В итоге у демонического рода три победы и девять поражений — они на предпоследнем месте, а замыкают список призрачные культиваторы из Преисподней.
Правда, их последнее место объясняется не слабостью, а особенностью: яркий солнечный свет подавляет их силу, и в дневных состязаниях они просто не успевают за другими. Но стоит стемнеть — и они в полной мере раскрывают свой потенциал, соперничая за первенство даже с демонами Преисподней.
Жемчужину сжала тоска. Она погладила Ху Лэ и тихо сказала:
— У меня уже созрел пятидесятилетний план. Пусть наш род усердно трудится полвека — я лично воспитаю целое поколение талантливых юных демонов.
Эти слова растрогали Жунъин до слёз.
— Отец не ошибся, возложив на вас это бремя! — воскликнула она.
Испытания проводились под эгидой Небесного Двора, и после первого дня состязаний всем участникам надлежало вернуться в отведённые им покои: одни — праздновать успехи, другие — выслушивать наставления, а всем — отдыхать и набираться сил к ночному раунду.
Демоническому роду выделили место для отдыха у озера Битай. Хотя местечко было небольшое и пещер-дворцов там насчитывалось немного, поблизости бил целебный источник, откуда струилась бурлящая жизненная энергия. Честно говоря, Небеса не поскупились.
Разместив юных участников, Жемчужина отправила Ху Лэ прочь и сама уселась в тихом уголке, чтобы восстановить силы.
Её память была не совсем пуста — скорее, раздроблена, будто чьей-то рукой разбита на осколки, и ей приходилось изо всех сил собирать их воедино.
Разговор с Жунъин напомнил ей образ старого Демонического Властелина.
Тот был девятихвостым небесным лисом, тысячелетним культиватором. Хотя его сила уступала другим повелителям, он обладал исключительной проницательностью: умел предсказывать будущее и, говорят, в особенно удачные моменты даже заглядывал в Небесный Путь.
Жемчужина долго вспоминала и наконец сумела представить его облик. Он был добрым правителем — с мягкими чертами лица, гладким подбородком без единой бородинки, кротким нравом и вечной улыбкой на губах. Говорил он всегда медленно и неторопливо.
Теперь она вспомнила.
Старый Демонический Властелин любил брать под опеку одарённых юных демонов, оставшихся без поддержки рода. Всего таких он приютил семнадцать или восемнадцать, и Жемчужина была одной из них.
Он относился ко всем своим детям одинаково — кроме неё.
Не то чтобы он её не любил. Просто с самого начала он начал укреплять её авторитет в Демоническом Царстве, намеренно продвигая к трону.
У старого Властелина было три родные дочери — Жунинь, Жунъин и Жунлэ. Ни одна из них не могла унаследовать престол.
Жунинь была посредственна в дарованиях и увлекалась романтическими историями из мира смертных. Вместо того чтобы взять на себя бремя правления и возрождения рода, она предпочитала писать любовные повести в человеческом мире.
Жунлэ и вовсе не стоило упоминать: от рождения она была слаба, и её силы не позволяли достичь больших высот. До сих пор она не смогла принять человеческий облик, а из-за своей вечной беззаботности и беспечных выходок её в Демоническом Царстве прозвали Ху Лэ. Стань она Властелиной — и через три года род распался бы на враждующие кланы.
Вторая дочь, Жунъин, обладала наилучшими задатками, но была слишком вспыльчивой и горячей — не та натура, чтобы править и внушать страх восьми сторонам света.
Старый Властелин гадал и считал, всё глубже погружаясь в тревогу, как вдруг появилась Жемчужина.
Так она и стала наследницей Демонического Царства. Триста лет назад старый Властелин добровольно отрёкся от престола, и Жемчужина взошла на трон, став новой Повелительницей демонов.
Что до её собственного происхождения — в воспоминаниях, которые она сумела восстановить, старый Властелин никогда не упоминал об этом.
Жемчужина попыталась проникнуть глубже — и вдруг почувствовала, как кровь прилила к голове, во рту появился металлический привкус, а в теле вспыхнула зловредная энергия, жгущая, словно пламя.
Она с трудом подавила её, но сердце кололо, будто в него воткнули острый шип.
Жемчужина резко распахнула глаза — в них на миг вспыхнул кровавый отсвет. Потирая виски, она побледнела ещё сильнее.
Очнувшись, она увидела, что неподалёку у стены стоит Владыка Стотысячных Цветов. В руке он держал белоснежный веер и смотрел на полную луну, лицо его было совершенно бесстрастно.
Жемчужина нахмурилась.
Когда он успел подойти? При её уровне силы она должна была почувствовать его присутствие заранее!
Она поднялась. Владыка Стотысячных Цветов медленно повернул голову и сложил веер.
— Ты звал меня? О чём пожелаешь поговорить?
— Сними маску.
Долгая пауза. Наконец Владыка Стотысячных Цветов произнёс:
— Жунъин права. Ты и вправду всё забыла.
Он постучал веером по маске с белым фоном и цветочным узором, закрывающей глаза:
— Ты сама надела её на меня и наложила запрет. Никто в Шести Мирах, кроме тебя, не может снять её — даже я сам.
Жемчужина подошла ближе и, хмурясь, резко взмахнула рукой. Маска действительно была опечатана — и, что ещё обиднее, запрет отразил даже её собственную попытку.
Она изумилась.
Её нынешняя сила не могла справиться с этим древним и сложным запретом.
Тогда она обошла Владыку Стотысячных Цветов сзади и потянула за алую нить, спускающуюся по его чёрным волосам. Та тоже не поддавалась.
Жемчужина заинтересовалась.
— Зачем я наложила такой запрет? Без причины ведь не стала бы.
— Потому что не хотела, чтобы другие видели мои глаза, — ответил Владыка Стотысячных Цветов.
— Почему?
Он улыбнулся и, приблизившись, прошептал:
— Возможно… потому что они особенные.
Жемчужина схватила его веер и отстранила.
В памяти всплыл образ того дня, когда она впервые нашла его — и ту едва уловимую улыбку на его губах.
Теперь всё стало ясно: маска скрывает его глаза, чтобы он не мог очаровывать других.
— Понятно, — сказала она. — Пусть остаётся. Не снимай.
Но у неё был ещё один важный вопрос.
— Сто лет назад, когда я тяжело ранила Бессмертную деву Уся, ты был там?
Так сказала Жунъин.
Владыка Стотысячных Цветов кивнул.
Отлично.
— Почему я нанесла ей смертельный удар?
— Потому что она не была Бессмертной девой Уся, — медленно ответил он. — Она была зловредной тварью.
— Что? — Жемчужина сначала удивилась, но тут же поняла: самый невероятный ответ, вероятно, и есть правда.
— А где тогда настоящая Бессмертная дева Уся?
Владыка Стотысячных Цветов покачал головой:
— По твоим предположениям, дочь Воина Небес, Бессмертная дева Уся, с самого начала была зловредной тварью — либо подменили её ещё в утробе, либо она изначально была лжецом.
Звучало слишком фантастично.
Жемчужина задумалась вслух:
— Обитатели Небес рождаются бессмертными, их тела закаляются Небесной Водой и Небесным Камнем. Зловредные сущности просто не могут проникнуть в них. Поэтому идея о подмене — чистейший вымысел. Да и как зловредная тварь могла бы маскироваться под бессмертную целых несколько столетий под носом у всех? Даже если не считать прочего — Бессмертная дева Уся часто проходила через Небесные Врата. Если бы она была зловредной, Камень Испытаний у врат немедленно бы отреагировал. Когда я обвинила её, были ли у меня доказательства?
Бессмертная дева Уся была дочерью Воина Небес Чжи Уцзюня, прославленного полководца. Его сила была бездонна, а глаза, закалённые Небесным Огнём, безошибочно распознавали зловредных. Сам он был великим истребителем нечисти. Как он мог не заметить, что его родная дочь — зловредная тварь с самого рождения?
Ей нужны были доказательства. Такое невероятное обвинение требовало неопровержимых улик, способных убедить всех.
Владыка Стотысячных Цветов вздохнул:
— К сожалению, именно из-за отсутствия доказательств Небесный Двор так долго не принимал твою версию.
Жемчужина замерла, потом спросила:
— Насколько ты уверен, что это правда? Сколько процентов уверенности было у меня тогда?
— Сто процентов, — твёрдо ответил он. — Ты подозревала её сто лет, но в итоге получила полную уверенность: Бессмертная дева Уся — та самая зловредная тварь, которую ты искала.
— …От подозрений до уверенности должен быть веский повод. Какое доказательство убедило меня окончательно? Ты знаешь его?
Владыка Стотысячных Цветов промолчал.
Прошла долгая пауза, и наконец он тихо сказал:
— Это я.
Жемчужина подумала, что ослышалась.
— Ты?
— Да. То, что она неоднократно пыталась похитить меня, — и есть доказательство.
— Какая связь?
Он снова замолчал. Лишь спустя долгое время ответил:
— Об этом, вероятно, знаешь только ты сама.
Атмосфера стала неловкой.
— Ты не веришь? — спросил Владыка Стотысячных Цветов.
Жемчужина верила. Ведь в её теле сейчас бушевала чуждая, зловредная энергия — появившаяся именно после тяжёлого ранения. Это заставляло её поверить в то, что Бессмертная дева Уся — зловредная тварь.
Но её вера не означала, что Небесный Двор примет эту версию.
Пусть даже небо рухнет — они всё равно не поверят.
Жемчужина поняла: дело не в вере или неверии, а в том, как дать Небесам удовлетворительный ответ.
Подумав, она нашла решение:
— Говорят, Бессмертная дева Уся сейчас в затворничестве. Если она зловредная тварь…
Владыка Стотысячных Цветов кивнул:
— Зловредные твари не могут культивировать сами. Они питаются чужой силой, чтобы расти. Если она зловредная, то после тяжёлого ранения души непременно захочет поглотить чужую энергию для исцеления.
— Где она ведёт затворничество?
— В древнем Мечевом Кладбище на землях Чжи Уцзюня, у Небесного Утёса, — ответил Владыка Стотысячных Цветов, глядя на неё так, будто знал, о чём она думает. — Перед тем как уйти в затворничество, ты уже всё подготовила. Ты потребовала от Небесного Императора установить вокруг Мечевого Кладбища барьер и разместить там небесных воинов. Никто не должен входить, пока ты не выйдешь из затвора и не дашь им объяснения.
На лице Жемчужины мелькнула радость:
— Он выполнил?
— Небесный Император был недоволен твоей самовольностью, но послушался. Сто лет там несут службу небесные воины и генералы.
Лицо Жемчужины озарила явная улыбка:
— Значит…
— Она не может выйти, — медленно продолжил Владыка Стотысячных Цветов. — Сто лет в заточении… Наверняка очень проголодалась.
Значит, стоит лишь устроить ловушку, чтобы выманить её из затвора, и поймать на месте преступления, когда она попытается поглотить чью-то энергию. Тогда всё станет ясно.
В этот момент с небес спустилась маленькая бессмертная дева и, поклонившись Жемчужине, сказала:
— Небесный Император устраивает пир. Прошу, последуйте за мной в Цюньгун.
Жемчужина кивнула:
— Веди.
С Небесами она не могла доказать, что устраняла зловредную тварь, — без доказательств тысяча слов не убедит. Пока что лучше тянуть время.
Маленькая бессмертная дева заметила, что Владыка Стотысячных Цветов тоже собирается следовать за ними, и с насмешкой произнесла:
— Небесный Император пригласил только Демоническую Властелину. Владыка Стотысячных Цветов, прошу вас возвращаться.
Слово «Владыка Стотысячных Цветов» она произнесла с явным пренебрежением.
Голос Владыки Стотысячных Цветов остался мягким, даже доброжелательным:
— Я лишь провожаю её. Я не собираюсь пить его вино. С каких пор тебе позволено указывать мне?
Но в тот же миг на деву обрушилось давление, тяжёлое, как гора, сдавившее ей шею. Та не осмелилась возразить, лишь покорно опустила голову и повела дорогу, дрожа от страха.
Жемчужина последовала за ней к Цюньгуну. Тем временем Повелитель Демонов, Повелитель Морей и Владыка Преисподней не выдержали.
Повелитель Демонов швырнул нефритовую чашу и заорал:
— Ага! Так это Небесный Двор тайком перехватил! Юньлюгуан! Рано или поздно я убью тебя! Как ты посмел соблазнять мою супругу!
Повелитель Морей медленно поставил на стол чашу из ночного нефрита, закинул за ухо прядь волос, упавшую на лицо, и нежно, но ядовито процедил:
— Ха! Значит, Небесный Император был первым? Юньлюгуан, ты уж больно важен!
Владыка Преисподней молча встал, лицо его окаменело, но в душе он, вероятно, проклял Небесного Императора восемь тысяч раз. Одним росчерком он начертил Лестницу Небес и прямиком поднялся к вратам Цюньгуна.
В главном зале Цюньгуна уже собрались воины, бывшие союзники и верные подчинённые Воина Небес. По их лицам было ясно: они пришли требовать объяснений.
Жемчужина спокойно вошла вслед за сгорбившейся бессмертной девой и невозмутимо заняла своё место.
Небесный Император почувствовал лёгкое подрагивание век — сегодня явно не обещало быть лёгким днём. Его губы сжались в тонкую, жёсткую линию.
— Жемчужина, — начал он, — я пригласил тебя не для воспоминаний. Сто лет назад ты ушла в затворничество для исцеления, и я отложил этот вопрос на столетие. Теперь, когда ты выздоровела и вышла из затвора, пора дать объяснения.
Жемчужина бросила взгляд и вдруг увидела истинный облик Небесного Императора: серебряный дракон, недовольно сидящий на троне, одной рукой подпирающий щёку, другой нетерпеливо постукивающий по столу, и тяжело вздыхающий.
Жемчужина с трудом сдержала улыбку и, слегка наклонив голову, спросила стоявшего рядом Владыку Стотысячных Цветов:
— Как зовут Небесного Императора?
— Юньлюгуан, — тихо ответил тот.
— Жемчужина! — Небесный Император уже терял терпение. — Ты слышишь меня?
Жемчужина собралась и, стараясь говорить как можно мягче и искренне, сказала:
— Во время затворничества произошёл сбой. Я потеряла память и пока не вспомнила, по какой причине всё случилось. Боюсь, сейчас я не смогу дать вам объяснений.
В зале воцарилась тишина. Затем раздался гневный голос:
— Демоница! Ты думаешь, это место, где можно безнаказанно хамить?!
Это был Кэсу, его длинная борода дрожала от ярости.
Небесный Император поднял рукав, останавливая его, и нахмурился:
— Демоническая Властелина, что ты имеешь в виду? Ты и вправду потеряла память?
Жемчужина кивнула с абсолютной искренностью.
После этого Небесный Император не смог сдержать уголки губ — на лице мелькнула радостная улыбка.
«Потеряла память? Отлично!»
Нет, нет…
«Какая же неприятность!»
Он пришёл в смятение.
Руки Небесного Императора нервно терлись под широкими рукавами, но лицо его оставалось строгим:
— Раз Демоническая Властелина потеряла память, то этот вопрос, пожалуй…
Кэсу перебил:
— Она говорит, что потеряла память — и мы должны поверить? Ни до, ни после, а именно в момент допроса! Демоны всегда были хитры — кто знает, правда ли она забыла или просто притворяется!
http://bllate.org/book/6376/608114
Готово:
