Жуань Чжэнчжэнь протянул руку и потянул её за собой:
— Нюньнюй, поторопись!
Трое детей поспешили наружу. Через некоторое время из соседней комнаты донёсся шум передвигаемых стульев, а вскоре — звонкие детские голоса, читающие вслух. Их звучание напоминало перезвон жемчужин, падающих на нефритовый поднос. Все, сидевшие в главном зале, невольно улыбнулись.
Янь Юй, заметив выражение лиц присутствующих, наклонилась к Жуань Минчжи и тихо сказала:
— Уже поздно, мне пора идти к матери.
Жуань Минчжи кивнул, и она, улыбнувшись, попрощалась со старейшиной Жуань и его супругой. Те с теплотой проводили взглядом уходящую внучку — эта невестка была разумной: вернувшись домой, она не стала отдыхать, а сразу отправилась помогать по хозяйству.
Старшая госпожа Жуань, глядя ей вслед, повернулась к Жуань Минчжи:
— Мне кажется, после вашей поездки Юй’эр стала гораздо ближе к Нюньнюй и двум другим детям?
Жуань Минчжи с удовольствием кивнул:
— Бабушка, наши Нюньнюй, Чжэньчжэнь и Хуэйхуэй от природы милы и обаятельны, Юй’эр их очень полюбила. Когда мы гуляли по улице, эти четверо так увлеклись, что оставили меня с Юань’эром далеко позади, сами решая, куда пойти играть. А когда трое детей спорили с наложницей из рода Бай и её незаконнорождённой дочерью из-за ткани, мне пришлось крепко держать Юй’эр, чтобы она не бросилась им помогать.
Он и Е Хуайюань рассказали старейшине Жуань и его супруге только об этом инциденте, утаив от детей, с кем именно те поссорились.
Услышав это, оба старших нахмурились. Старшая госпожа Жуань с досадой произнесла:
— Эту женщину так избаловал господин Бай, что она в доме Бай давно забыла своё место. Неужели ей мало этого — теперь она ещё и с детьми из-за куска ткани спорит! Увы, несколько поколений рода Бай позорят себя из-за этой бестолковой наложницы.
Старейшина Жуань взглянул на супругу и, пригласив вновь севших Жуань Минчжи и Е Хуайюаня устроиться поудобнее, сказал ей:
— Зачем тебе злиться из-за наложницы, чьё время уже проходит?
Жуань Минчжи и Е Хуайюань переглянулись. По их мнению, эта наложница, хоть и сохраняла очарование и умела казаться жалкой и беззащитной, вовсе не выглядела «прошедшей». Если бы они не знали её положения и она не стала бы спорить с детьми из-за ткани, они бы сочли, что до её заката ещё далеко.
Старейшина Жуань, уловив выражение лиц внуков, лёгким движением головы усмехнулся и указал на них пальцем:
— Вы ещё слишком молоды и смотрите лишь на поверхность. Для господина Бай она, возможно, никогда не устареет. Но мир устроен по правилам. Господин Бай слишком балует наложницу и её дочь, ставя их выше законной жены и сыновей. Однако дом Бай — не его личное владение. Новые силы, набирающие влияние в роду, вряд ли одобрят такое поведение. Те старшие, что когда-то особенно жаловали господина Бай, постепенно передают власть младшим. А сам он, состаревшись, всё ещё погружён в былую славу и не делает никаких шагов вперёд.
Его главная ошибка — в деле брака старшего сына. Желая угодить влиятельным людям и послушав наложницу, он принял худшее решение, отчего сын отдалился от него и после свадьбы предпочёл уехать в столицу, чтобы строить карьеру.
Старейшина Жуань продолжал перечислять недостатки, а в конце, глядя на Е Хуайюаня, улыбнулся:
— Единственное, в чём он ещё силен, — это наличие умной и хозяйственной законной жены, которая, несмотря ни на что, готова отдать все силы ради него.
На лице Е Хуайюаня отразилось явное недовольство. Он давно разочаровался в своей тётушке Е Дамэй. Она не смогла защитить собственных детей, но всё ещё рьяно защищает того мужчину и дочь наложницы, которая отняла у неё мужа. Для рода Е такое поведение непростительно. Хотя его дед и бабушка утверждали, будто не любят дочь, в глубине души они по-прежнему оберегали её.
Е Хуайюань горько усмехнулся:
— Господину Бай повезло — есть такая глупая женщина, что ради него готова на всё, даже потеряв собственных детей. Всё наше семейство Е ждёт, когда эта глупица наконец пожалеет о своих поступках.
Жуань Минчжи, заметив его настроение, мягко напомнил:
— Юань’эр, пусть она и глупа, но её дети — умны. Цзинсянь-гэ'эр уже заходил в дом Жуань и просил нас, как родственников со стороны матери, хоть немного присматривать за Нюньнюй. Он боится, что её выдадут замуж ради выгоды, прежде чем он успеет защитить её сам.
Лицо Е Хуайюаня исказилось от гнева:
— Какое отношение имеет род Бай к нашей Нюньнюй? Почему они суют нос в её судьбу?
Жуань Минчжи бросил взгляд на старейшину Жуань и осторожно добавил:
— Юань’эр, в вашем роду всё ещё правят дедушка с бабушкой, а твоя тётушка — искусная убеждающая. Её слова могут легко тронуть сердца ваших родных. Если решение примут, потом будет поздно сожалеть.
Лицо Е Хуайюаня то бледнело, то краснело. Он знал: если бы не та давняя тайна, Е Дамэй пользовалась бы огромным влиянием в роду Е. Его отец и дяди раньше безоговорочно доверяли ей. Но теперь всё изменилось. Род Е долгие годы не представлял интереса для рода Бай, ведь Е Датянь и его братья были простыми и честными людьми. Однако в последнее время Е Хуайсян проявил выдающиеся способности в учёбе, что привлекло внимание Е Дамэй и её мужа. Супруги стали чаще навещать родных, и при встречах с Е Датянем и Жуань Чжи вели себя всё более почтительно, почти как перед старшими братьями.
Е Хуайюань лучше других понимал внутренние дела своего рода. В семье Е всегда были мягкосердечны к родне, особенно к дочери Е Дамэй. Подумав, он встал, глубоко поклонился старейшине Жуань и его супруге и сказал с искренностью:
— Юань’эр благодарит дедушку и бабушку за заботу о Нюньнюй. Я сделаю всё возможное, чтобы убедить её остаться у вас на пару лет. Если мы с братьями и сама Нюньнюй попросим наших родителей, они точно согласятся.
Старейшина Жуань и его супруга переглянулись. Старшая госпожа Жуань вздохнула:
— Юань’эр, у нас самих есть внуки, и мы понимаем чувства твоих дедушки с бабушкой и родителей. То, что мы делаем, в глазах посторонних может показаться эгоистичным. Но, подумав, мы решили: ради вас четверых — тебя и твоих братьев — мы позволим себе быть эгоистами. Каждый раз, когда Сянъэр возвращается из школы, первым делом он бежит проведать Нюньнюй. Их братская привязанность трогает до слёз. Возможно, мы, старики, слишком тревожимся, или Цзинсянь-гэ'эр чрезмерно чувствителен… Но раз уж такое беспокойство возникло, мы не допустим, чтобы худшие опасения сбылись. Раз ты собираешься часто бывать в уездном городе, чтобы учиться разным ремёслам, то в каникулы можешь заодно забирать Нюньнюй домой.
Е Хуайюань обрадовался, но тут же покачал головой:
— Бабушка, в последние два года Сянъэр так преуспел в учёбе, что тётушка с дядей стали чаще навещать родных. Родная кровь — родная кровь: чем чаще встречаются, тем крепче привязанность. Нюньнюй ещё молода и не понимает тонкостей. А наши дедушка с бабушкой всегда любили тётушку больше, чем моего отца и дядей. Раньше они даже при нас были с ней холодны, а теперь, если она надолго не приезжает, сами велят нам писать ей. Они даже убеждают моих родителей: «В те годы тётушка в роду Бай жила так тяжело, что ей пришлось принять такое жёсткое решение». Я вижу, отец уже стал мягче к ней, а мать от природы добрая — боюсь, в итоге она пожертвует собой ради тётушки и позволит ей приблизиться к Нюньнюй.
Услышав это, лица старейшины Жуань и его супруги снова изменились. Старейшина Жуань хлопнул ладонью по столу:
— Чжи’эр глупа! У той дочери в сердце никогда не было места для собственных детей! И она осмелилась вернуться домой, даже не предупредив нас! Такой характер — хорошо, что она вышла за простого человека из рода Е. В другой семье, где много родни и коварных умов, её бы легко обвели вокруг пальца.
Он посмотрел на Е Хуайюаня:
— А каково мнение вас, троих братьев, по поводу Нюньнюй?
Е Хуайюань честно ответил:
— Мы, трое братьев, знаем лишь одно: у нашей тётушки есть один сын — Бай Цзинсянь. У нашей сестры Нюньнюй есть отец, мать и три брата. Её судьба никоим образом не касается выданной замуж тётушки. Но наши родители добры и наивны, их легко обмануть, а мы ещё молоды и малоопытны. Если мы что-то упустим, прошу вас, дедушка с бабушкой и дяди с тётями, обязательно подскажите нам.
Дочери рода Жуань, хоть и не жили в роскоши, возвращались в родной дом с лицами, полными спокойствия и удовлетворения. Даже Жуань Чжи, вышедшая замуж за Е Датяня, выглядела моложе сверстниц. Однако в выборе зятьёв род Е явно ошибался. Даже самые, казалось бы, удачные браки через несколько лет оборачивались несчастьем. Те, кто знал историю рода Е, шептались: неужели девушки рода Е, раскрывая слишком многое о своей судьбе до замужества, навлекли на себя наказание Небес?
Сам Е Датянь с Жуань Чжи так и думали. Поэтому, когда род Жуань предложил оставить Е Цяньюй у них надолго, супруги облегчённо вздохнули. Остальные в роду Е, видимо, думали так же. Е Дафэнь и Е Дашоу открыто поддержали это решение, а Лю Цуйсян и Линь Ваньлань шепнули Жуань Чжи:
— Дочь, выращенная тобой, будет ближе к тебе. Не дай бог отдать её в руки неблагодарной. Пусть подольше живёт у бабушки — станет ещё роднее.
Но каждый раз, побывав в роду Е, Е Дамэй заставляла дедушку и бабушку Е скучать по внучке. Они начинали ворчать на Е Датяня. Тогда Е Дафэнь и Е Дашоу подшучивали:
— Отец, если Нюньнюй останется дома, она с матерью будет только навлекать неприятности. Девочка прямолинейна, не умеет лгать и, несмотря на все старания матери сгладить конфликты, всё равно скажет правду и испортит чужие помолвки. Вспомните, сколько раз мать возвращалась домой с горьким лицом после прогулок с ней! А теперь, пока Нюньнюй живёт у рода Жуань, мать спокойна, и даже заказов стало больше. Если вы скучаете по ней, приезжайте в уездный город, остановитесь у сестры и заходите проведать внучку. Мы недавно её навещали — в этом доме, где чтут учёность, она обрела изящные манеры. Взглянули на нас — всё такая же ласковая. Род Жуань прекрасен, и когда придёт время сватовства, мы сможем сказать: «Наша Нюньнюй воспитана в семье, чтущей учёность». Её ждёт удачный брак, лучший, чем у предыдущих девушек рода Е. К тому же ей не придётся раскрывать чужие судьбы — значит, и наказания Небес не будет.
Лица дедушки и бабушки Е то бледнели, то краснели. После замужества их дочь словно переменилась, и трое сыновей всё больше осуждали её поступки. Но после уговоров Е Дафэня и Е Дашоу старшие снова успокаивались — ведь дома были маленькие внуки, а соседи с улицы Цинфэн часто заходили в гости. Все на улице знали историю рода Е и считали род Жуань прекрасными родственниками, всегда готовыми прийти на помощь. Е Цяньюй уже приобрела небольшую известность: те браки, которые она некогда сочла неудачными, теперь один за другим подтверждали её слова.
http://bllate.org/book/6372/607766
Готово:
