умеет выбирать! Посмотрите вокруг — есть ли хоть одна девушка красивее этой?
И правда! Все повернулись к Линь Си. Хотя она была одета в простую серо-зелёную домотканую одежду, её черты лица были правильными, взгляд — чистым, губы — алыми, зубы — белоснежными. Среди толпы она выделялась не только красотой, но и особым спокойным достоинством. А сейчас, в растерянности и нерешительности, она казалась ещё более милой и искренней.
Толпа поняла: не зря он выбрал именно её. Красива, добра и явно отзывчива.
Разве что… слишком хрупкая, не очень крепкого сложения.
В тот момент, когда стражник вырвал мешок, Цзи Юньчжи на миг испугался — ведь это были его последние сбережения! Но отбирать у стражника он не смел, да и сам же отдал.
Он робко поднял глаза на Линь Си, проверяя её реакцию. Увидев, что она не злится, немного успокоился. Слава богу, не рассердилась — ведь сумма немалая.
После истории с Цзянь-эром он так и не вернул ей деньги, а потом ещё и болел, и часть средств ушла на лечение. Теперь же… он задолжал ей ещё больше.
И ведь Цзянь-эр — его слуга, значит, и за него тоже надо платить. Он обязан взять на себя эту ответственность.
Цзи Юньчжи уже тайком начал считать, сколько всего должен, и как сможет вернуть долг.
Одной рукой он всё ещё обнимал ногу Линь Си, другой — незаметно загибал пальцы.
Линь Си сдалась.
— Ах! — глубоко вздохнула она.
Цзи Юньчжи, занятый подсчётами, услышал вздох и тут же затаил дыхание. Он бросил тревожный взгляд на стражников и слегка потряс её ногу:
— Жена?.. — Ты же не передумала? Не злишься?
Линь Си почесала затылок, наклонилась и протянула руку:
— Вставай, на земле холодно.
— Ох, уж эти красавицы! — проворчал кто-то в толпе. — До лета-то ещё далеко, а уже жарко как в печи. Откуда тут холод?
Не злится! Не передумала! Лицо Цзи Юньчжи сразу озарилось счастьем. Он слегка смутился и робко протянул свою руку.
Их ладони соприкоснулись — одна тёплая, другая прохладная.
Линь Си чуть нахмурилась, собираясь поднять его, как вдруг перед ними выросла ещё одна рука.
Стражник надменно заявил:
— Погоди! Денег мало!
— Ого!
Толпа ахнула.
— Да сколько же нужно?!
— Аж жадность берёт!
— Тише вы! Это же стража — сейчас и тебя заберут!
Более осторожные попятились назад.
Линь Си уже сталкивалась с жадностью стражников: раньше за полумёртвого человека требовали целых десять лянов. Она сразу заподозрила, что всё будет не так просто, и вот — подтверждение.
Она не рассердилась и даже улыбнулась:
— Сколько не хватает?
Стражник важно вытянул шею и показал два пальца.
— Двадцать лянов?
В толпе снова поднялся гул.
— В том мешке было не меньше десяти!
— Вместе получается тридцать–сорок лянов! Нам на два года хватит!
— Боже мой, да они совсем обнаглели!
— Стоит ли оно того?
— Интересно будет посмотреть! — та самая женщина с острым подбородком при этих цифрах сразу съёжилась. За сорок лянов она любого мужчину найдёт! Прикусив губу, она отошла в сторону, ожидая, что Линь Си сейчас сдастся.
Цзи Юньчжи взъярился. Опираясь на руку Линь Си, он вскочил на ноги, но тут же спрятался за её спину, высунув лишь испачканное лицо:
— Так дорого?! Вы лучше грабьте!
Он снова выглянул, чтобы проверить реакцию Линь Си, и, кусая губу, подумал: «Сколько же денег… Раньше я бы и глазом не моргнул, а теперь…»
Его пальцы непроизвольно впились в ткань на её спине — будто боялся, что она сейчас исчезнет.
Линь Си неловко пошевелилась и достала двадцать лянов:
— Держи.
Стражник с довольной ухмылкой взял деньги, но вместо благодарности протянул:
— Не двадцать лянов, а…
— Двести лянов! — перебил его второй стражник. — Если не заплатишь — забираем его. А эти… — он указал на уже полученные тридцать с лишним лянов, — не возвращаем.
Его ухмылка стала почти зверской.
— Да как ты смеешь! — наконец возмутилась Линь Си. — Почему не сказал сразу? Зачем брать, если не хватает?
Двести лянов?! «Господи, — подумала она, — наверное, соседский возница прав: я и вправду не умею держать деньги».
Она обеспокоенно обернулась назад — и тут же голова закружилась.
Цзи Юньчжи понял: всё кончено. Двести лянов… Раньше он бы и две тысячи отдал, не моргнув глазом. Но сейчас…
Сердце упало куда-то в пятки. Его пальцы, сжимавшие одежду Линь Си, ослабли. Губы дрожали, но из них вырывалось лишь:
— Прости… прости меня…
Отчаяние, как огромная гора, медленно давило его в землю.
http://bllate.org/book/6380/608711
Готово:
