Мальчику было не больше пяти лет, и ростом он едва доставал до пояса Белой Ирьхи. Он робко оглядывал всё вокруг и крепко держался за её руку — страх сковывал его.
— Ли Фу, ты его узнаёшь?
Едва Белая Ирьха с ребёнком ступила в центр зала суда, как лицо Гуань Вэйци изменилось. Он незаметно бросил на супружескую пару такой взгляд, что те вздрогнули.
Ли Фу повернулся к мальчику — и побледнел, словно увидел призрак:
— Ты… ты… жив?! Господин! Да ведь это тот самый мальчик, которого привезли в аптеку «Инъу» уже мёртвым! Как такое возможно?
Супруги тут же замолчали. Их тела задрожали, и они опустились на колени, будто окаменев. Но спустя мгновение их взгляды встретились — и оба бросились к ребёнку, истошно рыдая:
— Сынок! Милый сынок! Ты ведь умер так несправедливо! Вернулся отомстить!
Белая Ирьха, однако, прикрыла мальчика собой, пряча его за спиной.
— Эй! Что ты делаешь? Отдай нам сына! Убирайся с дороги! — закричала женщина, которой Белая Ирьха преградила путь, уже без всякой скорби в голосе.
Белая Ирьха отвела мальчика подальше от этой пары, присела перед ним и мягко спросила:
— Эрмао, скажи брату, что ты знаешь?
— Я… я… — дрожащим голосом начал мальчик. Такого количества людей он ещё никогда не видел и страшно перепугался.
— Не бойся, говори! — Белая Ирьха сжала его маленькую смуглую ладонь, чтобы придать храбрости.
В этот самый момент Гуань Вэйци, сидевший во главе зала, незаметно кивнул одному из горожан в толпе. Тот мгновенно выхватил что-то блестящее и метнул прямо в ребёнка.
Клинк! Клинк!
Оружие, которое должно было поразить Эрмао, в последний миг было перехвачено: Белая Ирьха резко переместила мальчика, а из толпы выскочили две женщины с мечами и отбили снаряд. Два звона — и две серебряные иглы упали на пол. Белая Ирьха медленно поднялась, подняла знакомые иглы и обратилась к префекту и Гуань Вэйци:
— Не ожидала, что даже в зале суда кто-то осмелится нападать на ребёнка при всех!
— Что это такое? Предъявите! — потребовал префект, находившийся далеко и плохо разглядевший предмет.
Руки Гуань Вэйци, лежавшие на коленях, сжались в кулаки, а виски затрепетали.
Префект взглянул на тонкие иглы, на концах которых заметно поблёскивал чёрный яд, и грозно воззвал к толпе:
— Кто посмел совершить покушение прямо здесь?! Будь он найден — понесёт суровое наказание!
Белая Ирьха с презрением наблюдала за тем, как префект разыгрывает из себя праведного судью. «Собака, продажная собака, — подумала она. — И ещё позирует перед народом! Просто тошнит».
— А вы вообще кто такие? — обратился префект к двум женщинам, внезапно появившимся в зале. Голова у него раскалывалась: это дело становилось самым запутанным за всё время его службы!
Женщины молча встали позади Белой Ирьхи, проигнорировав его вопрос. Они принадлежали к Двери Жар-птицы и повиновались лишь одному человеку.
Белая Ирьха с сарказмом посмотрела на Гуань Вэйци — стало ясно, что иглы исходили от него.
Затем она снова обратилась к Эрмао:
— Эрмао, ты их знаешь? — указала она на супружескую пару.
Мальчик покачал головой:
— Нет, не знаю!
Лица супругов тут же дрогнули. Белая Ирьха продолжила:
— А видел ли ты их раньше?
На этот раз мальчик кивнул:
— Видел!
— Что за ерунда?! Только что сказал, что не знаешь, а теперь вдруг видел?! Фэнь-бай, вы просто тянете время и мешаете следствию! — вмешался префект. Он чувствовал, как рядом с ним Гуань Вэйци источает ярость, и начал паниковать: всего месяц назад занял должность, с трудом нашёл себе покровителя, а теперь всё может рухнуть.
— Ваше превосходительство! Если уж расследуете дело, нужно довести его до конца, а не торопиться с выводами. Что значит «потеря времени»? Все эти люди — свидетели! Помните, когда я привела их в аптеку «Инъу», никто не заплатил ни монетки. А теперь, если в моей аптеке произошло убийство, я, как владелица, обязана выяснить правду — ради вашей же репутации! Не хотелось бы, чтобы вас называли продажным чиновником.
Её слова ударили точно в цель: напомнили людям о благотворительности аптеки и надели на префекта золотой венец. «Продажный чиновник» — звучало как клеймо.
— Ну… — Префект замялся. Его положение было шатким, да и народ наблюдал… Может, действительно не стоило проводить слушание публично? Он тревожно посмотрел на Гуань Вэйци.
— Продолжайте, — коротко бросил тот, сохраняя хладнокровие. Пусть попробует что-нибудь доказать!
Белая Ирьха с вызовом кивнула ему и, держа Эрмао за руку, подвела мальчика к супругам. Ламей и Юйцзе следовали за ней вплотную, готовые в любой момент защитить.
— Эрмао, где ты их видел?
Мальчик прижался к Белой Ирьхе и испуганно прошептал:
— Когда брат уходил… они пришли!
— Брат?
— Куда ушёл твой брат? — спросила Белая Ирьха, довольная тем, как бледнеют лица супругов.
Глаза Эрмао наполнились слезами:
— Мама сказала, что он уехал далеко и больше не вернётся! Брат, пожалуйста, помоги мне найти его! Я так хочу брата!
В этот момент из толпы послышался шум. Женский голос, полный отчаяния, прорезал воздух:
— Отдайте мне ребёнка! Вы уже забрали одного! Верните мне Эрмао!
Толпа расступилась, и в зал вбежала женщина в слезах. Стражники Гуань Вэйци загородили ей путь, но, увидев сына, она упала на колени и начала кланяться:
— Умоляю вас! Оставьте нас в покое! Вы уже забрали Даомао, не трогайте теперь Эрмао!
— Кто… кто эта женщина? — растерялся префект. Сколько ещё их появится?
— Приведите её сюда! — приказала Белая Ирьха.
Ламей решительно раздвинула стражников и ввела женщину в зал.
— Мама! Я хочу брата! — закричал Эрмао и бросился к ней.
— Хорошо, хорошо, сейчас пойдём искать брата, — всхлипывая, ответила женщина и, подхватив сына, направилась к выходу.
Гуань Вэйци, наконец, позволил себе улыбнуться и тихо приказал:
— Уберите посторонних.
Но Белая Ирьха не собиралась так легко отпускать ключевых свидетелей.
— Матушка! Вы правда готовы оставить Даомао без погребения? А ведь завтра Эрмао может ждать та же участь!
Тело женщины дрогнуло. Она замерла на несколько секунд, но затем решительно шагнула к двери.
Белая Ирьха тяжело вздохнула — всё-таки не хочет помогать.
Эрмао оглядывался через плечо, и вдруг его взгляд упал на одного из кланявшихся у двери мужчин, который в этот момент обернулся. Мальчик завизжал:
— Мама! Это он! Он увёл брата!
Это был Гуань Эр, тот самый, кто якобы помогал в аптеке в день происшествия.
Женщина не ожидала такого поворота. Она крепче прижала сына и попыталась уйти, но Белая Ирьха бросила последнее:
— Матушка! Вы правда так жестоки? Хотите, чтобы Даомао остался без справедливости? Чего вы боитесь? Здесь столько людей! Разве вы не можете сказать правду?!
Женщина резко повернулась. Лицо её было залито слезами. Она подбежала к Белой Ирьхе и стала бить её кулаками в грудь:
— Зачем ты меня мучаешь?! Зачем?! Я просто хочу жить спокойно! Почему вы все преследуете нас?!
Она рухнула на пол и зарыдала. Эрмао тоже заплакал от страха.
Белая Ирьха, терпя боль, присела рядом и взяла её за руку:
— Скажите всё, что знаете. Обещаю — вам ничего не будет.
Она понимала её страх: простая женщина против власти — что может быть беспомощнее?
— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?! — воскликнул префект, всё ещё не в курсе дела. — Фэнь-бай, если вы не дадите мне внятных доказательств, я отправлю вас под стражу!
Гуань Вэйци бросил на него ледяной взгляд, и префект испуганно вытер пот со лба. «Разве я не прав?» — подумал он.
— Не волнуйтесь, ваше превосходительство, — спокойно сказала Белая Ирьха. — Скоро всё прояснится.
Она помогла женщине встать и придала ей решимости заговорить. Зал взорвался шумом.
— Мы с мужем жили в деревне под городом. У нас было двое детей — близнецов. Я назвала их Даомао и Эрмао, — начала женщина, с трудом сдерживая рыдания. — Недавно Даомао пошёл купаться в реке… и утонул. Муж после этого пропал. А потом… он ворвался в наш дом и унёс тело моего сына! Я даже не смогла проститься с ним!
— Ты… ты врёшь! Я тебя не знаю! Не видел никогда! — закричал Гуань Эр, но крупные капли пота на лбу выдавали его.
— Интересно, — вмешался Гуань Вэйци, делая вид, что недоумевает. — Зачем работнику аптеки похищать чужого ребёнка?
Белая Ирьха холодно посмотрела на него, а затем указала на супружескую пару:
— А вот это пусть объяснят они! Именно они забрали Даомао и привезли его в аптеку. Причём ребёнок уже был мёртв — утонул!
— Ах да! — вспомнил Ли Фу. — Теперь я припоминаю: лицо мальчика было синеватым, и дыхания не было вовсе!
— Всё это выдумки! — ударил молотком Гуань Вэйци. — Эти люди — актёры, нанятые вами! Настоящие родители не стали бы так страдать, если бы ребёнок не был их!
Белая Ирьха усмехнулась:
— Актёры? Или, может, именно эти двое — самозванцы?
Толпа снова зашумела. Кто-то вдруг воскликнул:
— Эй, ведь эти двое — из «Цюйгуань Юаня»!
http://bllate.org/book/6366/607260
Готово:
