За пять лет шестой принц прислал в Шэнду череду победоносных донесений: раз за разом он брал вражеские укрепления, сражался всё отважнее, и враги в страхе удирали, поджав хвосты… Император Жуйчан сиял от радости, вся страна ликовала!
Тринадцатилетний шестой принц пользовался особым благоволением императора Жуйчана и в тот же год был возведён в титул Чэнского вана!
Он стал самым юным из всех, кто когда-либо получал княжеский титул в династии Сяо, и самым прославленным воином!
Слава армии Герцога Чжэньго, рода Люй, вновь гремела по Поднебесной, внушая трепет всем!
Но вот пришло новое донесение: Чэнский ван, шестой принц, возвращается домой. Вместе с ним прибыли белый шёлковый пояс и два гроба!
Кто в них лежит?
Герцог Чжэньго Люй Цишэн и генерал Люй Чжэньси!
Придворный зал погрузился в мёртвую тишину. Даже император Жуйчан замолчал…
* * *
В главном зале резиденции Герцога Чжэньго старший господин Люй Чжэньдун поставил чашку чая и махнул рукой, отсылая служанок и нянь. Лишь убедившись, что они ушли, он заговорил:
— Согласно воле старой госпожи, пока гробницы отца и второго брата не доставлены в Шэнду, нужно постараться добиться императорского указа. Иначе дело может затянуться!
Третий господин Люй Чжэньнань, сидевший напротив, с беззаботным видом покачивал ногой и жевал тонкую бамбуковую палочку. Услышав слова старшего брата, он презрительно фыркнул:
— Брат, чего ты так волнуешься? Второй брат мёртв, а значит, этот герцогский колпак теперь плотно сидит на тебе, как паршивая шляпа. Куда он денется? Фу!
Его слова прозвучали грубо и пошло. Две женщины, сидевшие ниже по иерархии, одновременно нахмурились: одна — от недовольства, другая — от досады.
Старшая госпожа, едва заметно бросив взгляд на третью госпожу, тоже одетую в белоснежную лисью шубу, чуть поправила край своей и с холодным спокойствием произнесла:
— Сестра, тебе следует присматривать за третьим братом. Такие слова можно говорить разве что при старшем брате и забыть. Но если они дойдут до посторонних ушей, даже старший брат не сможет его спасти!
Третья госпожа ухмыльнулась и с готовностью согласилась:
— Конечно, конечно, сестра права! Этот негодяй у меня вовсе не слушает, будто в рот набрал чего-то вонючего. Люди вроде вас с братом — широкой души, разве станете вы с ним церемониться? Хе-хе!
Старший господин, держа чашку чая, не выказал раздражения. Он прекрасно знал характер младшего брата.
Именно потому, что тот был таким, он и терпел его до сих пор…
Между тем старшая госпожа мельком взглянула на мужа и, улыбнувшись, перевела разговор:
— Вчера, когда я ходила кланяться старой госпоже, она намекнула, что не знает, где отец спрятал печать герцога. Ночью я велела обыскать каждый угол его кабинета — печать так и не нашли.
Без этой печати они не могли подать прошение императору о назначении наследника герцогского титула. А без официального статуса наследника мечтать о титуле было пустой тратой времени.
— Третий брат, у тебя много знакомых. Найди пару незнакомых лиц и обыщи весь дом — хоть землю перекопай, но найди эту печать!
Люй Чжэньнань выплюнул бамбуковую палочку, которая описала в воздухе дугу, и сел прямо, скрипя зубами:
— Проклятый старик! Даже мёртвый продолжает нас дурачить, будто мы воры какие! Хмф! Брат, не волнуйся, этим займусь я. Не пройдёт и дня, как печать будет у тебя в руках!
Люй Чжэньнань, кроме как пить, играть в азартные игры и развлекаться с женщинами, ничего не умел. Но среди его «друзей» хватало и таких, у кого руки были нечисты, а кое-кто даже обладал определёнными навыками. Именно поэтому старший брат поручил это дело ему.
Старший господин опустил глаза, скрывая усмешку за чашкой чая, и не спеша отпил глоток:
— Делать нечего, времени мало. Если не знаешь, где искать, загляни в покои наложницы в боковом дворе. Она наверняка что-то знает!
Третий господин презрительно скривился:
— Эта бесполезная женщина? Что она может знать? Только мешает!
— Эта «бесполезная женщина» — твоя родная мать! — вспыхнула третья госпожа, вскочив с места и схватив мужа за ухо. — Она родила тебя, растила, а ты называешь её бесполезной?! Люй Чжэньнань, у тебя сердце из камня? Без неё ты бы и дня не прожил, не то что развлекался бы в борделях! Я сейчас задушу тебя, неблагодарного урода…
Хотя Люй Чжэньнань и был распутником, дома он всё же считался с женой. Ведь именно она держала в руках его месячное содержание. Стоило ей дать приказ — и он, даже находясь в объятиях девицы из «Ийхунлоу», тут же бежал домой, поджав хвост.
Теперь, когда жена дёргала его за ухо, он лишь слабо сопротивлялся, не осмеливаясь грубить при старшем брате и невестке. Ведь та «бесполезная женщина» была и матерью старшего брата!
Снаружи он умолял жену пощадить его, улыбаясь и заискивая, но в душе презирал:
«Она и вправду бесполезна! Старик тридцать лет назад потерял свою законную супругу и больше не брал других жён. Но даже так он так и не дал ей занять место в постели! Всё своё внимание отдавал Люй Чжэньси, этому подонку, и Люй Чжэньбэй, этой презренной девчонке…»
Старший господин и старшая госпожа делали вид, что не замечают этой сцены, спокойно обсуждая свои дела.
Когда шум наконец стих, пара уже пришла к решению и теперь холодно смотрела на Люй Чжэньнаня, потирающего покрасневшее ухо, и на третью госпожу, сверлящую его взглядом.
— Ну хватит, — сказала старшая госпожа. — Вы же господин и госпожа! Что подумают слуги, увидев такое?
— Да, третий брат, сестра, — подхватила старшая госпожа, — вам не стыдно перед слугами?
Голос, звонкий и приятный, повторил слова старшей госпожи. Все четверо обернулись к входу в зал, выражая разные эмоции: старший господин — нахмурен, старшая госпожа — бесстрастна, третий господин — раздражён, третья госпожа — злобно кусает губу.
Старшая госпожа незаметно сжала платок, но старший господин взглядом остановил её. Сейчас не время заводить новые ссоры.
Она сдалась и села, решив наблюдать со стороны.
В зал вошла вторая госпожа в сопровождении Цзинчжу. Увидев выражения лиц старшей и третьей госпож, она холодно усмехнулась:
— А, старший брат и сестра здесь! Цзинчжу доложила, будто в зале шум, и я подумала — не случилось ли чего. Оказалось, третий брат с сестрой снова устраивают представление?
Третья госпожа вернулась на место и косо взглянула на вторую госпожу, улыбаясь так, что видны были одни зубы:
— Простите за беспокойство, сестра. Если бы у вас был такой же негодяй муж, вы бы тоже не знали покоя!
Её слова были искусно двусмысленны — сколько в них скрытого смысла, знали только сами участники.
«Ты только что овдовела и уже хочешь стать шлюхой!» — кипела от злости вторая госпожа, но внешне оставалась спокойной:
— Мой муж не обладал такой «искренней» натурой, как третий брат. Он честно шёл за отцом в бой, не избегая клинков и стрел, и потому глупо погиб, отдав жизнь за страну! Увы, кому как повезло в жизни… Это не вина других!
Её слова, полные язвительной насмешки, заставили всех четверых побледнеть.
Все прекрасно понимали: старый Люй Цишэн любил второго сына Люй Чжэньси больше всех на свете. Это была заноза в сердце остальных братьев — вытащить её было невозможно, а малейшее прикосновение вызывало мучительную боль.
Именно поэтому вторая госпожа и колола их снова и снова — лишь бы они страдали, ей становилось легче. Только так её дети могли надеяться на лучшее будущее.
Лицо старшего господина потемнело. Старшая и третья госпожи переглянулись и тут же отвели глаза.
Третья госпожа, с трудом сохраняя улыбку, сказала:
— Мы все глубоко скорбим о потере второго брата. Вам, сестра, с детьми приходится особенно тяжело. Но, как говорится, покойник — святой. Просим вас, сестра, берегите себя!
Цзинчжу, стоявшая рядом со второй госпожой, сердито сверкнула глазами: «Лиса пришла к курице в гости — притворяется доброй!»
* * *
Вторая госпожа всё так же вежливо улыбалась, но в глазах пылал огонь. Она подошла к центру зала и, обернувшись, уставилась на Люй Чжэньнаня и третью госпожу так, будто хотела прожечь в них дыры:
— Вы думаете, что ваши грязные дела так хорошо скрыты? Надеетесь продать будущее Синьэр за своё богатство? Так знайте: даже если в моём доме нет мужчины, пока я, Лэн Жоусинь, жива, вашим мечтам не суждено сбыться!
— Чьим мечтам не суждено сбыться?
У дверей зала раздался старческий, но властный голос, оборвавший речь второй госпожи. Все встали и повернулись к входу.
Цзинчжу вздрогнула и тихо спросила:
— Госпожа, как старая госпожа сюда попала?
Вторая госпожа тоже нахмурилась, бросив взгляд на старшую и третью госпож. Те выглядели искренне удивлёнными, и она тут же приказала:
— Следи за маленьким господином. Пока я не вернусь, он не должен выходить из западного крыла!
— Хорошо! — тихо ответила Цзинчжу и, воспользовавшись тем, что все смотрели на дверь, выскользнула через боковой выход.
Старая госпожа, согнувшись, опиралась на змеиную трость из нефрита правой рукой, а левую держала в руке своей няньки. Медленно, шаг за шагом, она вошла в зал.
Люй Чжэньдун подошёл к двери и почтительно подхватил её под руку:
— Старая госпожа, как вы сами пожаловали? Прошу, садитесь!
Старой госпоже было за семьдесят. Лицо её иссушено годами, но глаза, полные мудрости и суровости, пронзительно смотрели на внука. Она улыбнулась, морщинисто и тепло, и позволила ему подвести себя к главному месту:
— Хорошо, хорошо, хорошо! — трижды повторила она, а затем перевела взгляд на вторую госпожу. — Люди должны соблюдать порядок и уважать старших. Женщина, кричащая в главном зале, — это неприлично!
http://bllate.org/book/6378/608257
Готово:
