— Времени остаётся всё меньше, — произнёс Великий Истинный Даос, восседая в центре храма с выражением глубокой печали на лице. — Если мы не восстановим духовную силу острова Инчжоу вовремя, бесчисленные злобные духи, заточённые в Павильоне Линтай, вырвутся на свободу. Как только Шестирогий и Повелитель Демонов вновь ступят в человеческий мир, он превратится в ад. Как тогда мы ответим перед всеми живыми существами Поднебесной? В прежние времена лишь благодаря Святой Деве-Изгоняльщице и роду Тушань удалось запечатать Повелителя Демонов. А теперь Святая Дева бесследно исчезла, а Девятикубковый Котёл Тушаня разрушен. Если мы не восстановим жизненную силу Инчжоу вовремя, именно отсюда начнётся великая беда для всего мира.
Он вспомнил о надвигающемся Небесном Испытании и почувствовал внезапную вину. Если бы не эта судьбоносная связь, возможно, Инчжоу остался бы прежним. Но узы судьбы уже предопределены.
— Но… — начал было Тяньшушу, однако Бай Се прервал его.
— Благодарю вас за заботу, Учитель, но всё это — дело моих рук и не имеет отношения к другим. Наставник, я готов один принять на себя все последствия. Прошу вас, укажите путь. Что до рода Тушань — Лисий Император благоразумен и справедлив, он наверняка не станет винить Инчжоу.
Бай Се умолял вновь и вновь. Будучи представителем рода Тушань, он знал: даже если однажды придётся пожертвовать собой, отступать нельзя. Тем более если жертва одного спасёт множество невинных душ — чего бояться смерти?
В глазах лисьего рода Тушань есть лишь павшие в бою боги, но не души, бежавшие с поля битвы.
— В пещере Уцзи на горе Наньцзи хранится Святая Вода Уцзи, оставленная ещё в древние времена. Эта вода способна восстановить духовную энергию, но для её активации требуется в качестве проводника кровь из сердца девятихвостой лисы рода Тушань. Необходимо собирать эту кровь в течение сорока девяти дней, затем ещё сорок девять дней перегонять её и лишь после этого поместить в бутылку из пятицветного нефрита, чтобы оживить погибшие души.
Гора Наньцзи покрыта вечными снегами; её климат ледяной и суровый. Обычному человеку туда не проникнуть. Да и сам процесс извлечения крови из сердца девятихвостой лисы в течение сорока девяти дней чреват смертью для того, чья духовная сила недостаточна. Даже сам Лисий Император вряд ли выдержит сорок девять дней непрерывного истязания сердца. Бай Се, ты хорошо всё обдумал?
— Наставник, раз всё это случилось по моей вине, я готов отправиться на гору Наньцзи. Даже если погибну — такова моя судьба. Я приму все последствия, — ответил Бай Се с глубокой искренностью. Хотя он прекрасно понимал, что путь этот сулит скорее гибель, чем успех, он всё же хотел попытаться. В тот миг Бай Се уже не был тем озорным и беспечным мальчишкой — он словно повзрослел за одну ночь.
Однако путь на юг сулил невероятную опасность, и никто не знал, с чем ему предстоит столкнуться.
Накануне отъезда Бай Се всю ночь просидел у входа в Зал Чанцин и играл на флейте «Реквием» — единственное, чему его научил отец…
Гора Наньцзи находилась на северо-востоке, гранича с Бэйминем. Её ландшафт был необычен, климат — ледяной, снег лежал круглый год. Вокруг горы не росла ни одна травинка, и путников здесь почти не встречалось.
Едва ступив на территорию Наньцзи, Бай Се почувствовал пронизывающий холод, от которого перехватывало дыхание. Всего несколько шагов — и он еле передвигал ноги. Тогда он принял истинный облик и превратился в рыжую лису, мчащуюся сквозь снег и лёд.
Хотя он мог преодолевать тысячи ли за день, пещера Уцзи всё не находилась. Перед глазами простиралась бескрайняя белая пустыня, ни следа человека, ни единого зверя. Бай Се изнемогал от усталости и голода и в конце концов рухнул на землю, утоляя жажду снегом и льдом.
В полудрёме он слышал лишь завывание северного ветра. Вскоре на него легла новая пелена снега. Несмотря на густой лисий мех, холод проникал до костей. К счастью, его внутреннее ядро оставалось нетронутым, и только благодаря ему он ещё держался.
Он хотел немного отдохнуть, но вспомнил о бесчисленных душах, погибших из-за него, и, собрав последние силы, двинулся дальше в поисках пещеры Уцзи, местоположение которой оставалось неизвестным. Время летело незаметно. Три дня и три ночи он брёл по ледяной пустыне, истощённый до предела. Даже защита внутреннего ядра не спасёт его, если он не найдёт пещеру в ближайшие три дня.
В один из дней, измученный и голодный, он шёл, пока не стемнело. Ноги отказывали, и, не в силах больше идти, он уснул прямо в снегу. Очнувшись, он обнаружил, что погружён в болото — снега больше не было. В ужасе он увидел рядом с собой груду «костей-людоедов».
«Кости-людоеды» — уникальные создания горы Наньцзи. На самом деле это останки людей, погибших от голода или болезней в этих ледяных землях и превратившихся со временем в белые кости. Ночью, без луны и звёзд, эти кости светились зловещим красным светом.
Бай Се оказался лицом к лицу с этой грудой костей. Вожак костей, заметив лису с крайне слабой духовной силой, издал зловещее «кхе-кхе» и зашагал к нему мелкими шажками.
— Пусть моя сила и мала, но я не беззащитен! Если сегодня вы осмелитесь причинить мне хоть малейший вред, я заставлю вас исчезнуть без следа!
Бай Се размахивал руками, пытаясь отогнать приближающиеся кости, и одновременно вырывался из болота. Но чем больше он боролся, тем глубже погружался. Кости вновь засмеялись «кхе-кхе», и в этой безжизненной, адской пустоте звук показался особенно жутким.
Хотя Бай Се обладал слабой духовной силой и едва освоил даже десятую часть лисьих искусств, он был сообразителен. Он достал Духозахватывающую флейту и начал играть «Реквием», которому его научил Лисий Император. Но то ли его мастерство было недостаточным, то ли сама мелодия — неточной: флейта, способная прогнать любых звериных духов, не произвела на этих злых духов даже пугающего эффекта. Напротив, они стали приближаться ещё настойчивее.
Бай Се не мог пошевелиться в болоте и мог лишь смотреть, как кости подбираются всё ближе — настолько близко, что он уже чувствовал, как его вот-вот поглотят. Он ещё не достиг стадии Духовного Обретения и не имел собственного артефакта. Из всех предметов рода Тушань у него были лишь нефритовая флейта, подаренная Лисьим Императором, и бутылка из пятицветного нефрита. Последняя обладала огромной всасывающей силой, но не имела никакой атакующей способности.
— Ладно, будем надеяться на удачу, — решил Бай Се и вытащил бутылку из пятицветного нефрита. Он бросил её в воздух и произнёс заклинание. Маленькая бутылка начала расти, излучая яркий пятицветный свет, превративший адскую тьму в яркий день.
Под действием бутылки ужасные кости-людоеды постепенно уменьшались, пока не превратились в маленьких красных червячков, которые мирно ползали у ног Бай Се. Он с удивлением смотрел на милого зверька и осторожно протянул руку. Червячок послушно заполз на ладонь. Внезапно Бай Се почувствовал, как земля уходит из-под ног, и с криком рухнул в бездонную пропасть.
— Кто ты такой и откуда у тебя бутылка из пятицветного нефрита?
В глубокой тьме пещеры на неровном, но прозрачном, как хрусталь, камне сидел старец с серебряными волосами. Камень излучал зловещее сияние.
— Я Бай Се, старший ученик Тяньшушу с острова Инчжоу. Позвольте поклониться вам, старейшина, — сказал Бай Се, почтительно склонившись.
— Я спрашиваю, откуда у тебя бутылка из пятицветного нефрита? — нетерпеливо переспросил старец.
Бай Се достал бутылку и осмотрел её.
— Вы имеете в виду эту маленькую бутылочку? Её подарила мне мать. Она почти бесполезна — просто память о ней.
Бай Се никогда не раскрывал посторонним, что он — девятихвостая лиса рода Тушань. Во-первых, в роду Тушань не было лис с такой слабой духовной силой и такими скудными навыками. Во-вторых, он не хотел становиться изгоем, которого все боятся и ненавидят.
Для него статус девятихвостой лисы, представителя древнего божественного рода, был началом великой печали — и источником смертельной опасности.
— Раз ты не хочешь говорить, я не стану настаивать. Но я прекрасно знаю, зачем ты явился в мою пещеру Уцзи. У меня с Тушань Сюэлань кровавая вражда, и я не стану давать тебе Святую Воду Уцзи. Если у тебя нет других дел, немедленно покинь мою пещеру, иначе не ручаюсь за твою жизнь!
— Старейшина, позвольте объяснить! У меня действительно важное дело. Я обязан сегодня же взять Святую Воду Уцзи из этой пещеры, иначе бесчисленные души на Инчжоу погибнут! Прошу вас отбросить прошлые обиды и одолжить мне Святую Воду. Как только я получу её, я немедленно уйду и больше не потревожу ваше уединение.
— Ты, невежественный юнец, разве не боишься смерти? Пусть даже все души Инчжоу погибнут — какое мне до этого дело? Если будет кара небесная, виноват в ней только ты! Если будешь и дальше приставать, не жди милости от меня!
— Прошу вас, дайте воду!
— Наглец! Убирайся немедленно, или твоя душа останется здесь навеки!
Старец Уцзи пришёл в ярость и одним ударом отбросил Бай Се. Тот рухнул на землю, извергая кровь, но даже в тяжёлом ранении продолжал шептать:
— Прошу вас… дайте воду…
— Дерзость! Ты, мелкий щенок, осмеливаешься так грубо вести себя! Клан Тушань, хоть и древний божественный род, но раз ты сам пришёл ко мне, я расплачусь с тобой за все старые и новые обиды, чтобы утешить душу моей покойной жены!
С этими словами старец нанёс ещё один удар, на этот раз вложив в него почти девять десятых своей божественной силы. Пещера задрожала, с потолка посыпались камни.
Бай Се был готов умереть, но в этот миг его внутреннее ядро вспыхнуло ярким красным светом. У девятихвостых лис ядро автоматически защищает тело при сильном повреждении. У Лисьей Императрицы ядро золотое — самый высокий уровень силы в роде. У Лисьего Императора — золотисто-жёлтое, чуть слабее. У остальных лис — белое. Если ядро разрушится, на восстановление уйдут десятки тысяч лет, поэтому оно никогда не используется без крайней нужды и не извлекается опрометчиво.
Это был первый раз, когда Бай Се увидел своё ядро. Красное ядро сияло в глубокой тьме пещеры Уцзи таким ярким светом, будто собиралось поглотить всё живое внутри.
— Как такое возможно? Почему твоё ядро красное? — старец тоже был ранен силой ядра и, истекая кровью, с недоверием смотрел на происходящее.
— Я и сам не знаю, почему моё ядро красное. Это впервые, когда я его вижу, — ответил Бай Се, ошеломлённый. Он думал, что умрёт, но вместо этого увидел старца, лежащего на камне с кровью на губах, полностью лишённого сил.
— Кем тебе приходится Тушань Сюэлань?
— Она моя мать, — на этот раз Бай Се не стал скрывать.
Услышав ответ, старец словно получил тяжелейшую рану. Он закашлялся кровью и прошептал:
— Всё это — рок… Всё предопределено…
Его полубезумное, полусумасшедшее состояние внушало ужас. Бай Се, хоть и испугался, почувствовал к нему жалость. Он с трудом поднялся и, опираясь на стену, подошёл к старику, взобрался на камень и сказал:
— Старейшина, я отдам вам всю оставшуюся духовную силу. Возможно, это даст вам шанс выжить. Моё ядро уже получило отдачу и не может исцелять вас, но я передам вам всю свою оставшуюся ци.
Он осторожно поднял старца, готовый передать силу, но тот остановил его:
— Ты и так тяжело ранен. Если отдашь всю ци, ты умрёшь. А я и так при смерти — даже твоя сила не спасёт меня надолго. Но раз ты сын Тушань Сюэлань, выполнишь ли ты одну просьбу?
— Говорите, старейшина.
То была самая печальная история, которую Бай Се когда-либо слышал. Оказалось, что старец Уцзи некогда был небесным посланником, отправленным Императором Небес в Бэйминь. По пути он увидел красную золотую рыбку, свободно резвящуюся в реке Бэйхэ. Её необычная красота пленила его, и он взял её с собой в Бэйминь.
Рыбка, обладавшая духовной природой, через сотни лет обрела человеческий облик. Старец, очарованный её красотой, остался в Бэймине и не вернулся на Девять Небес, чтобы доложить Императору. Тогда Император отправил небесных генералов за старцем. Рыбка не хотела расставаться с ним и вступила в бой с генералами, но её сила была слишком мала. Она получила ранения, и её прекрасное лицо было навсегда изуродовано.
Однажды она услышала, что в роду Тушань есть пилюля «Великолепной Красоты», и тайно пробралась туда, чтобы украсть её. Но не найдя пилюлю, она была поймана тогдашним главой рода Тушань — Тушань Сюэлань — и заточена в бутылку из пятицветного нефрита. Когда старец Уцзи прибыл, было уже поздно.
Из уважения к престижу рода Тушань он вынужден был сдержать невыносимую боль и укрылся в пещере Уцзи на десятки тысяч лет, дожидаясь возможности отомстить за смерть жены.
http://bllate.org/book/6371/607628
Готово:
