— Ли-эр, поздравляю! Ты вошла в Царство Духовного Обретения. Согласно уставу Инчжоу, каждый ученик, достигший этого предела, вправе отправиться в Павильон Линтай за своим артефактом! — Бай Се, увидев небесное сияние, добровольно встал на стражу у дверей Шу Ли: он боялся, что кто-то воспользуется моментом и отомстит ей. Но в ту же секунду снаружи раздался дерзкий голос:
— Не ожидал, что младшая сестра Шу Ли всего за несколько дней прорвалась в Царство Духовного Обретения! Не соизволит ли Цзяо Лин сегодня немного поучиться у тебя?
Бай Се испугался, что Шу Ли отвлечётся и сорвёт медитацию — в худшем случае это могло привести к внутреннему срыву. Он тут же воздвиг защитный барьер и вышел навстречу этому надменному дракону из Восточного моря, с которым у него давнишняя вражда.
— Чем могу служить, младший брат Цзяо Лин? — спросил Бай Се холодно и сдержанно. Его бесстрастное лицо, лишённое всяких эмоций, в глазах других выглядело скорее как вызов или даже откровенное пренебрежение.
Род драконов Восточного моря и так уже враждовал с Бай Се и Шу Ли, а теперь такое отношение окончательно разозлило Цзяо Лина.
— Учиться? Да нет, просто хотел попросить твою младшую сестру — ту самую, что за несколько дней достигла Царства Духовного Обретения, — немного поучить меня!
Их разговор казался вежливым, но под поверхностью бурлила скрытая угроза.
— Учить — не моя задача. Даосское сердце Шу Ли ещё неустойчиво, основа слаба. Если хочешь посостязаться, давай подождём до Фестиваля Летающих Скорбей в следующем месяце. Там Шу Ли обязательно сразится с тобой, младший брат Цзяо Лин!
Этот «Фестиваль Летающих Скорбей» на деле представлял собой ночную охоту: учеников делили на отряды и отправляли за пределы острова уничтожать демонов и злых духов. Побеждал тот отряд, что убил больше всех нечисти, а затем победители сражались на платформе Сюаньлин. Тот, кто одержит верх в финале, получит пилюлю бессмертия — ключ к восхождению. Поэтому в этом соревновании каждый выкладывался полностью. Раньше на острове Инчжоу было мало учеников, но после расширения набора и появился этот турнир.
— Неужели старший брат Бай Се испугался? — продолжал провоцировать Цзяо Лин. — Хотя, конечно, кто вы такие? Один — брошенная у берегов моря Ваншэн дикая лиса, другая — цветок царства мёртвых из Врат Преисподней. Если боитесь — так и скажите!
— Раз так настаиваешь, давай сразимся! — Бай Се скрестил руки за спиной, не собираясь даже доставать артефакт. — И даже дам тебе три хода вперёд!
Когда один противник предлагает другому преимущество в ходах, это обычно воспринимается как оскорбление, хотя на самом деле выражает заботу. Но большинство видят лишь пренебрежение. Услышав это, Цзяо Лин пришёл в ярость. Из его ладони вспыхнул алый огонь, быстро разгоревшийся в пламенного льва. Огненный зверь раскрыл пасть и ринулся на Бай Се.
Тот легко отпрыгнул вверх, избегая атаки, но лев неожиданно развернулся и устремился прямо в комнату Шу Ли. Небо окрасилось багрянцем, а над ним взмыли Девять Небесных Фениксов, издавая всё более громкие крики. Огненный лев уже готов был поглотить покой Шу Ли, но Бай Се мгновенно оказался перед ним, развевая одежду, и начал играть на флейте. Звук был спокоен и протяжен.
Лев, будто не выдержав мелодии, стал ещё яростнее. Бай Се, не меняя выражения лица, изменил мотив — теперь ноты стали острыми, как невидимое оружие. Пламя льва начало угасать. Цзяо Лин прошептал заклинание, и зверь вспыхнул с новой силой, разделившись на тысячи огненных львов, окруживших Бай Се со всех сторон. Некоторые даже устремились к Шу Ли.
— Старший брат Бай Се, я помогу! — Лю Шан, только что вернувшийся из Зала Чанбай, увидел битву и тут же выхватил цитру, присоединившись к сражению. Теперь звуки флейты и струн переплетались в воздухе, огонь и оперение фениксов окрасили полнеба.
Такое зрелище, конечно, не могло пройти незамеченным — собралась толпа зрителей. Внезапно из комнаты вырвалась волна мощи, отбросив как львов, так и самого Цзяо Лина.
Шу Ли медленно открыла глаза, осмотрелась на фоне пылающего неба и, размявшись, вышла наружу:
— Ах, вот почему сегодня так шумно! Оказывается, пришёл старший брат Цзяо Лин. Раз уж ты в Зале Чанцин, мы обязаны как следует угостить гостя. Но старшие братья Бай Се и Лю Шан — мужчины, вряд ли смогут принять тебя по-настоящему. Позволь мне попробовать!
— Ли-эр… — Бай Се потянул её за рукав, но Шу Ли лишь покачала головой, совершенно спокойная.
Цзяо Лин вспомнил только что случившееся: Шу Ли ещё даже не завершила прорыв, а уже излучает такую силу! Если они вступят в настоящую схватку, он вряд ли победит — особенно с Бай Се и Лю Шаном рядом. Умный человек знает, когда отступить.
— Сегодня особый день — младшая сестра Шу Ли впервые достигла Царства Духовного Обретения. Не стоит портить праздник дракой. Обязательно зайду в другой раз за наставлениями! — Цзяо Лин поклонился и ушёл.
Как только он скрылся из виду, Бай Се радостно подхватил Шу Ли и закружил её.
— Ли-эр, поздравляю! Не ожидал, что сразу после прорыва у тебя будет такая мощь. Теперь я спокоен — никто не посмеет тебя обидеть!
— Эй, я пойду на кухню и приготовлю угощение! Пусть сегодня все веселятся! — сказал Лю Шан, тактично удаляясь.
— Опусти меня! Ты меня совсем закрутил! — засмеялась Шу Ли.
Бай Се послушно опустил её, всё ещё с нежной улыбкой.
— Бай Се, я теперь могу летать? — спросила Шу Ли, переполненная радостью. Ведь теперь можно будет путешествовать не пешком, а по облакам или на мече!
— Попробуй! — улыбнулся Бай Се.
— Хорошо! — Шу Ли легко оттолкнулась от земли и взмыла в небо, свободно паря над островом. Её алые одежды развевались на ветру, а взгляд охватывал зелёные леса, горы и моря. — Ура! Я могу летать! Наконец-то!
Раньше, читая книги или глядя сериалы, она лишь мечтала о полётах. А теперь, как птица, парит в небесах — для человека из современного мира это настоящее счастье!
— Шу Ли! Где ты? — Бай Се ждал её долго, но та не возвращалась. Он вышел искать, но в бескрайних просторах найти кого-то — всё равно что иголку в стоге сена. Пришлось взлететь на мече и звать её по имени.
Облетев почти весь Инчжоу и направившись к Восточному морю, он почувствовал странное давление в груди — будто море было опутано древним заклятием. Впереди он увидел Шу Ли, еле держащуюся в воздухе.
Старик из Восточного моря действительно расставил ловушку! Бай Се ускорил полёт и подхватил её.
— Ты не ранена? — спросил он с тревогой.
— Нет, просто голова кружится. Что случилось?
— Старик пустил ядовитый туман. Возвращаемся на Инчжоу! — Бай Се оберегал её собственной энергией, пока они не пересекли границу острова. Тогда Шу Ли пришла в себя.
— Я и сама могу лететь, не обязательно меня держать! — сказала она.
— Да уж, — Бай Се поставил её на землю. — Ты явно переедаешь! С завтрашнего дня возвращаемся к прежнему рациону. Боюсь, твой меч не выдержит твоего веса!
— Откуда ты знаешь, что мой артефакт — меч? — удивилась Шу Ли. Ведь говорят, что каждый артефакт имеет дух, и если не покорить его — последует отдача.
— У всех, кроме Шангуань Му Хуа с её «Чжай Син», мечи создаются силой мысли. Чем выше уровень культивации — тем мощнее меч. Так что не переживай, у тебя обязательно будет свой клинок, — объяснял Бай Се, одновременно изгоняя яд из её тела.
— А почему у Шангуань Му Хуа меч не иллюзорный? Откуда он?
— Артефакт связан с твоей судьбой. Ты не выбираешь его — он выбирает тебя. Вот, например, у меня… — Бай Се достал с пояса красную верёвку. — Всего лишь верёвка. Но она может удлиняться, сокращаться, быть мягкой или твёрдой. Неплохо, правда? Главное — усердно культивировать. Чем сильнее ты станешь, тем мощнее станет и твой артефакт.
Шу Ли заинтересовалась верёвкой и взяла её в руки.
— Не вижу в ней ничего особенного…
Действительно, вне боя верёвка выглядела обыденно. Но едва она оказалась в руках Шу Ли, как сама обвилась вокруг её безымянного пальца. Второй конец тут же оплел палец Бай Се.
— Что за…? — оба растерялись. Однако через миг верёвка исчезла с их пальцев и снова обвилась вокруг пояса Бай Се.
Позже они ещё потренировались в совместных техниках меча и разошлись по своим комнатам. Через пятнадцать дней Шу Ли, как и другие ученики Инчжоу, отправилась в Павильон Линтай за своим артефактом.
В тот день Павильон Линтай вновь открылся. Ученики выстроились в очередь, но вместо Великого Истинного Даоса, уехавшего на гору Фэнлин, церемонию вёл Тяньин из Зала Чанбай.
Шу Ли пришла заранее, но, несмотря на наступление благоприятного часа, Тяньин не спешил начинать. Все нервничали, особенно Шу Ли.
— Старший брат Бай Се, почему ещё не начинаем? Время уже прошло! — не выдержал Бай Се.
Тяньин лишь холодно взглянул на него, будто перед ним глупец, и наконец произнёс:
— Восемнадцатой ученице острова Инчжоу Шу Ли даруется право войти в Павильон Линтай и обрести свой артефакт!
Ворота распахнулись. Изнутри повеяло зловещей аурой, раздался гул множества голосов.
Шу Ли впервые шла одна. Она немного испугалась и посмотрела на Бай Се. Тот ответил ободряющим взглядом. Набравшись решимости, она шагнула внутрь.
Павильон Линтай оказался огромным хранилищем артефактов: зонтики, флейты, мечи, клинки, талисманы — всего не перечесть. Взгляд Шу Ли сразу упал на алый зонтик «Сюаньмин» — именно такой цвет она любила. Зонтик был изящен, мог служить и оружием, и укрытием от дождя.
Она подошла ближе, но едва протянула руку, как зонтик превратился в рыжеволосого пожирателя душ.
— Девочка, ты думаешь, это лавка? Хочешь — и берёшь? Слушай сюда: сюда приходят сотни, но выживших — считаные единицы. Чтобы выйти отсюда с артефактом, ты должна покорить нас, духов предметов. Справишься?
— Пока не дерусь — не знаю. Если выиграю, выберу сама. Если проиграю… ну, меня всё равно спасут! — Шу Ли не была уверена в себе, но решила драться. Ведь если она не выйдет, Бай Се обязательно ворвётся сюда. Она верила в него!
Пожиратель душ не стал отвечать. Его язык вытянулся, как плеть, и начал хлестать Шу Ли. Она уворачивалась, но найти слабое место не могла.
http://bllate.org/book/6371/607644
Готово:
