— Дело провалилось, — сказал слуга. — Госпожа Вань пришла в гнев. Чэнский ван на этот раз вознамерился использовать «Ваньхуа», и её величество не желает более слышать дурных вестей.
Лань И опустила глаза.
— Не беспокойся. Даже если бы госпожа не изрекла приказа, мы и сами не оставили бы Чэнского вана без ответа.
— Это твой шанс искупить вину. Сделай всё чётко и без промахов — не усугубляй провалы в делах госпожи.
Лань И больше не отвечала. Она молчала, лишь внимая каждому слову, но вокруг неё сгущалась ледяная аура.
— …Чэнский ван настаивает на защите резиденции Герцога Чжэньго. Госпожа прямо сказала: больше не желает слышать это имя.
— Император не станет вмешиваться. Во дворце всё прикроет госпожа. Можешь действовать без опаски…
Голос постепенно стихал, а лицо Лань И становилось всё мрачнее. Проводив слугу за дверь, она вернулась к столу, нахмурилась и задумалась, в глазах её мелькнула тревога.
На постели больной начал приходить в сознание — только тогда она вернула внимание к нему и медленно подошла к изголовью.
— Сестра…
— Ладно, спи спокойно. Остальное оставь мне.
Вчера, вернувшись из «Ваньхуа», Фу Цзо и Холодный правый немедленно отправились в лагерь. Чжан Юань последовал за Чэнским ваном в особняк.
Сторожевые доложили: ваша светлость наведывалась в особняк.
Сяо Цзиньтянь замер на месте. Чжан Юань тоже остановился, но лишь смотрел на прямую, как струна, спину вана.
Лицо его было сурово.
Из соображений собственной безопасности Чжан Юань молча отступил на шаг назад и замолчал.
Сяо Цзиньтянь ничего не сказал и сразу вошёл в особняк.
Два стражника переглянулись с недоумением. Разве не управляющий велел докладывать обо всём, что касается вашей светлости?
Они бросили подозрительный взгляд на Чжан Юаня, который стоял позади с ласковой улыбкой на губах и хитрыми, прищуренными глазами.
Стражники мгновенно выпрямились, уставились вперёд и синхронно отвернулись. Им совершенно не хотелось знать ничего лишнего.
Чжан Юань фыркнул про себя и вошёл вслед за ваном.
— Ваше высочество, дело серьёзное. Без тщательной подготовки можно легко сжечься.
Сегодня в «Ваньхуа» им не удалось доказать причастность Вань Гуйфэй к покушению на вана. Однако кое-что они всё же выяснили, и теперь действовали с ещё большей осторожностью.
Ведь убийство наследника другой наложницы — преступление не из рядовых.
Сяо Цзиньтянь вошёл в главный зал. Служанки уже подали чай. Чжан Юань отослал их.
Хотя эти служанки были лично отобраны императрицей и считались своими, некоторые вещи лучше держать в тайне.
— Пока не торопись, — сказал Сяо Цзиньтянь. — Мать наверняка предусмотрела запасной план.
Чжан Юань сел чуть ниже по статусу.
— Но, ваше высочество, если мы не найдём улик, то после Нового года вам предстоит отбыть в Бэймань. Тогда шанс поймать Вань Гуйфэй на преступлении станет почти невозможным.
— Не спеши.
— Ваше высочество! Дело не терпит отлагательства! — воскликнул Чжан Юань. Как можно не спешить? — Неважно сейчас положение резиденции Герцога Чжэньго. Если скандал раздуете, императору будет спокойнее. Но, ваше высочество, пожар в управе уже перекинулся на вас!
Ван спокоен, а советник в панике.
Сяо Цзиньтянь холодно взглянул на него.
— Этот огонь не тронет меня. Он не от графа Вэньчана.
То есть не от Вань Гуйфэй.
Чжан Юань быстро сообразил:
— Значит, пожар устроен для посторонних глаз?
Сяо Цзиньтянь поднялся.
— Кто приказал главе управы сжечь Люй Юйянь? Только отец.
У Чжан Юаня сердце дрогнуло.
— Император?
Шок быстро прошёл, и он вернулся в обычное состояние. На самом деле, это было не так уж трудно предугадать. Глава управы — человек без связей. Люй Юйянь находилась под личной охраной вана. Осмелиться ослушаться вана мог только тот, чья власть превосходит его. А кто не знает, что за спиной вана стоит императрица? Кто ещё, кроме императора, обладает такой властью?
Сяо Цзиньтянь ушёл в кабинет, оставив Чжан Юаня в зале размышлять над услышанным.
На письменном столе лежал чистый, без единого пятна лист бумаги. На тёмно-синем халате у запястья вышит пятикогтный золотой дракон — грозный и величественный.
Ван взял кисть с красной тушью. Его сильные пальцы уверенно сжали ручку, чёрные глаза были глубоки, как море, а профиль — суров и решителен.
Каждый мазок был мощным и резким. Чёрная тушь растекалась по белоснежной бумаге, будто клинок, рассекающий воздух, — стремительная, яростная, полная силы…
Холод в глазах сменился стальной решимостью.
«Прости меня, отец!»
Чжан Юань быстро распорядился делами в особняке и поспешил в лагерь.
Слова вана прозвучали для него как предупреждение: все их действия находятся под пристальным взглядом императора.
Пусть ван и пользуется милостью, но милость государя непостоянна, а сердце нынешнего императора — загадка. Дворец императрицы — не неприступная крепость, и в особняке Чэнского вана тем более есть слабые места.
Если император приказал главе управы сжечь Люй Юйянь, то его замысел легко угадать.
Ван настаивает на защите резиденции Герцога Чжэньго и намерен жениться на Люй Юйсинь. Император явно недоволен. А тут ещё граф Вэньчан вмешался.
Теперь всё запуталось. Кто стоит за графом Вэньчаном? Вань Гуйфэй. Если бы ван решил, что пожар устроил граф, и в гневе напал бы на него, он бы открыто бросил вызов Вань Гуйфэй.
Осознав истинные намерения императора, даже Чжан Юань, привыкший к смерти и интригам, похолодел от ужаса.
Неужели правы придворные, говоря, что император стал подозрительным, упрямым и самонадеянным?
Двадцать пятого числа двенадцатого месяца, в ясный день, Люй Юйсинь снова сопровождала вторую госпожу на гору Бэйяншань. На этот раз они пришли не ради молитв, а чтобы подготовиться к похоронам Люй Цишэна и Люй Чжэньси, назначенным на послезавтра.
Мастер Ляожань — просветлённый монах, уже за семьдесят, с белоснежными волосами, но крепким телом и ясным взором.
Он стоял у ворот храма, на верхней площадке длинной лестницы, держа в руках пучок конского волоса.
Лёгкий ветерок развевал его одежду, и в голове Люй Юйсинь невольно прозвучали четыре иероглифа: «небесная грация».
Вторая госпожа сложила ладони и слегка поклонилась:
— Учитель.
За спиной мастера Ляожаня стояли два ученика. Увидев, что наставник принимает гостей, они тоже сложили ладони и кивнули второй госпоже и Люй Юйсинь, после чего тихо удалились.
Мастер Ляожань взмахнул пучком:
— Вторая госпожа, идёмте за мной.
Люй Юйсинь хотела незаметно сбежать погулять, но вторая госпожа на этот раз была начеку и крепко сжала её запястье.
— Благодарю вас, учитель, — сказала она мягко.
Мастер Ляожань улыбнулся:
— Разделение дома — к благополучию. Вторая госпожа, ваш визит сегодня напрасен.
Пока мать была рядом, Люй Юйсинь не смела шалить и послушно следовала за ней.
Вторая госпожа ответила:
— Учитель, вы, вероятно, слышали о делах в нашем доме. Сегодня мы не только пожертвовали на благотворительность, но и хотим попросить вас об одной услуге…
Когда Люй Юйсинь осталась за дверью, она растерялась. Разве мать не велела идти вместе? Почему теперь её оставили снаружи, а сама ушла с мастером?
Люй Юйсинь не понимала.
Храм пользовался огромной популярностью. Сюда приезжали не только местные, но и паломники из дальних краёв.
Здесь был прекрасный вид: густые леса, и вдали — будто деревушка на вершине горы.
Панорама открывалась великолепная.
Двор за храмом был жилищем мастера Ляожаня. Там стоял каменный стол с лавками, а рядом росли персиковые деревья.
Но сейчас персики ещё не цвели. Люй Юйсинь вздохнула с сожалением: как жаль, что не весна — не увидеть цветущих персиков, будто огненных облаков!
Она села на лавку, подперла щёки ладонями и уставилась на противоположную вершину. Там всё было ровно, а над горой вился лёгкий туман, словно сказочное царство.
Но ей было не до красоты. В груди будто лежал тяжёлый камень, мешая дышать.
После смерти Люй Юйянь Люй Чжэньнань и первая госпожа Чжэнь не давали покоя. Восточное крыло не знало передышки, и южное тоже страдало.
Эти ссоры не должны были касаться её, но первая госпожа и Люй Чжэньнань постоянно втягивали в конфликты западное крыло.
Три двора стояли близко, и даже после разделения имущества споры неизбежны.
Люй Юйсинь нахмурилась. Настроение упало до самого дна. Ещё хуже обстояло дело с Люй Юйчжэнь — избалованной девочкой, которая то и дело закатывала истерики у матери и устраивала сцены, от которых становилось и смешно, и горько.
Хорошо хоть, что два дня назад Шао вернулся домой, а Цзинмэй и Цзинчжу не отходили от него ни на шаг.
Снаружи тоже присматривал Хулу, так что у Люй Юйчжэнь не было шансов добраться до мальчика.
Люй Юйсинь опустила глаза. В последние дни она трижды навещала Сяо Цзиньтяня в особняке, но каждый раз его не было.
Даже с её не слишком чуткой натурой было ясно: случилось нечто серьёзное.
В груди тревожно колотилось.
— Синь?
Люй Юйсинь вернулась к реальности и подняла глаза на мать. Против солнца черты лица были неясны, но она знала: мать нервничает.
— Мама.
Вторая госпожа погладила её щёку.
— О чём задумалась? Даже не заметила, как я подошла?
Люй Юйсинь улыбнулась:
— Думала, как купить Шао леденцы на палочке. Он с утра просил.
Вторая госпожа кивнула. При мысли о младшем сыне в её глазах наконец-то мелькнула тёплота.
— Пойдём, купим.
Люй Юйсинь, конечно, согласилась. Повернувшись, она небрежно спросила:
— Мама, а куда делся мастер Ляожань? О чём вы с ним так таинственно беседовали?
Рука матери сильнее сжала её запястье. Люй Юйсинь нахмурилась, но промолчала.
Вторая госпожа обернулась и строго сказала:
— Девочке не пристало лезть в чужие дела.
Люй Юйсинь приподняла бровь. «Девочке»? Значит, в глазах матери она всё ещё маленький ребёнок?
Она не стала спорить. Если мать не хочет рассказывать, она не станет настаивать.
Но это не значит, что она не узнает другим путём.
На улице вторая госпожа купила два шарика леденцов на палочке и один протянула дочери. Та закатила глаза.
Она же не ребёнок, чтобы есть такое!
Но, повернувшись, она вдруг заметила знакомую фигуру у входа в переулок слева.
— Цзинмэй? — прошептала она, прищурившись. — Что она здесь делает?
Вторая госпожа не расслышала бормотания и как раз расплачивалась с торговцем:
— Синь, мы вышли без служанок. Не шали и не бегай… Синь?
Она обернулась — и не увидела дочери. Лицо её побледнело от страха и гнева. Она начала метаться по площади, отчаянно зовя:
— Синь! Где ты? Не пугай маму!
Среди толпы, заполнившей улицу, знакомой фигуры не было.
Продавец леденцов, простой на вид мужчина, уже собирался уходить, но, увидев, в каком наряде эта дама (ткань явно не из дешёвых), остановился:
— Госпожа, вы ищете ту девушку, что только что стояла рядом с вами?
http://bllate.org/book/6378/608305
Готово:
